【6/5完結】就職先が倒産したので牧場を継いだら、俺だけ馬の声が聞こえるようになりました

最終章 エクリプス

第百話 ジャパンカップ（裏）

　俺は、立ち上がっていた。

　立ち上がったのは、ほとんど無意識だった。

『サニーボーイだ！！サニーボーイ！！逃げ切った！！エクリプス初黒星！！ジャパンカップを制したのはサニーボーイ！！』

　実況が絶叫する。

『これは大波乱！いや、これを波乱と言っていいのか！！サニーボーイ二冠馬の意地！！ジャパンカップ制覇です！！』

　叫んでいる、というより、もう喉が壊れるんじゃないかという勢いだった。

　何万人もの歓声が、一斉に地面を叩いて、空気を震わせて、音の塊になって、馬主席まで押し寄せてくる。

　東京競馬場のスタンドが揺れているかのようだ。

　サニーが勝った。

　エクリプスが負けた。

　それだけのことかもしれない。

　でも。

　違う。

　今、起きたことは、そういう話じゃない。

　ターフビジョンの中では、サニーが派手に首を振っている。

　絶対今、うるさい。

　そして、その横でエクリプスがいる。

　首を少し上げ、息を荒くして、横にいるサニーを見ている。

　いつものような、勝ったか負けたかをただ確認する顔ではない。

　驚いている。

　怒っている。

　わからない、という顔をしている。

　そして――サニーボーイという馬を、見ていた。

「……はは」

　喉の奥から、変な笑いが漏れた。

　なんだよ。

　お前、今ようやく見たのか。

　ずっと横にいたんだぞ。

　ずっと話しかけてたんだぞ、そいつ。

　牧場で。

　春も、夏も、秋も、冬も。

　うるさくて、しつこくて、何度拒まれても次の日にはまた「なあなあ！」って近づいていた。

　そいつはずっと、お前に話しかけていた。

　お前を独りにしないって。

　サニーは、ずっとそこにいた。

　なのに、お前は見ていなかった。

　強すぎたから。

　速すぎたから。

　全部を置いていけたから。

　お前は、他の馬を見る必要がなかった。

　でも、今日。

　サニーが残った。

　残ってくれた。

　抜かせなかった。

　その顔を、お前は見た。

　その瞬間を、俺は見た。

「……ああ」

　胸の奥が、震えた。

　その時、隣で皐月がぽつりと言った。

「サニーが勝ったのは嬉しいけど、エクリプスの初敗北はちょっと残念だね」

　皐月の声は、素直だった。

　喜びと戸惑いが半分ずつ混ざっている。

　それはそうだ。

　サニーはうちの馬だ。

　嬉しい。

　もちろん嬉しい。

　でも、同時に、エクリプスが負けた。

　今の競馬界で、エクリプスの無敗がどれだけ大きな意味を持っていたか。

　皐月だってわかっている。

　エクリプスは桜井牧場にとっても、とんでもない馬だ。

　あの馬が無敗で勝ち続ける姿は、たぶん新しい伝説そのものだった。

　それが、止まった。

　普通は残念だと思う。

　けれど。

「ふぅん」

　反対側から、聞き慣れた声が割り込んできた。

　金持だ。

　今も昔も変わらず、高そうなスーツを着て、偉そうな顔をして、でも、目だけは楽しそうに光っている。

　白髪は増えたし、顔に刻まれた年輪も深くなった。

　それでも、この男の「競馬が面白くてしょうがない時の顔」は、昔から何一つ変わらない。

「まだ甘いね」

　皐月が、きょとんとした顔でそっちを見る。

「え？」

　金持は、ターフビジョンを見たまま言った。

「今、エクリプスは最強に成った」

　皐月の顔が、明確に「意味がわからない」と言っていた。

「だって負けちゃいましたよ」

「だからだ」

　そこまで金持に言われて、ようやく俺の喉が動いた。

　ちくしょう。

　その台詞は俺が言いたかった。

「おい、俺のセリフ全部とるんじゃないよ」

　声が、少し震えていた。

　金持が、ちらっと俺を見る。

「君がいつかの皐月賞のように呆然としているからだろう」

「……うるさいな」

「いいから、君はさっさと迎えに行き給え」

　その言い方が、あまりにも昔のままで。

　うるさくて、偉そうで、面倒くさくて。

　それでいて、競馬の一番大事なところだけは絶対に外さない。

「……ああ、行ってくる」

　それしか言えなかった。

　足が動く。

　皐月が、少し戸惑ったように俺を見る。

