化粧町怪奇譚

第伍話 山鐘楼

第伍話 山鐘楼

　祖父義雅（よしまさ）の葬式は、盛大なものだった。

　別宅で、雛とともに半ば放置されていた俺も、両親に連れられ、葬式に出た。

　そこに、彼女は居た。

　式中、大人に混じって先頭近くに座らされていた同年代の娘。

「黒沼の」と呼ばれていた、坊主頭の喪服姿。白沢義雅と、どこか血のつながりを感じさせる少壮の男に連れられた、黒装束の娘。

　葬式の合間、ふと彼女の姿を確認すると、彼女もこちらを見ていた。

　いまと同じように、すこし距離を置いて。ただこちらを見ていた。

　彼女の名前は――

◆

　目が覚める。

　昔の夢を見ていたようで、なぜか無性に悲しい。

　その余韻を引きずりながら、昨晩のことを思い出す。

　黒装束、狐面の少女。

　彼女の出した謎かけのことを。

「くらまし地蔵は、なにをくらませるの？」

「水の江の龍神さまは、なんのためにあの場所に居るの？」

　おそらくは他の五か所に関しても同じ問いが続くのだろう。

　つまりは、彼女の問いの本質とは。

　――化粧町七つの神域は、何のために存在するのか？

　だと思う。

　なんのために。

　問われても答えは出てこない。

　おそらく化粧町の歴史に、密接に関わっているのだろう。

　俺はそれを知らない。

　だから、答えを見つけられないのだ。

　天地もわからない水の中、やみくもにもがいているような感覚に、苛立ちを覚えずにはいられない。

「一度、雛に聞いてみるかな」

　気持ちを落ち着けるように、言葉を口にすると、起きあがる。

　居間に行くと、雛がすでに朝食の準備を済ませていた。

「あ、サトリちゃん、おはよう」

　機嫌は悪く無さそうだ。

　表情を見ながら、そう思う。

　昨夜、ゲームで散々にいじめて怒らせてしまったので、気になっていたのだが……また料理でストレス解消したのだろうか。

　考えながら、なんとなく雛の前に握った拳を差し出す。

「なに？　なにかくれるの――ひわっ！？」

　ぽん、と、手の中から飛び出したのは、小さな造花一輪。

　単純な手品だが、雛の反応が初々しくて楽しい。

「おはよう、雛」

　花を雛に奉（ささ）げながら、笑いかける。

「おはよう。あ、ありがとう、サトリちゃん」

　妙に照れながら、彼女は花を受け取って。

　それから目を合わせて、おたがい妙に照れて、笑いあった。

「朝ごはんにしようか」

　しばらくして、雛は上機嫌にそう言った。

　俺のイライラも、奇麗に消えていた。

◆

「なあ雛。この町の歴史って知ってるか？」

　朝食をとってから、しばし。

　焙じ茶をすすりながら、俺は質問を切り出した。

「なんとなくでよければ、分かるけど……なに、サトリちゃん。興味あるの？」

　なぜか嬉しそうな雛に、うなずく。

「まあな。くらまし地蔵尊とか水の江神社とか、そんなところ案内されてると、やっぱり興味は出てくるかな」

　脳裏に浮かんだ狐面の少女の姿を誤魔化すように、そう答えた。

　それに気づいた様子もなく、雛は笑顔でうなずく。

「そうだね、じゃあこれから山鐘楼（やまじょうろう）に参ってもらうし。帰ってから、また話そうか」

◆

　化粧町を南北に伸びる舗装道路。

　その最南端。町のほぼ中心から南東に進んでいくと、御山にたどり着く。

　ふもとまで行くと、木々に囲まれた登山道が目の前に見えており、その手前に少年の姿があった。

　おそらく御当人だ。年のころは、十五、六。女のような顔立ちだが、太い眉が、男を強く自己主張している。

　しかし、なぜだろう。

　少年は俺の方を、噛みつくような表情で睨んでいた。

「御当人」

「……御伽人」

　声音も、不機嫌を隠せない。

　義務だから仕方なくやっているという風情。

