【6/5完結】就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

最終章 エクリプス

第九十話 ダービーで二着って、十分すごいんだけど、本馬が納得しないと意味がない

　――東京競馬場。

　ダービーの日。

　馬主席は、相変わらず妙な空気をしている。

　落ち着いているようで落ち着いていない。

　上品そうで、全員中身はだいぶギラついている。

　何十年ここに来ても、この空気だけは慣れない。

　慣れたくもない。

　だって、ここにいる連中、だいたい全員「勝つ気満々」だからな。

　そして今、その勝負が終わったところだった。

『ゴールデンワイン！ゴールデンワインだ！！ゴールデンワイン差し切った！！一着ゴールデンワイン！！二着にサニーボーイ！！サニーボーイ無敗の二冠ならず！！』

「見たかねぇ！！！！！？」

　実況が響いた瞬間、隣で立ち上がって叫んだジジイがいた。

　金持である。

　白髪も増えた。

　顔の皺も増えた。

　でも、勝った時の声量は変わらない。

　むしろ元気すぎるだろ。

「ここにいるんだから見てるだろ」

「そうそう何度も無敗の三冠なんてさせないともさ！！」

　コイツ、飲むたびにあの頃の話をするんだよな。

　楽しいからいいけど。

「何十年それ言うんだよ」

「それだけ悔しかったんだよ！？」

　そう言い返してくる顔は、年を取っても昔のままだ。

　やたら楽しそうで、たまに素直で、やっぱり癒しだ。

「いやぁ、それにしても最高だったねぇ！」

　金持がうっとりした顔で言う。

「最後のあの脚！！見たかい！？見ただろう！？見てたよね！？」

「だから見てるって言ってるだろ」

「サニーボーイの逃げも素晴らしかった！だがしかし！！最後に勝つのはやはり我々ゴールドファーム！！」

「うるせぇ」

　だがまあ、実際問題。

　サニーは完璧に逃げていた。

　誰にも捕まらない形で、最後の直線に入った。

　でも。

　ゴールデンワインが。

　最後の最後で、まとめて全部差し切った。

　あれは……強い。

　認めるしかない。

「ほら、ワイン迎えに行ってこいよ」

　俺が言うと、金持は「そうだった！」と目を見開いた。

「では失礼するよ！！」

「転ぶなよ」

「転ばん！！」

　言うだけ言って、金持はものすごい勢いで馬主席を飛び出していった。

　見てるこっちがヒヤヒヤするくらいの速度だ。

　年齢を考えろよ、とも思うが、たぶん今のあいつにそんなことを言っても無駄だろう。

「……元気だなぁ」

　俺が呟くと、近くにいた年配の馬主さんがくすっと笑った。

「桜井さんも、昔は似たような感じだったんじゃありませんか？」

「私はもう少し静かでしたよ」

「そうですか？」

「……たぶん」

　にこやかに見られている。

　数十年前のあの頃を知る馬主さんたちからは、今でもこういう待遇だ。

　決して嫌ではない。

　ルドルフが皐月賞を勝った時、俺は馬主席から飛び出した。

　有馬記念の時や春古馬の時も、まともだった記憶がない。

　人間は、都合の悪い昔を忘れることで生きている。

「……さて」

　俺も立ち上がる。

　サニーに会いに行く。

　勝った馬を称えに行くのは、その陣営の役目だ。

　俺が今行くべきは、二着だったうちの馬の方である。

◇

「くそぉぉぉぉぉ！！俺の無敗三冠ロードが一冠で閉じたぁぁぁぁ！！」

　うるさい。

　思ってた以上に、うるさい。

「うるさい」

　俺が近づくなり言うと、サニーがぱっとこっちを見た。

「爺さん！見てたか！？」

「見てたからここにいるんだよ」

　金持とテンション一緒か、お前。

　サニーは、汗をめいっぱいかきながら、目だけはきらきらしていた。

「いやー！！でも悔しい！！悔しいぞ！！めちゃくちゃ悔しい！！」

「そうだろうな」

「だってあとちょっとだっただろ！？俺、あそこまで完璧だったよな！？直線入った時『これ勝ったな！』って思ったもん！！」

「思ってそうだった」

「だろ！？」

　俺も思った。

「でも勝ったアイツも強かっただろ！？」

「そうだな」

　素直に答える。

「超楽しかった！」

「それはよかった」

「でも悔しいぃぃぃぃぃ！！」

「感情が忙しいな」

　そう返しながら、首筋を撫でる。

　サニーの身体はまだ熱かった。

　全力で走ってきた馬の熱だ。

　こんな熱を持ったまま、「悔しい！」と「楽しかった！」を同時に叫べるの、だいぶ特殊能力だと思う。

　少し離れたところで別の馬たちがざわざわしていた。

「サニーの奴、負けたのに元気だな」

「むしろ元気すぎるだろ」

「さっきまで三冠とか言ってなかったか？」

