スケープゴートの逆襲

計画は終わらず

ギィン！！

二人の刃が、交叉する。

ギルダーは一つ。エリーは二つ。

「二刀、ですか」

エリーが創り出した真紅の刃を、ギルダーはどこか惚れ惚れしながら見ていた。

「いいえ」

ヒュォッ！！

その顔目掛けて、エリーが蹴り上げる。

「！」

そこに明確な『危険』を感じて、ギルダーは下がった。

「あら。少しは傷をつけられると思ったのですけれど」

「・・・それは」

見れば、結晶状の刃がエリーの両足から『生えて』いる。

「ええ、申し訳ありませんが」

「四刀ですか、恐れ入りますよ」

「では・・・続けましょう！」

ギュン！！

正面から、音を置き去りにしてエリーが突っ込む。

グワァン！！

衝撃を響かせて、ギルダーは受けた。

ギャリギャリギャリギャリ！！

瞬く間に、無数の連撃。

ダンッ！

その合間を縫って、当身を入れたのはギルダー。

ヒュン！

瞬時遅れて、エリーの左足がギルダーの首を『斬り』に行く。

パン！

その脛を、ギルダーは掴んで止める。

同時に軸足を蹴り上げ、

ダァン！

宙に浮いたエリーに拳を打ち込む。

ギュル！

その拳にエリーの翼が巻き付くと、

グォッ！！

殴り飛ばされた勢いを利用し、ギルダーを引き寄せる。同時に右の拳で殴りにかかった。

カッ！

同時に、ギルダーは異能による閃光を発射。

「っ！？」

エリーが怯んだ所で絡まった羽を引き千切ると、そのままエリーの身体を蹴り飛ばした。

「くっ・・・」

転がりながらも体勢を立て直し、千切れた羽を修復しながらエリーはギルダーと向き合う。

「（これだけのスピードにも対応してみせる・・・一体どれだけの計画への執着が、こんな人間を作り上げたといいますの・・・？）」

切り結んだエリーは、改めてギルダーの力に驚く。

しかし、驚いているのは少なからずギルダーも同じであった。

「（何とか対応してみせましたが、やはり先程と比べて飛躍的に戦闘力が向上している。それに加えて羽を千切られても即時に回復するほどの再生能力・・・恐らくまだ血清は完全には馴染んでいないというのに・・・）」

