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Episode:08

(え?)

(だめよ!)

(あっ!)


 少女の不安げな面持ち。これからどうなるのだろうと、半ばおびえているのが、その表情から読み取れた。

 ふっと、昔母親を亡くした頃の自分が重なる。

 この学院には孤児が多い。もしかすると、彼女もそうなのだろうか?


「えっと……ごめん、ちょっと考え事してたから。とりあえず部屋まで行こうか? 荷物、あるよね?」

「あ、はい」


 やっと少女の顔から怯えが消える。

 思わずほっとした。それほど落ちこんでいるわけではないようだ。


「そしたらロア、私は図書館寄ってくから」

「あ、そう? じゃぁまた後でね」

 食堂を出たところでエレニアと分かれ、ロアは少女と二人になった。


 こうして見てみると、なおさらその美少女ぶりが際立つ。明日あたり――下手をすれば今日中か――には、男子生徒の間でウワサになること請け合いだろう。

 事実こうして歩いているだけで、すれ違う生徒のほとんどが振り返っていくのだ。


(――世の中、絶対不公平だよね)

 思わずひがみたくなる。


 これだけの容姿に、この学院へ直接入学できるほどの能力と学力。およそ普通の人間が欲しがるものは、ぜんぶ持っていると言っていい。

 だがルーフェイアのほうは、あまりそう思っていないようだった。


「あの……先輩、なんかみんな、こっち見るんですけど……? あたしどこか……変ですか?」

「あのねぇ」

 最初はいやみかと思ったのだが、どうやら本気らしい。


「キミが可愛いから、注目されてるんだってば」

「……え?」

 ロアの言葉を聞いて、少女はきょとんとした表情で、考え込んでしまった。何を言われたのか、理解できないようだ。


「あきれた! 言われたことないの?」

「ない……です。強い、はよく、言われましたけど……」

 思わず頭を抱えたくなる。


 この美少女、いったいどういう生活をしてきたのか、この手の常識は全く知らないようだ。

 とんでもない後輩を押し付けられた気がする。

(まったくこの年で……って、あれ?)

 そういえば、少女の年齢さえも知らなかった。


「――あのさ、キミ幾つ?」

「十歳、です……」

 それにしては小柄だ。

 だがロアは、そんなことを思う暇がなかった。


――十歳。

 妹が生きていれば、ちょうどこの歳だ。

 げんきんなもので、急に少女がいとおしくなる。


「そっか。それでひとりでここへ来たんじゃ、心細かったね」

「心細いっていうか……あたし、学校とか……初めてで……」

「え、学校行ってなかったんだ」


 だとするとやはり、戦場育ちだろうか? 少年兵として前線に出ていたなら、さっきの食堂での行動も納得がいく。

 これだと学科でパスしたのが不思議だが、おそらくはもともと頭のいい子なのだろう。戦地で生き残るためにはそれなりの知識が必要だし、インテリ崩れの兵士からいろいろ学んだ可能性もある。

 何かが心の片隅に引っかかった気はしたが、ロアはそれ以上考えなかった。


「そっか、それだと心配だね。でも大丈夫だよ、きっと。うん、大丈夫」

 死んだ妹と同い年と知って、すっかりお姉さんモードだ。先刻までの嫌がっていた様子はどこへやら、根拠のない自信で少女を励ましている。



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