「言ってた」

「まあ、サニーだし」

　普段のサニーがどんな扱い受けてるか何となくわかるな。

　そこへ、少し離れたところから低い声がした。

「まったく、負けた馬のくせにずいぶん元気だな」

　ゴールデンワインだ。

　近くでは金持が、いかにも「どうだ！」みたいな顔をしている。

　お前はちょっと落ち着け。

　サニーが、ぱっとそっちを向いた。

「うるせー！！ダービー勝ったからって調子に乗るなよ！！」

「乗るに決まってるだろう。今日はそういう日だ」

　ワインの返しは、ビールより少しだけ静かに感じた。

　でも、やっぱりゴールドファームだ。

　根っこが煽り文化だ。

「皐月賞ではお前が勝って、今日は俺様が勝った。これで一勝一敗だ。綺麗な話だろう？」

「綺麗にまとめようとすんな！！」

「だが、ダービーを勝ったのは俺様だ」

「うわぁぁぁぁ！！今それ言うのずるい！！」

　サニーが本気で悶えている。

　その様子に、思わず笑いそうになった。

　でも、それでいい。

　ワインの騎手が、少し困ったように笑っていた。

　サニーの騎手も、苦笑いしながら首筋を撫でてくれている。

　みんな、言葉はわからなくともきっとわかっている。

　この二頭は、これで終わる縁じゃない。

「よく走ったな」

　俺は、少しだけ手に力を込めて首筋を撫でた。

「かっこよかったぞ」

　その瞬間、サニーの顔が一瞬だけゆるんだ。

「……へへ」

　おいおい、そんな顔すんな。

　こっちまで少し緩むだろうが。

「ダービー二着ってすごい？」

「めちゃくちゃすごい」

「でも一着じゃない」

「それもそう」

「だよなあああああ！！」

　情緒がジェットコースターである。

　金持はゴールデンワインの首筋をぽんと叩きながら、大層満足げに言った。

「いやあ！サニーボーイもさすが皐月賞馬だったが！しかし！最後に勝つのはやはり我々ゴールドファーム！！」

「うるさいぞ」

「悔しいのかね！？」

　金持はにやにやしている。

　俺も苦笑するしかない。

　昔は、こいつに勝たれるとめちゃくちゃ腹が立った。

　いや、今も腹は立つ。

　でも、それ以上に、なんか懐かしかった。

「次は、うちのサニーが勝つ」

　金持が、妙に満足そうにこちらを見た。

「いやあ、いいものだね！！」

「何が」

「若駒たちが未来を争うのは！！」

　それは、たしかにそうかもしれない。

「競馬というものはだね、ロマンだよ」

「急にどうした」

「そしてロマンとはだね！」

「話が長い」

「聞きたまえ！！」

　後でな。

　盛り上がってる二頭を見ながら他の馬たちも苦笑している。

「アイツらマジで元気だな」

「サニーはいつもああだ」

「というかサニーのとこの爺さん普通に会話してない？」

「サクライだぞ」

「ああ、なるほど」

「ワインもけっこう煽るな」

「ゴールドファームの馬だし」

「納得」

　好き放題言われてるけど、みんな仲良さそうで何よりだ。

◇

　その日の夜。

　帰りの飛行機まで少し時間があったので、競馬場の外で金持と少しだけ話した。

　今日は勝った側と負けた側なので、普通なら気まずいかもしれない。

　でも、俺たちはそういう時期をとっくに通り過ぎている。

「いやあ、ワインは見事だった！」

「何回言うんだよ」

「何回でも言うとも！」

「昔のビールの時もそんな感じだったな」

「ビールの時は、ルドルフに何度も何度も煮え湯を飲まされたからね！」

「ジャパンカップはビールが勝っただろ」

「あれは生涯最高の酒だった」

　お互い年を取った。

　でも、こういうくだらない会話は変わらない。

　金持は少しだけ空を見た。

「しかし、不思議なものだね」

「何が？」

「君のサニーはクラウンの血だったね」

「ああ」

「正直、あのクラウンの血がここまで来るとは思わなかった」

「あの時、金持に相談してよかったよ」

　言いながら、少し笑ってしまった。

　クラウンが聞いたら絶対怒る。

『俺は最初からすごかった！！』

　とか言う。

　でも、たぶん最後には嬉しそうに胸を張る。

　そういう馬だった。

「あの頃の馬たちが生きていたら、今日はうるさかっただろうね」

「間違いない」

　二人で笑った。

　金持も、たぶん同じ景色を思い浮かべていた。

　遠い。

　でも、遠すぎない。

　血が続いている限り、あの頃は時々戻ってくる。

「次は負けんぞ」

　俺が言うと、金持はにやりと笑った。

「こちらこそ、次も勝つ」

「サニーは強くなるぞ」

「ワインもだ」

「じゃあ楽しみだな」

「うむ。だから競馬は面白い」

　その言葉には、ロマンが詰まっていた。