化粧町怪奇譚

第拾話 雛

第拾話　雛

　雛は笑う。

　狂ったように。

　しかし無邪気に。笑い続ける。

　雨が、肩を濡らしている。

　その事実をまるで他人事のように感じながら、考える。

　この身の震えは、雨の冷たさからか、それとも、目の前に居る少女に対する恐怖からか。

　すでに繭は居ない。

　ただ朱塗りの傘だけが、そこに残されている。

「どういう、ことだ」

　かすれる声を無理やり絞り出す。

「説明しろ。雛」

「わからない？　じゃあ教えてあげるよ。サトリちゃん」

　ひどく、うれしそうに。

　少女はほほ笑む。いつもの雛と変わらない笑顔。

　だが、その奥に潜んでいる感情のうねりが、声に出ている。

　俺はそれが、怖くてたまらない。

「“禊の儀”は、サトリちゃんを、わたしのお婿さんとして迎え入れるための儀式なの」

　雛は夢を見るように言った。

　あの狐面の少女、黒沼繭にも聞いた。

　だけど、不可解でもある。それを秘密にする意味がわからない。

　たしかに再会前に「結婚の儀式をしよう」などと言われれば、ためらっただろう。

　でも、実際雛に会えば、その上でちゃんと相談してくれれば、絶対に嫌とは言わなかった。

「なぜ、黙っていたんだ。いや、なぜ、騙すようなことを」

「ねえ、サトリちゃん。わたし、サトリちゃんが大好き」

　問いには答えず、雛は唐突に好意を告げた。

　戸惑いながら、俺も応じる。

「俺もだ。だから、こんなことしなくても、いずれ」

「そう、いずれ。自由にいろいろな土地を飛びまわった、その後で……ねえ、サトリちゃん、知ってた？　わたしが、サトリちゃんのそういうところが――大っ嫌いだったって」

「雛？」

　吐き捨てるような雛の言葉に、思わず声をかける。

　雛はかまわず独白を続ける。

「わたしはサトリちゃんが大好き。でも、同じくらい大嫌い。だって、サトリちゃん、自由なんだもん。

　ずっとこの町に囚われて、行きたいところに行けない、自由に出歩くこともできない、そんなわたしにとって、自由なサトリちゃんは憎らしかった。どこへでも行けるその羽を叩き折ってやりたかった。わたしと同じ籠（かご）の中の鳥にしてやりかった！」