「（あの騎士が素の戦闘力で私をはるかに上回っていることは明らか。まだこちらの動きに慣れていないというのにあの対応・・・）」

「（血が馴染めば、こちらも処理し切れるか分かりませんね・・・）」

「（慣れてしまわれれば、勝ちの目はほとんど無くなる・・・）」

「（ならば）」

「（でしたら）」

「「（早めに決着を付けるしかない！）」」

グッ・・・！

先に挙動を現したのはギルダー。

―鏡像―

エリーがその挙動に気が付いた直後、

「（背後を！？）」

既にギルダーは背後、そしてエリーが構える間もなく背中を斬られる。

「このっ・・・！」

背中を再生しながら距離を取る。その距離をギルダーは即座に詰める。

「はっ！」

横に薙ぎ払われる剣。それをエリーは上方に避けると

キュィィ・・・

真紅の槍を右手に創り出す。

「潰れてしまいなさい！」

創り出されると同時に投擲される槍。

ドゴン！！

正確無比に投げられたそれは、ギルダーの立っていた場所に着弾する。

だが、

「危ないところでした」

「！？」

また、エリーは背後を取られていた。

「このっ・・・！」

「遅い」

反撃出ようとするも、後出しではエリーに勝ち目はない。

ズバン！

肩口からの袈裟斬りをまともに食らうと、顔面から床に蹴落とされた。

ザッ！

即座に体勢を立て直すと、エリーは四刀を構える。

「（・・・来る！）」

ギィン！

そして、再度来た背後からの斬撃を受け止めた。

「・・・もう見破られましたか」

「鏡に映した自身と本体を入れ替える移動術、ですわね」

「ええ。私は白兵戦において、常に相手の背後をとることが出来る」

「知れば知るほど、出鱈目な能力ですこと」

「・・・人の事は言えないと思いますがね」

スッ

「（消えた・・・いや！）」

また、後方に注意をやる。

ギィン！

果たして彼女の読み通り、背後から斬撃。だが、今回はそれで終わらない。

ズバン！

直後にまた背後を斬られる。

「もう後ろに！？」

そちらに対応しようとするも、

ズバン！

次は右から、

ズバッ！

間髪入れずに左から、次々に斬撃が襲い掛かる。

「（瞬間移動を繰り返して・・・くっ・・・！）」

思考を巡らす間にも、身体が徐々に削られていく。再生のスピードが、斬撃に追いついていかない。

「こ・・・の・・・」

ドクン！

「調子に乗るんじゃありませんわよ！」

五感をフルに働かせると、斜め上からの斬撃を受け止め、

グッ！

鏡像で移動するギルダーの身体を捕まえると

「うぉあああ！」

ズドォン！

全力でその場に叩き付けた。

「ぐっ・・・いやいや、驚きましたね」

「身体を入れ替えると言っても、結局は瞬間移動。移動中の身体は、捕まえる事が出来る存在ですわ」

「それでも光の速度で移動する私を捕えるなど、ほとんど不可能なはずですけどね」

エリー本来の力でも、恐らくこの芸当は不可能だったであろう。

「（吸血鬼の血が、馴染んできていますか）」

こうなれば、これ以上の戦いはギルダーにとって不利になるだけ。

だからこの場で、全力で潰しにかかる。

スッ・・・

ギルダーの右手が、天を仰ぐ。

「・・・何をなさっているのかしら」

「ええ、これ以上は私も損耗するだけでしょうから、ここらで終わらせたいと思いまして」

「・・・」

「ありがとうございました。久しぶりにこんな楽しい戦いが出来ました。ですが・・・」

「！」

「これで、終わりだ」

ギルダーの右手が、振り下ろされる。

―グロリアスカノン―

キラッ・・・

エリーの頭上に一閃。

ドゴオォォォン！！

直後、光の柱がエリーを押し潰しに掛かる。

「これで終わり・・・おや？」

一撃で仕留めたと思っていたギルダー、

「ぐっ・・・この・・・！」

しかし、のしかかる光の柱を押し返しながらエリーは耐えていた。

吸血鬼の力、自身の異能をフルに使い、柱の重圧にギリギリのところで持ちこたえていた。

「往生際が悪いですね、貴女も」

「そうで・・・なければ、ここまで生きて来れませんでしたわ」

余裕の笑みを見せてやるものの、それすら今の彼女には苦しい事であった。

「・・・ですが、それもここまで」

キュィィ・・・

ギルダーの指先に、光弾が生成されていく。

「今度こそ、終わりですよ」

そして、身動きの取れないエリーに対して