「えっと……」

「君は少し僕の話を聞いてからにし給え」

　金持が、ほんの少しだけ笑って皐月を止めた。

「え？」

　金持は、ターフビジョンを見ながら、少しだけ柔らかい声で言った。

「……どうせ見られたくないだろうしな」

「どういうことです？」

「まずは教えてやろう」

　金持が、妙に得意げな顔をした。

「そうだな、朔くんが最初牧場を継いだ時は、それはそれは情けない顔をしていてだね」

　おい、余計なことまで言うんじゃない。

　そう思ったが、止めには戻らなかった。

　まったく。

　年を取ってから、変なところで気が利くようになりやがって。

　いや、昔からか。

◇

　馬主席を出る。

　関係者通路に入る。

　通路を歩きながら、何人もの人に声をかけられた。

「桜井さん、サニーボーイおめでとうございます！」

「すごいレースでした！」

「エクリプスも強かったです！」

「いやあ、あの二頭が同じ牧場から……」

　関係者の声。

　記者の声。

　スタッフの声。

　どれも興奮している。

　当然だ。

　今日のジャパンカップは、たぶん語り継がれる。

　でも、俺の中では、別の声が聞こえてた。

『朔！最強は俺だろ！！』

　うるさい、ルドルフ。お前の子孫だろ。

『見たか朔！！俺の血だ！！俺の血がエクリプスに教えたぞ！！つまり俺もすごい！！』

　クラウン、その理屈は雑すぎる。が褒めてやろう。

『馬鹿ども、いい加減落ち着きなさい』

　ストーン、その馬鹿二匹は任せた。

　通路を足早に進む。

　競馬は、一頭じゃできない。

　どれだけ強い馬でも、それではただ走っているだけだ。

　相手がいて。

　並ぶやつがいて。

　抜こうとするやつがいて。

　抜かせまいとするやつがいて。

　そこで初めて、レースになる。

　そして、物語になる。

　エクリプスは今日、初めてそれを知ったはずだ。

　ようやく、孤独に走るだけの馬じゃなくなった。

　だから、最強に成った。

　記録じゃない。

　無敗かどうかでもない。

　そんなものじゃない。

　老人なりに急いで検量室の近くへ行くと、すぐに馬たちの声が聞こえてきた。

「サニーすげぇ……」

「逃げ切ったぞ」

「エクリプスに勝った……」

「やっぱ競馬ってわかんねぇな」

「いや、わかんねぇから面白いんだろ」

「俺、ちょっと泣きそう」

「馬が泣くな」

「いいだろ別に」

　ざわざわしている。

　馬も人間も、同じようにざわついている。

　そんな中で、ひときわうるさい声が聞こえた。

「やーい、世代最強のくせに負けてやがる」

　ゴールデンウイスキである。

　何故か、めちゃくちゃエクリプスを煽っていた。

　お前、たしか今日四着くらいじゃなかったか？

　そして、その真正面でエクリプスが、珍しく露骨にむっとした顔をしていた。

「お前だって僕に負けたくせに！！」

　うわ、エクリプスがちゃんと悔しがってる。

　いや、そこじゃない。

「ぁあん！？二着も四着も負けは負けで一緒だろ！」

「自分も負けたくせに煽ってくるのムカつく！！」

「煽れる時に煽る！これが黄金の流儀だ！」

「そんな流儀、滅びればいい！」

「有馬記念では俺が勝って煽ってやる！」

「お前なんかまた置き去りにしてやる！！」

　おお。

　おおお。

　エクリプスが、ちゃんとムカついている。

　ウイスキに対して。

　相手を認識して。

　言い返している。

　いや、状況としては何やってんだお前らなんだけど。

　周りの馬たちもざわざわしている。

「エクリプスが喧嘩してる」

「ウイスキすげぇな」

「あいつ四着なのにあのテンションなの何？」

「ゴールドファームだからだろ」

「納得」

　それはたぶんそう。

　俺は、ゆっくり近づいた。

　まずは、サニーの方へ行くべきかとも思った。

　でも、サニーは今、向こうで関係者に囲まれている。

　あいつなら、少し待たせても大丈夫だ。

　たぶん今頃、勝利の余韻に浸りながら全方位にうるさいことを言っている。

　先に、エクリプスだ。

　エクリプスがこちらに気づいた。

「爺さん」

　さっきまでウイスキに向けていた怒気が、ふっと緩む。

「お疲れ、エクリプス」

　エクリプスの顔は、普段の無表情とは違っていた。