　一息に吐き出して、雛は荒い息をついた。

　着ている白装束は、すっかり雨に濡れてしまっている。

　気圧され、立ちつくす俺を尻目に、雛はなお言葉を続ける。

「“禊の儀”を済ませた以上、サトリちゃんはわたしの夫として――二度と、化粧町から出られない。一生わたしと、この囲われた天地で添い遂げるの」

　少女は語った。

　愛おしげに、しかし、憎々しい様子で。

　そんな雛に、恐れを感じながら。俺はからからに乾いた口を開く。

「化粧町から、出られない？　どういうことだ？」

「掟があるの。白沢家の当主になる人間は、化粧町を離れてはいけない。絶対に。なぜなら――」

　言いかけて、少女はかぶりを振った。

「逃げられないよ。逃げれば、化粧町三千の人間が、あなたを追いかける――だから、サトリちゃんはずっと、ここに居るんだよ？」

　ねばつくような口調で、雛は言った。

　その白い手が、蛇のように、腕に絡みついてくる。

　抵抗できなかった。

　いきなり叩きつけられた悪意を消化するのに、時間が要った。

　その間に、赤い塗り傘を拾い上げ、少女はそれをふたりの頭上に差し上げる。

「相合傘（あいあいがさ）だね」

　無邪気な喜びを口にする雛の声も、耳に入らない。

　彼女の手に引かれるようにして歩きながら、瞳はただ崩れてしまった化粧町の残滓（ざんし）を映していた。

◆

「おふたりとも、お帰りなさいませ」

　呆然自失のまま白沢家別宅に戻ると、見知らぬ少女が出てきて、いきなり頭を下げられた。

　頭巾（ずきん）に割烹着（かっぽうぎ）姿の、物堅そうな少女だ。年のころは、雛と同年代。

「お手伝いの梅ちゃんだよ。わたしが居ない間の家事とかをお願いしたの。わたしはこのあと、明日の準備で本家に戻らなきゃいけないから」

「使用人の梅です。旦那さま、よろしくお願いいたします」

　雛が説明すると、少女は丁寧に頭を下げた。

「明日の……？」

「うん。明日の、お披露目（ひろめ）の儀式の」

「結婚式の披露宴と考えていただければ結構かと。町中の名士が集まる大きなものになる予定です」

　ふたりの説明をうわの空で聞いて。

　言われるままに、濡れた白装束を脱ぎ捨て風呂に入って。

　無邪気な笑みを浮かべて本家へと戻る雛を見送って、俺はただ放心していた。

　放心したまま、夜を迎えて。

　天を仰ぎながら、俺は縁側に座って考えていた。

　俺は雛が好きだ。

　まんまと騙されたのに。

　悪意をもってこの化粧町に閉じ込められたというのに。

　それでも、俺は。白沢雛という少女を、嫌いになれない。

　あの無邪気な笑顔を、くるくるとよく動く瞳を、サトリちゃんと甘えるように声をかけてくる彼女を、嫌いになんてなれない。雛が結婚しようというのなら、いまでも喜んでうなずける。

　だけど、俺には夢がある。

　世界を見たい。広い地球を飛び回って、いろんな人間に交じりたい。

　壊れた世界の中で掴（つか）んだ、祖父晴峰（せいほう）が教えてくれた、それは俺の飛び方であり、夢。

　その夢も、このまま雛と結婚すれば。化粧町という名の閉じた世界に閉じ込められては、叶わない。

　――だけど、俺は……あきらめたくない。

　天に向かって、拳を差しのばす。

　闇に染まった空には、なにも見えない。

　その虚空を、俺は握りしめた。

　そこになにもないなんて、知っているのに。

◆

　ふいに、闇が濃くなった。

　そう感じて、庭先に目をやる。

　そこに居たのは、白装束の少女。

　目を見張るような冴えた黒髪に、優しく整った顔立ちは、見間違えようがない。

「佐鳥ちゃん」

　――雛。

　一瞬、そう言いかけて。

　それから苦虫（にがむし）を噛（か）む思いで口を開いた。

「本当の顔はそれか、黒沼、繭」

　とたんに、少女の纏（まと）う空気が変わる。

　目じりや口元に残る幼さが、しぐさから騒がしさが消えた。

　それだけで、容姿や髪形は瓜二つにもかかわらず、少女は雛とはかけ離れた別人になった。

「なぜわかったの？」

　首をかしげる。そのしぐさにだけ、雛の名残がある。

　答えなど、明快だ。

「俺が好きなのは雛だから」

　はっきりと、口にする。

　口にして、不思議と何かが腑（ふ）に落ちた。

「騙されても、嫌われても、俺は雛が好きだ。だからわかる。雛とは違って、言葉の端から漏れる感情に、通ってくるものがない」

「なるほどね」

　少女が苦笑する。

　よく考えれば失礼な言い方だが、さして根に持つ様子もない。

　しかし、あらためて見れば、やはりふたりは似ている。姉妹なのだから、当たり前といえば当たり前ではあるが。

「顔を隠してた、一番の理由はそれか？」

「一番の理由は、穢（けが）れに触れないためだけど……まあ、それと同じくらいには、大事な理由だったかな」

「……白沢雛と黒沼繭が、双子の姉妹だと、俺に悟られないため？」

　俺の言葉に、繭は目を細めた。

　鋭く、冷たい表情。雛には背伸びしても作れないものだ。

「なぜ、わかったの？」

「雛とお前が語った化粧町の、ふたつの縁起の差。平忠兼（たいらのただかね）の息子たちが実は双子だったこと。藤原の姫と化物の娘との入れ替わり……お前が自分と雛との関係をなぞらえたのか、それとも実際の伝承を雛が曲げたのかは知らないが、どっちにしろ、そこからふたつの事実が浮かんでくる」