『そうはさせるかぁ！！』

発射される前に、それは止められる。

「マルク・・・？」

槍を構えたマルクが、白金の間から戻って来る。

「（あれはルフィヤの槍・・・まさか倒したというのか！）」

光弾を消し、ギルダーはマルクに向き合う。

「うぉぉぉぉ・・・！」

マルクは低く構えると、槍を投擲する姿勢に入る。

「！止めなさいマルク！！」

それを必死にエリーは止めようとする。ギルダーが鏡界を発動すれば、その槍はマルクに突き刺さる事になってしまうからだ。

「うぉりゃぁあ！」

しかしエリーの警告を無視して、マルクは思い切り槍を放り投げた。

「愚かな・・・！」

槍に対し、鏡界を発動するギルダー。だが、

ギィン！

「（何！？）」

槍が、返っていかない。

ギリギリギリ・・・！

まるで鏡を突き破ろうとでも言わんばかりに、ただただ突き進んでくる。

「（馬鹿な、何故・・・！？）」

「跳ね返りなんて、しねえよ」

「何を・・・？」

「ルフィヤが・・・俺を刺すわけがないからな！」

「くっ・・・返せ、鏡よ！どうした、何故！」

「行け、ルフィヤ！穿てぇ！！」

バキン！！

ついに鏡は割れ、

「ぬぁああ！！？」

槍は、ギルダーの右肩を貫く。

フッ・・・

同時に、エリーを潰す柱も消えた。

「（今！）」

この好機を、逃す訳にはいかない。

ブォン・・・

全ての力を結集し、一本の真紅の剣に束ねる。

「頂きますわ！ギルダー・デリゲート！！」

前面に剣を構え、エリーはギルダーへ突撃する。

「・・・させるものかぁ！」

左手で剣を構えなおすと、

バキィン！！

ギルダーは真紅の剣を叩き割った。

それでも、エリーは突撃を止めない。

グルン！

ギルダーは刃を返し迎え撃つ。

ズシュ！

そしてエリーの右肩へ、深々と剣を差し込んだ。

だが、同時に

「ぐ、ぉ・・・」

ギルダーの胸に、一本のナイフが深く刺さっていた。

「まさか、真紅の剣は・・・！」

「そう、これをコーティングする為。こうでもしないと、貴方は討たせてくれませんから！」

ギュォォオ！

「ぐ、生命力を！？」

ナイフを通じて、エリーが生命力を吸い出していく。

「夢に殉じなさいな！最強！」

そして生命力を根こそぎ吸い取られ、

「（クロー、ネ・・・）」

ギルダー・デリゲートは、儚く殉じた。

＊＊＊

「・・・」

「・・・」

「・・・」

「・・・」

「・・・」

エリー、マルク、ケツァル、アルバ、リエル。

この場にいる全員が、まだこの事態を完全に受け入れられずにいる。

「えっと・・・つまりこれは？」

その沈黙に、まず耐え切れなくなったのはリエルだった。

「終わった・・・ようだな」

自身の言葉と合わせて、アルバもようやく受け入れる。

「ハァ、ハァ・・・」

エリーは右肩に刺さった剣を引き抜き、床に無造作に投げ捨てる。

「終わ、った・・・」

そして目の前に倒れるギルダーを見て、再確認した。

グラ

緊張が緩んだのだろうか、足に力が入らなくなりエリーの身体が揺れる。

「お、おい！」

マルクは駆け寄り、エリーが倒れないように支える。

そして、彼女の姿を間近で見る事となった。

「エリー、お前・・・」

「ごめんなさい、マルク。こうするしか、アレに勝つことは出来なかった」

「謝るなよ。お前なりに考えて、それで導きだした結果だろ？だったら、俺は責めねぇよ」

「ありがとう・・・ところで、妹君は？」

「ああ、フランなら向こうの間でまだ寝てるよ。後で起こして連れて帰ろう。みんなで、家に帰るんだ」

「・・・凄いですわね貴方。結局、守りたいものを守り抜いた」

「まぁ・・・失ったものも、大きかったがな・・・」

「それでも十分、貴方は、強、く・・・？」

ドクン！

鼓動が

「・・・エリー？」

ドクン！ドクン！ドクン！

速くなる

「！いかん、離れるのだマルク！」

その異変に、ケツァルがいち早く気が付いた。

「ケツァルさん・・・？何言って・・・なっ！？」

エリーの次の挙動に、マルクは飛びずさった。

「エリー、一体・・・？」

その頬には、一筋の切り傷。

そして、マルクの視界の先には、

「グルル・・・！」

まるで獣のように唸るエリー。

「どうしたんだよ、エリー。ほら、一緒に帰・・・」

「ガルルル・・・！」

