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第24話：次なる目的

　夕暮れが森に差し込む。

　深い緑を染める赤橙の光は、静けさと同時にどこか強い余韻を残している。バグとの死闘と、管理者存在の示唆。それら全てが重なり、レインの胸には今までにない緊張と、揺るがぬ意志が同時に漂っていた。

　森の小道に立つレインの頬に、ひんやりとした風が触れていく。

　その風は、まるで「ここからが本当の始まりだ」と告げるかのように、静かに吹いては森の奥へ抜けていった。

（……俺は、この力の正体を知らないまま進んでいいわけがない。

　《ワールド・ログ》――未来を見て、未来を書き換えて、運命すら変えていく力。

　だがそれが、何のために存在し、どんな代償を求める力なのか……俺はまだ知らない）

　レインはゆっくりと手を握り込む。

　さっきまでの戦闘で染み付いた汗が、まだ手のひらに残っている。その感触が、今日一日の出来事の重さを静かに思い出させてくれた。

（フィアを救えた。あの子供も救えた。

　だが、勇者カイルの未来ログ……世界破壊。

　管理者ログ……“Irregular Confirmed”。

　俺を監視している何者かが、確かに存在している。

　分からないまま、この先へ進めば――取り返しのつかない未来が来るかもしれない）

　森の奥で揺れる木々の影が、まるで巨大な何かの影のように感じられる。

　それでもレインの目は揺らがない。恐怖はある。だが、それ以上に――知りたいという強烈な欲求が胸の奥を燃やしていた。

（俺は……知る必要がある。

　何が世界を動かしているのか。

　俺の力は、どこから来て、どこに繋がるのか。

　未来を変えるとは、どんな代償を伴うのか。

　そして……俺が守りたい仲間たちの未来は、どうすれば救えるのか）

　胸の奥に、強く静かな決意が宿る。

「レインさん……」

　ふいに、優しく揺れる声が隣から聞こえた。フィアだ。

　彼女もまた、この森の夕景を見つめながら、レインと同じ方向を見ていた。

　その横顔は、以前のような怯えや不安ではなく、確かな意志を帯びている。

　レインは彼女のその変化に気づき、驚きとともに少しだけ胸が温かくなるのを感じた。

「私は……あなたと行きます」

　一言の中に、彼女の全てが込められていた。

　疲れた声ではなかった。

　怯えた声でもなかった。

　強く、まっすぐで、揺るがない声音だった。

　フィアの手は小さく震えている。だがその震えは、恐怖ではなく決意の震えだとレインは悟る。

「……フィア……」

　レインは優しく微笑んだ。

　それは、ただ守るだけの存在ではなく、互いに支え合う“同行者”として見つめる笑顔。

「ありがとう、フィア。

　二人で、この先の真実を確かめよう」

　その言葉にフィアは嬉しそうに顔を輝かせ、胸の前で手をぎゅっと握った。

　森の外へ続く小道は、夕暮れの光で淡く照らされている。

　すでに風の温度も落ち始め、夜が迫ってくる気配が濃くなりつつあった。

　二人は森を抜ける前に、一度荷物を降ろして休むことにした。

　レインは背負っていた布袋を地面に下ろし、紐を解きながら中身を確認する。食料、回復薬、装備の手入れ道具……今ある全てを丁寧に整えなおす。

　フィアも隣で自分の荷物を整理し、軽鎧の留め具を確認していた。

　その表情には緊張もあったが、それ以上に前へ進むための覚悟が滲んでいる。

「よし……これでいいか」

　レインは深呼吸し、《ワールド・ログ》を静かに起動する。

《ワールド・ログ起動》

　視界に淡い光が広がり、文字列が静かに浮かび上がる。

《同行者登録：フィア・ノーン》

《深層領域へのアクセス条件：一部達成》

　光の粒子のようなログ表示が、ゆっくりと空気中へ溶けていく。

（深層領域……やはり、この力の奥にはもっと大きな何かがある。

　フィアの覚醒条件も進んでいる……。

　管理者ログの存在……

　全部、避けては通れない道だ）

　森の風が、レインの髪を揺らす。

　枝葉がざわめき、木々の影が揺れる。その揺れが、まるで“これから向かう場所への案内”のように感じられた。

（この先へ進むには……避けて通れない場所がある）

　レインは視線を空へ向ける。

　夕暮れ色から夜へ変わり始めるその空は、まるで深層へ続く階層のように深い青色を帯びていた。

「……次に向かうのは、古代遺跡だ」

　ぽつりと呟く。

　フィアが顔を上げる。

「古代遺跡……？」

「ああ。世界に残る古い記録。

　深層ログへのアクセス手段。

　俺の力の起源に繋がる“何か”が、あの遺跡には必ずある」

　レインは確信していた。

　管理者に繋がる鍵がそこにある。

　バグを生み出す異常の源がそこにある。

　勇者カイルの運命を書き換えるヒントも、きっとその奥にある。

　夕暮れの光が二人の影を長く伸ばし、森の地面に淡く刻む。

（ここから先は……もう後戻りできない。

　でも、フィアがいる。

　二人でなら……きっと進める）

　静かに、しかし確かな決意が胸に宿る。

「行こう、フィア。

　俺たちの次の目的地は――古代遺跡だ」

　フィアはまっすぐにレインを見つめ、その瞳に揺るぎない光を宿した。

「はい……！一緒に、行きます！」

　小さな体に宿る意志は、かつての怯えた少女のものではない。

　レインの隣に立ち、共に世界の真実へ踏み込む覚悟を持った、確かな“旅の仲間”の表情だった。

　二人は荷物を背負い直し、森の外へ向けて歩き出す。

　足元の落ち葉を踏む音が、二人の歩みを軽く鼓舞するように響いた。

　森の出口へ近づくに連れ、夕暮れは一層深まり、空は夜の色を濃く帯び始めていく。

　光と闇が交錯するその狭間を抜けることが、まるで“次のステージ”へと進む儀式のようにも感じられた。

（古代遺跡……

　深層ログ……

　管理者――

　全ての答えは、きっとそこにある）

　レインの胸に、強く、静かな熱が宿った。

【モノローグ】

　「……次は古代遺跡だ。

　　全ての答えが、そこにある――」

　夕陽に照らされ、森の出口へ伸びる二人の影がゆっくりと揺れる。

　その後ろ姿は、まるで新たな章へ踏み出す勇者たちのように、迷いなく前だけを見て歩いていた。

　物語は、深層ログと古代遺跡をめぐる新たな冒険へ――静かに幕を開けようとしている。