「“禊の儀”。男。青峰佐鳥。御伽人、白沢の雛。みっつ。山鐘楼に参らせ給わん」

　少年はぴくりと眉を動かせてから、答える。

「“禊の儀”みっつ。山鐘楼。御当人。赤谷仁（あかだにじん）……承った」

　雛は、咎めるように目を眇（すが）めてから、やはり儀式中は無駄な会話が出来ないのだろう。無言で登山道に向かう。

　それについて行こうとして、すれ違いざま。俺は仁少年に思い切り睨みつけられた。

　以前にこの少年と会った記憶はない。まったく初対面だ。

　だから、恨みなど買った覚えはない、はずなのだが。

　首をかしげながら、俺は先を急ぐ雛に従った。

　登山道は、蛇腹（じゃばら）のパイプを縦に割ったような形で、うねりながら頂上へと続いている。

　山道に転がっている大石を慎重に避けながら、四十分ほどもかけて登っただろうか。

　にじむ汗が玉になって顎から落ち始めたころ、山頂に着いた。

　極端に高く積まれた石垣。

　その上に、木造りの鐘楼が立っている。

　中には大人が抱えられそうなくらいの、さほど大きくない鐘が吊り下げられている。

「あれが山鐘楼か」

　大昔、高徳の僧が煮えたぎる坩堝（るつぼ）にわが身を奉げ、その銅を使って鋳造（ちゅうぞう）された、化粧町の危機を七色の音で知らせるという不思議の鐘だ。

　むろんこれも雛の受け売りだが。

「そう。あれが御山の山鐘楼……先に言っておくけど、サトリちゃん、突いちゃだめだよ？　町中大騒ぎになっちゃうんだから」

「え？　突いちゃだめなのか？」

「やるつもりだったんだ……」

「いや、儀式だから、なんとなく鐘を突くもんだと思ってた」

　そんなやりとりをしながら、石垣を登って、鐘楼の中に入る。

　鐘楼の四隅には、大きな蝋燭（ろうそく）が灯っていて、それが鐘の上部を揺らめき照らしていた。

　雛に従って鐘を拝み、言葉をささげてから、促（うなが）されて鐘楼の外に出る。

　思わず歓声をあげた。化粧町を一望できる絶景がそこにあった。

「サトリちゃん。西のほう見て。あれが川上原（かわかみはら）」

　雛が指をさしながら説明してくれる。

　川上原から視線を北にずらす。

　屈曲した龍神川（りゅうじんがわ）の北は川下原（かわしもばら）だ。

　すこし奥には、水の江神社が見える。

　真北から視線を東に向けていくと、備場（そなえば）。

　東に見える、薄暗い山地が二江（にえ）。となると、その北にあるのがホウジ稲荷（いなり）か。

　南に目を向けると、山。

　その向うには沼沢地が広がっている。奥（おく）の居（い）だ。

「これが化粧町だよ。サトリちゃん」

　景色の前で手を広げて、雛がほほ笑む。

　日の光を全身に受けたその姿は、一種神聖なものに見えた。

　それから帰り際。こっそり鐘の中をのぞいた。

　内部には、意図的にだろう。激しい凹凸がある。

　これでは叩く位置で微妙に音が変わるだろう。七色の音と言われる、これが由縁か。

　儀式だというのに、なぜ鐘を鳴らさないのか、疑問だったが、これで理由は分かった。

　町の危機でなくとも、ふつうに叩いただけで、鐘は七色の音を発してしまう。だから非常時以外、鐘を鳴らすことはできない。

　しかし、これほど厚みに差を持たせた鋳込みを、傷無しに造り上げるのは、それはそれですごい技術には違いない。

　などと思っていると、雛に睨まれた。

　考えていることが分かったらしい。サトリかお前は。

　まあ、佐鳥は俺なんだが。

◆

　それから、鐘楼の裏手に建てられた小屋ですこし休憩して、山を降りた。

　麓（ふもと）には、御当人の仁少年が待ち構えている。

　雛が少年に儀式終了を伝えて、そのまま行き過ぎようとして、その時。

「おい、お前」

　と、少年が口を開いた。