宥めるように語り掛けるマルクの言葉はまるで届いていない。

そしてエリーは、

「UGAAAAAAAA！！」

咆哮を響かせると、

バリン！

窓を割り、外へと飛び出していった。

「エリー！待てよ！・・・くそっ、一体どうなって・・・！」

「吸血鬼の血だ」

マルクの疑問に、ケツァルが答える。

「エリーが飲んだのは元々未完成の粗悪品だ。それが身体に馴染み、吸血鬼の狂暴性が抑えのない状態で発露してしまったのだろう」

「おいおい・・・」

そこへ、アルバとリエルも加わる。

「つまり、今の彼女は吸血鬼になってしまった。という事かな？」

「否。完全な吸血鬼となれば、あのように力に振り回されることは無い。あれは人間の血と吸血鬼の血が拒絶反応を体内で起こしている事に端を発する暴走だ」

「・・・彼女から感じた力、並じゃなかった。それが暴走してるって、『すごく危ない』んじゃない？」

「・・・あの力にエリー自身が耐えられるかも、分からん」

「ちょ、ちょっと待ってくれ、冗談じゃない！何とか出来ないのかよ、ケツァルさん！」

「・・・」

マルクの問いに、ケツァルが口を閉ざす。

「なぁ、方法はあるんだろ！？ここまで来て、エリーと一緒に帰れないなんてそんなの俺は認めねえからな！」

「・・・」

「なぁ！」

「方法が・・・無い訳では無い」

問い詰めるマルクに対し、ケツァルが重く口を開く。

「なんだ・・・それでどうするんだ？どうすればエリーは大人しく・・・」

「・・・」

また、口を閉ざしてしまうケツァル。

そこへ

『そこから先は、私が説明します』

「・・・フラン？」

白金の間から、フランがやって来た。

＊＊＊

「ほらほら、急いだ急いだ！あんまり時間は無いんだぜ！？」

夜のマラッカの街。月夜に照らされた脇道を、ドブラが駆け抜けていく。

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！こっちは普通の人間もいるんだから！」

その後を、メイドの一行を引き連れたコルナが追いかける。

コルナが打ち上げた非常事態用の信号弾に、メイドたちは即座に集まって来た。やはり彼女達も、このままあの家をただ去るという事に我慢がならなかったのだろう。

無論ドブラが味方になっている事やコルナが吸血鬼化した事に多くのメイドは戸惑っていた。だがドブラが彼女を助けた経緯を話すと、彼女たちはすぐに理解を示した。料理の腕前が人望に繋がっているのだろうとドブラは茶化していた。

『・・・やっぱり仲良いよねあの二人』

『確か地下牢で助けられたんだっけ・・・』

『二人きりで、地下牢、ねぇ・・・』

『・・・不潔』

そして多くのメイドが二人の関係を色々と邪推する。

「あ・ん・た・ら・ねぇ！！」

その時、

ドオォォンン！！

大通りの方から、轟音。同時に、脇道にまで突風が吹き込んできた。

「ふぇ！？な、何なのよ一体！？」

コルナが混乱している所へ

『な、何事だ！？』

『み、見ろあれ！』

『ば、バケモノだ！逃げろ！！』

『騎士団だ、騎士団に連絡しろ！！』

夜市で賑わう大通りから、怯える人々の声が次々に流れ込んでくる。

「・・・チッ！ちょっと遅かったかい！」

悪態をつくと、ドブラは鉤爪を装着。

「ちょ、ちょっとドブラ！？」

そのまま、大通りへ飛び出していく。

その後を、コルナも追いかけた。

「ねぇ、何なのよ！何か知っているなら教え・・・」

そして大通りへ出て、言葉を失う。

ギリリ・・・！

ドブラは、バケモノと対峙していた。

『フーッ・・・！』

彼が対峙するバケモノには側頭部の角、２対４枚の羽。

「な、何なのよソイツ・・・！」

「さぁな。大方、計画の産物って所じゃねえの？それよりもコルナ！」

「へ！？」

「取り敢えず夜市の市民をメイド達と一緒にどっかへ退避させな！こんなんじゃ戦いにくくてしょうがねえ！」

「ア、アンタはどうすんのよ？」

「見りゃわかんだろ？」

「・・・分かったわ。・・・ねぇ」

「ん？」

「死なないでよ」

「いいねぇそのセリフ。ますます張り切って戦えちゃいます♪」

「・・・バカ」

そしてコルナはメイド達に号令を出す。彼女たちは的確に市民を誘導していった。

「さぁて・・・」

『グルル・・・！』

「ちょっと付き合って貰うぜ、お嬢ちゃん」

ドブラの鉤爪が、月光を反射した。