　指を二本突き出し、俺は説明を続ける。

「雛とお前が双子だってこと。そして二人が入れ替わって（・・・・・・・・・）いること（・・・・）」

「……あは」

　黒沼繭は。

　雛と瓜二つの少女は、それまでの厳しい表情を崩して、まるで別人のようにほほ笑んだ。

「やっと察してくれたね。いまさらだけど、まあ、自分で気づいたんだから、許してあげられなくもないかな？」

　少女はそう言って、また笑う。

　雛のように惹きつけられはしないが、魅力的な笑顔。

「自己紹介しようか。わたしの元の名前は白沢雛。いまの白沢雛の、双子の姉」

　胸元に指先を当て、少女はぺこりとお辞儀する。

　彼女の言葉が事実だとしたら、入れ替わったのはいつだろう。

　俺が雛と出会うより前の話か、あるいは、後の話か。

　俺と遊んでいた雛は、いったいどちらなのか。

「――昔話をしようか」

　俺の心中を察したのだろうか。

　少女は近づいてきて、隣に腰をかけると、語り始めた。

「ちょっとだけ昔、白沢家に、双子の女の子が生まれた。その片方は、慣習にならってしばらく隠されて育てられた。死んだときに入れ替えるために」

「入れ替える？」

「乳児死亡率が高かった昔の名残じゃないかな？　一人の人間として別々に育てて、もし片方が死んだら、何事もなかったように、もう片方と入れ替える。両方ともちゃんと育ったら、その時にあらためて弟や妹としてお披露目する……初代の黒沼泰盛（くろぬまやすもり）が、弟として紹介されたように」

　片方に何かあった時のための、ストックとして育てられる。

　考えるだに、ぞっとするような、それは扱いだ

「わたしは“本家の雛”。別宅に住まわされた妹は“離れの雛”と呼んで育てられた。七五三（しちごさん）を迎えて別の名前を与えられる予定だったんだけど、妹の場合、それができなくなったの」

「なぜ？」

「わたしたちを生んでしばらくして……母が亡くなったから」

　単純な理由だった。

“姉”が生まれて十月を経ずに母親が死ねば、“妹”は生まれようがない。

　だから。雛は、あいつは“白沢雛”の予備（ストック）として、あの離れで育てられ続けたというのか。

　雛の様子を思い出す。自由に対する憎しみを、呪いのように吐いた雛。彼女はあの離れで、なにを思い、過ごしていたのか。察するに余りある。

「――妹は“雛”のまま、離れで育てられた。だから、佐鳥ちゃん。最初にあなたと遊んでいたのは、間違いなく妹だよ。それから十歳の頃。妹は後継のない黒沼の家に迎えられた。だから、そのあと佐鳥ちゃんと遊んでたのは、わたし……だったんだけど、まあ、妹の怒ること。わたしが妹に嫌われたのは、佐鳥ちゃんのせいなんだよ？」

「……じいさんの葬式の時、出会った雛はお前か」

「よく覚えてるね。あのときは見破られないか不安だったけど」

「最初雛だとは思わなかった。でも、周りにそう思いこまされた……それで、お前らが入れ替わったのはいつだ」

「つい最近だよ」

　少女は言った。

「“雛”に正式な許嫁をって話になって、そこで佐鳥ちゃんの名前が挙がったものだから、妹の拒絶反応がすごかったの。で、いっそのこと入れ替わろうかって。それで、いまに至るわけ。まあ、“繭”の許嫁だった仁は、無茶苦茶嫌がってたけど」

「……お前は、いいのか」

　妹の都合で、コロコロと立場を入れ替えられて、この少女はそれでいいんだろうか。

「別にいいよ」

　しかし、少女はこともなげに言う。

「わたしはこの町が好きだし。この町で一生を過ごすのも迷ってない……のは、やっぱり次期当主として白沢で育てられてきたからかな。そのあたり、予備（ストック）だった妹は自覚薄いみたいだけど。黒沼の叔父さん――父さんも、知識を叩き込むのに手いっぱいで、人格まで矯正する時間はなかったみたいだし」