　驚いた。町の人間から直接声をかけられたのは、今回この町に来てから初めてのことだ。

　どうも好感を持たれていないようだが、幽霊のように扱われるよりは、よほど嬉しい。

「青峰佐鳥だよ」

　手を差し出す。

　ふん、と仁少年はその手を振り払ったのだが。

　手が抜けて飛んでいった。

「うわあああっ！　手が、手がぁ！？」

「……落ち着いて。ほら、ほんとの手はこれ」

「うわっ！？　手が生えてきたっ！？」

　どこかで見たような反応だ。

　ちょっと嬉しくなる。

「生えた手がさらに伸びちゃったり」

「河童（かっぱ）！？」

「河童？　いいえ、飛頭蛮（ひとうばん）です」

「く、首が落ちたぁ！？」

　手品を披露して遊んでいると、ぽん。と、肩に手を置かれた。

　雛だ。目が怖い。

「さーとーりーちゃん？　儀式が終わったとはいえ、道端ではしゃいじゃ駄目だよ」

「すみません」

　土下座するしかない。

　すこし調子に乗りすぎた。

　道行く人が話しかけてこないのには、意味があるとわかっていたはずだが、実際話しかけられて、つい舞い上がってしまった。

「それから、仁。あなたも、態度悪い」

　雛は視線を仁少年に転じて、たしなめる。

　どちらかというと幼い感じの雛だが、同郷の年下相手には、姉のような態度になるようだ。

　咎められて、仁少年はふてくされた様子。

　雛と俺との間を、せわしなく視線を往復させながら、歯を食いしばる。

「オレは認めねえからなっ！」

「仁っ！」

　言葉を叩きつけてから、少年は脱兎のごとく走り去る。

　雛の、とっさの叱責の声は少年の背に浴びせられた。

　それから。雛が落ち着くのを待って、声をかける。

「雛、あの子は」

「後輩だよ。三つ下で、昔はよく世話したんだけど……まったく、子供なんだから」

　気のせいだろうか。

　雛の表情は、駄目な弟を叱る姉のそれより、はるかに厳しいものに思えた。

◆

　白沢家別宅に着いたのは、昼を大分回ってからだった。

　それから、やはり雛が事前に用意していた弁当を食べて、しばし休憩。

　山登りですこし張った足を自分でマッサージしていると、雛が話しかけてきた。

「サトリちゃん。朝に言ってた――化粧町の歴史、聞く？」

「ああ、頼めるか？」

「じゃあ、お茶を飲みながらでも話そっか」

　言うと、雛はテーブルに冷たい麦茶と干菓子（ひがし）を用意してくれた。

　向かい合って座り、麦茶に一口つけてから、彼女は口を開く。

「じゃあ、何から話そうか……サトリちゃんは化粧町の歴史って、どこまで知ってるの？」

「ほとんど知らないな。白沢の家が相当古い家だってのは、聞いてるけど」

「古いよ。どれくらい古いかっていうと……平安の末から続いてるくらい？」

「おお……」

　思っていたよりずっと古い。

　平安時代末期というと、九百年ほども昔になる。

　白沢の家がそれほど長く続いていたというのは、初耳だった。

「平安時代ってのはね、鬼とか化物が、京の都にさえ徘徊（はいかい）していた時代だったの。地方は言わずもがな。この化粧町も、当時は化生谷と呼ばれていて、化生――妖怪の住む土地だったの」

　雛はゆっくりと、思い出すようにして語る。

　化生谷の化物は、狒狒（ひひ）か猩猩（しょうじょう）の類であったという。

　化物達は女や子供を攫っては喰らい、眷族を増やしていった。

　近隣の村人たちは、天災のごとく襲い来る化物どもに対し、為す術もなく震えるしかなかった。

　そんなある時、ある藤原氏の姫君が、化生谷の化物に攫（さら）われた。

　父親である藤原某（なにがし）は嘆き悲しみ、姫の助けを求めた。これに応じて立ち上がったのが、白沢家の祖先。平正盛（たいらのまさもり）庶流で、名を忠兼（ただかね）という武士だった。