　困っているような。

　怒っているような。

　自分でもどうしたらいいかわからないような、そんな顔。

「爺さん、ごめん。負けちゃった」

　その一言で、胸の奥がいっぱいになった。

　何を謝る。

　何を。

　お前、あんなレースして。

　あんなふうに初めて横を見て。

　世界を広げて。

　ようやくレースを知って。

　そんな一戦のあとで、最初に言うのが「ごめん」なのか。

　お前が謝るところなんて、ひとつもない。

「何を謝る」

　手を伸ばして、エクリプスの首筋に触れる。

　熱い。

　いつもより、もっと熱い気がした。

「いいレースだったぞ」

　心からそう思った。

　サニーが全てを賭けて逃げて。

　エクリプスが初めて横を見て。

　最後まで抜けなくて。

　こんなレース、そうそう見られるものじゃない。

　今日ここにいた人間たちは、たぶん何十年も語る。

　サニーボーイがエクリプスを破ったジャパンカップを。

　でも、俺は違う言い方をするだろう。

　エクリプスが初めて誰かを見たジャパンカップ。

　そう言うと思う。

　エクリプスは、少しだけ耳を伏せる。

「サニーの奴……絶対次は勝つ」

　良かった。

　本当に。

　本当に、良かった。

　勝つために走る馬だった。

　最強になるために走る馬だった。

　誰も見ないで、ただ前へ行く馬だった。

　そのエクリプスが、今、サニーの名前を呼んでいる。

　ちゃんと自分以外を見てる。

「……良かったな」

　気づけば、そう言っていた。

　エクリプスが、ぱち、と瞬きをした。

「負けたもん！」

「うん、そうだな」

「サニーを抜けなかった。僕が、本気で走ったのに」

「ああ」

「前を見てた。すごく楽しそうだった」

「そうか」

「今すぐもう一回走りたいのに、できない！」

「そりゃそうだ」

「だから全然良くない！」

　そうだよな。

　良くないよな。

　でも。

　俺はもう、だめだった。

　視界が、じわっと滲んだ。

　しまった、と思う。

　こんなところで泣くつもりじゃなかった。

　でも、どうしようもなかった。

「え、爺さん！？」

　エクリプスの声が少しだけ慌てる。

　周りの馬たちが一斉にこっちを見た気配がした。

　人間たちには、なぜか、感極まった老人が馬を撫でて泣いているように見えているだろう。

　まあ、間違ってはいない。

「泣いてるの！？なんで！？僕が負けたから！？」

　エクリプスが本気で慌てている。

　それすら嬉しい。

　今までなら、俺が泣いても、たぶんこいつは不思議そうに見ているだけだった。

　でも今は、気にしている。

　自分が負けたせいか、と考えている。

　俺の感情を、見ようとしている。

「ちがうよ……」

　声が掠れる。

　情けない。

　この歳になって、こんなに人目があるところで泣くとは思わなかった。

　でも、たぶん、人生で何度もないくらい大事な涙だった。

「じゃあ、なんで」

　エクリプスの声が小さくなる。

「……エクリプスが“楽しく走れそうで”安心したからだよ」

　このまま最強になったら、本当に一頭でどこかへ行ってしまうんじゃないかと思っていた。

　でも、今日、サニーがエクリプスに走る理由を見せた。

　“楽しく走る”の入口を見せてくれた。

「楽しいって、もっと楽なものだと思ってた」

　エクリプスが「よくわかんない」という顔で返してくる。

　でも、もう大丈夫だ。

「違うこともある」

「変なの」

「競馬だからな」

「競馬って、変なんだね」

「ああ、変だぞ」

　俺は頷いた。

　競馬は変だ。

　強い馬が出ると、みんな喜んで、みんな倒したがる。

　負けると悔しいのに、強い相手がいると嬉しい。

　勝つと満足するのに、次の勝負が欲しくなる。

　馬主も、調教師も、騎手も、ファンも、馬も。

　みんな面倒くさい。

　それでも、そこにロマンがある。

　そこへ、少し離れたところから、とんでもなくでかい声が飛んできた。

「爺さああああああああああああん！！」

　うるっさ！

　サニー。

　うるさくて、眩しくて、誰にでも話しかけて、何度断られてもまた来る馬。

　クラウンによく似た、やかましいくせに優しい馬。

「俺も褒めに来てくれよおおおおおおおお！！」

　よくやってくれた。

　今行くよ。