　だからかな。佐鳥ちゃんのこと憧れながら――憎んでるのは。

　最後に、少女はつぶやくように言った。

　俺は拳を握りしめ、やるせない気持ちを床に打ちつけた。

　籠の中の鳥。そう言った少女の思いが、いまさらながらに痛切なものだと知った。

「旦那さま？　ご用でしょうか、あ、雛様」

　と、床を討った音を聞きつけたのか、使用人の少女が早足で静かに近づいてきた。

　とたんに繭は“雛”の表情に戻ると、使用人の少女に向かって申し訳なさそうに手を合わせた。

「ごめん、梅ちゃん。すぐに帰るから、ちょっとだけ見逃してくれないかな？」

「はあ。明日になれば、いくらでもいちゃつけますのに……分かりました。失礼ながら梅はいまから長湯しますので、ごゆるりと」

　繭の言葉にそう答えると、彼女は音を立てずに退がっていった。

　それから、しばらくして。

「……ねえ、佐鳥ちゃんはどうしたい？」

　ふいに、少女が尋ねてきた。

「迷ってる」

　俺は正直に答えた。

　雛と、夢の板挟みだ。

　迷いから、いまだ抜けられない。

「ね、作り話、しようか？」

　胸中を察してか、少女が静かに口を開く。

　不思議と、慈（いつく）しむような表情だ。

「昔々、ある化物の村に、化物と人間の間に生まれた娘がいました。少女は化物の中で、それなりに幸せに過ごしてきたのですが、ある時、自分たちを退治しに来た侍に、あろうことか一目ぼれしてしまいました」

　それは、彼女が語った化粧町の縁起。

　奇妙で不気味なおとぎ話。

「少女は恋に狂うあまり、侍が助けに来た藤原の姫を喰らってなり代わり、父である化物を罠にはめて殺してしまいます」

　少女は、空に描かれた物語を読みあげるように語る。

「でも、罰はやっぱり下りました。父は呪いを吐いて死にました。その呪いは村を穢れで満たし、娘は人間の姿を保つことが難しくなりました。

　娘は必死で耐えながら、呪いを封じるため、侍の夢枕に立って呪いを封じる神社を建てさせます。でも、娘は呪いを受けたまま、孕（はら）んでしまっていました。生まれたのは双子。でも、片方は……人の姿をしていなかった」

　最後はぞっとするような声。

　しばらくしてから、少女は語り続ける。

「真実を知った侍は激怒し、だけど、それでも娘を斬らず、それどころか愛してくれました。娘が、そして子供たちが人の姿を保てるように、村を清浄にする仕組みを造りはじめて、双子の代でそれは完成しました。七つの神域と外界の穢れを防ぐ境界。これらはその侍の、愛情の産物、なのでしょう」

「……いまのは」

　気押されていたのだろう。

　俺が問いかけたのは、しばらくしてからだった。

「だから、作り話。佐鳥ちゃんがどう捉えようと自由だよ」

　くすくすと笑って、少女は答えた。

　結局最後まで、彼女は俺を惑わせる。

　それから、少女はすっと立ち上がった。

　ふわりと髪が流れ、どこか記憶をくすぐるような香りが漂う。

「じゃあね、佐鳥ちゃん。また明日」

　そう言って、少女の姿は闇の奥へと消えていった。

　走る後ろ姿が、どこか飛ぶようで、そこだけは幼さを感じる。

　少女の残像を、じっと見続ける。

　見続けながら、考える。自分がどうすべきかを。

　時間が経ち、使用人の少女が風呂から上がってくる。

　彼女が睡眠のために奥へと消えたころ、また、闇の中に人影が生じた。

　その時には、俺の覚悟は定まっていた。

　この化粧町のすべてと戦う覚悟を。