　忠兼は郎党（ろうとう）を率いて化生谷に入り、化生をあるいは退け、あるいは封じ、ついに姫を取り返す。

　藤原某は喜んで姫を忠兼と娶（めとら）せた。忠兼はその後、肥沃（ひよく）な化生谷を拓いて住みついた。

　姫は月満ちて長男を出産した。

　成人して近盛（ちかもり）を名乗った彼は、父の開拓した化生谷川上原の白沢に居を構え、白沢近盛を名乗るようになる。

「これが、化粧町と白沢家の由縁だよ」

　ゆっくりと、茶をすすりながら、雛。

　俺は、深々とため息をついた。

　思わぬところから、壮大な話が飛び出て来た。

「というか白沢って武士の子孫だったのか……つーか雛、マジでお姫さまか」

「時代が降ってからは帰農（きのう）してるはずだし、いまさらだよ」

　お姫さま扱いに照れたのか、ほほを朱に染めながら、頭をかく。

　言われてみれば、整った顔立ちや、冴えた黒髪など、どこか貴げだ。

「というか、サトリちゃんもしっかり血が繋がってるんだからね？　当代の甥なんだから。顔とかも、やっぱりどこか似てるでしょ？」

「そうかな？　昔はそう言われた事もあるけど」

　頭を掻きながら、つぶやく。

　俺は雛のように上品な顔立ちはしていないが、髪の手入れや身だしなみを母に任せていた昔、そんなことを言われた記憶がある。

「そうだよ」

　雛は言って、愛おしげにほほを撫でた。

　自分が撫でられた気分になって、不覚にも赤面するのを感じた。

◆

　そして、また深夜。

　雲が月にかかり、辺りは闇に包まれている。

　山登りと家事で疲れたのか、雛はすでに眠りの床についている。

　俺は縁側に出て、じっと待つ。

　狐面をかぶった、黒装束の少女。彼女の訪れを。

　そしてやはり、彼女は来た。

　闇の中、より濃い闇のような少女の、面ばかりが浮き上がって見える。

「また謎かけ、しましょうか？」

　闇夜に浮き上がる狐面が、透明な声を発する。

　前回の、前々回の問いの答えを求めず、彼女は三つ目の問いを発した。

「山鐘楼は、なんのためにあの場所にあるの？」

　その問いに、対する答え。

　ぼんやりとだが、見えてきている。

　化粧町の縁起。白沢家の先祖は、化生谷の化物を、あるいは退治し、あるいは封じたという。

　その封じられた化物に、化粧町の七つの神域は関わっているのではないか。そう思う。

　だが、まだ答えには遠い。

　ただそれだけの謎なら、彼女も酔狂に問い続けないだろう。

　必ず、あるはずなのだ。現代の。もっといえば、俺自身に通じる答えが。

「雛から、化粧町の縁起を聞いた。だけど、まだ足りない。それよりも」

　だから、俺は問いを発する。

　もうひとつの、俺の疑問を解決するための問いを。

「俺は、キミを知っているな？」

　確信がある。

　俺とこの少女は顔を合わせている。

　記憶は定かではない。しかし、確信は自分の中で揺るぎない。

「キミの名は？」

　問う。

　狐面が揺れる。

　苦笑するように。あるいは、許すように。

「黒沼繭（くろぬままゆ）」

　狐面をずらして、口元を見せながら、彼女は言う。

　朱を差したような唇は驚くほど艶（なま）めかしく、しかし、その声は。

　仮面越しでない彼女の生の声は、やはり――白沢雛に、似ている。

　くすくすと笑いながら、少女は口を開く。

「ちゃんと考えないと、選べなくなるよ……佐鳥ちゃん（・・・・・）？」

　そう言って、彼女はまた姿を消す。

　夜の静寂の中、少女の言葉はいつまでも耳に残っていた。