21/27

７話｜炎上２

　リングライトに照らされた瞳は、荒れ狂うコメント欄を、まるですれ違う電車の窓を眺めるように無機質に捉えている。

　そんな中、奈々子は、マネージャーの車の中で見たあの画像が、猛烈な鮮明さで重なっていた。

　加工もライティングもなく、ただそこにある「影」そのものを肯定されていた椎名冬羽。それに比べて、今の自分はどうだろう。リングライトの光で毛穴まで消し去り、親しみやすさをミリ単位で計算し、挙句の果てに「自分の人生を生きろ」とファンを突き放す。

（……あ、矛盾してる）

　救いたいなんて思っていない。けれど嫌われたいとも思っていない。ただ、自分の輪郭をこれ以上、見知らぬ誰かの熱量で溶かされたくないだけだ。

「じゃ、次、ナナの番。最近気になる話題教えて」

　梨花に振られた声で、菜々子は現実へ引き戻された。

　目の前には、リングライト。網膜を焼くような白い円環。その向こう側には、自分の言葉一つに一喜一憂し、時に牙を剥く、顔の見えない数万人の群れがいる。

「最近バズった話題、だよね。えっと、最近はね……」

　菜々子は、「正解」の回答を引き出そうとした。けれど、声がわずかに上擦ったのを、高性能なマイクは逃さない。

　《声震えてる？》

　《動揺してるの？》

　《ナナちゃん、無理に笑わなくていいよ》

　善意の心配さえ、今の菜々子には肌を刺す針のように感じられた。

　隣に座る梨花の手元がわずかに震え、ガタ、と椅子の軋む音が響いた。

　生配信特有の、あの「拾われてはいけない音」だ。

「あ、ナナは気に入ってたよね？ええと、正体不明のアーティストの写真を撮ったやつ」

　梨花の声は、あきらかに浮いていた。

　話題を「最近バズったもの」に戻そうとする、精一杯の救命措置。

　けれど、その単語を口にした瞬間、コメント欄が一斉に反応する。

　《あの逆光の男？》

　《リンカちゃん今それ言う？》

　《伏線回収きた？》

　画面の温度が、また一段階上がる。

　菜々子は、息を吸った。長くも短くもない、訓練された吸気。それをすればフラットに戻れるはずだった。けれど今回は、それを吐き出すタイミングが、ほんの一拍ずれた。

「……ああ、あれね」

　声は、落ち着いている。

「たまたま流れてきて。印象に残った、っていうか」

　たまたま。

　その言葉が、コメント欄で噛み砕かれる。

　《たまたま？？》

　《アルゴリズムでしょ》

　《ナナちゃんも見たんだ》

　《推しが推しを見てる構図？》

　菜々子は、画面の奥を見つめる。

　見ているのは、文字ではない。

　その向こうにある、期待の形だ。

（ここで線を引かないと）

　頭の中で、冷静な声がする。

　同時に、別の声が囁く。

（でも、もう引いたよね。一回）

　配信で言った「なれない」という言葉。

　あれは、線だった。

　そして今、その線の上に、無数の視線が殺到している。

「……その人の写真、妙に目に残ったんだよね」

　言ってしまってから、気づく。

　これは、説明ではない。

　感情が見えてしまう、感想だ。

　陽葵が、ほんの一瞬だけ、こちらを見る。

　真緒の笑みが、完全に消える。

「音も、主張もなくて。ただ、消えずに置いてある感じで」

　《わかる》

　《あれ良かった》

　《え、ナナちゃん詳しくない？》

　菜々子は、指先に力を込めた。

　泣きぼくろに触れたい衝動を、抑える。

「……こういうの、たまにあるよね」

　無理やり、一般論に落とす。

「理由は分からないけど、目に残るものって」

　分からない。それは、これまで菜々子が避けてきた言葉だ。

　分からないものは、分類できない。

　分類できないものは、商品にならない。

　コメント欄の流れが、少しだけ変わる。

　《ナナちゃん、語るとこそこじゃない》

　《恋愛の話じゃなかった？》

　《結局何が言いたいの》

　スタッフが、再び大きく手を振る。

　もう一度、話題を切れという合図。

「……ごめんね」

　菜々子は、はっきり言った。

「今の、私の話。忘れて欲しい」

　口角は上がっている。

　声も、柔らかい。

　けれどその言葉は、命令に近かった。

「じゃあ、次いこ。次」

　梨花が、素早く頷き、ボードをめくる。

「えっと……次は、これは女の子からの質問だよ。最近買ったお気に入りのコスメはありますか？だって」

　《切った》

　《強制終了》

　《今の何だったの》

　コメント欄の温度は下がらない。

　菜々子は、用意された答えを口にする。

　色番。質感。限定かどうか。

　全部、正解。

　リングライトの中で、菜々子は微笑む。けれど、その笑顔は、ほんのわずかだけ遅れて表示されていた。

　配信終了まで、あと二十分。

　画面の端で、赤い「LIVE」は、まだ点っている。

「わかった。ちょっと落ち着こう！！」

　陽葵が、弾けるような笑顔と、それでいて必死な眼差しで菜々子を覗き込む。

「とりあえずナナは、みんなを大切に思ってるからこそ、自分自身も大事にしてほしいって言いたいんだよね！ね！？」

　抜群の明るさを纏う「太陽担当」の強引な解釈。それは、バラバラになりかけた空気をつなぎ止める、彼女なりの優しさだった。

「……そう。そうだよ」

　菜々子は即座に正しい顔を貼り直す。けれど、一度溢れた毒は、リングライトの光では消せない。

　《言い訳乙》

　《本音出ちゃったね。ファンを財布としか思ってないんだ》

　《依存するなって、結局関心ないってことでしょ》

　《Pipi☆Dot終わったな》

　赤字のギフトと共に、罵詈雑言が投げ込まれ始める。

　配信という密室は、一瞬にして公開処刑場へと変貌した。

　梨花は、ただ黙って画面を見つめる。彼女の目は、非情なコメントを分類することさえ諦めたように、静かにただそこにある事実として、言葉を眺めていた。

「ごめんね、みんな。言葉が足りなかったみたい」

　菜々子は、カメラに向かって深々と頭を下げた。うなじをさらけ出す。それは「商品」が瑕疵を認めるポーズだ。けれど、頭を下げている最中、視界の端に映るスマホの画面には、急激に跳ね上がる『視聴者数』が表示されていた。

（増えている）

　一瞬だけ、頭の中で「失敗ではない」という判定が下りる。けれど、すぐに、その考えを打ち消す。

　配信が強制的に終了されるまでの五分間、菜々子の瞳の中のリングライトは、もはや天使の輪ではなく、逃げ場のない標的のスコープのように見えていた。

　配信が終わる頃には、表情筋がいつもよりずっと痛かった。

　スタッフが「お疲れさまでした」と小声で告げ、カメラが切断された。

　瞬間、世界が静かになる。

　菜々子は、膝の上で指先を一度だけ握り込む。

　スマホが震える。

　通知。

　メンション。

　タグ。

　画面に流れてくる文字列が、目に刺さる。

　《#ナナちゃん発言》

　《#推し活否定》

　《#アイドル正論》

「……もう回ってる」

　誰かが言った。

　誰の声か、分からない。

　控え室の蛍光灯は均一で、影を作らない。

　だから、誰の表情も平坦に見えた。

　菜々子は、スマホを開く。

　最初に目に入ったのは、切り抜き動画だった。

　《Pipi☆Dot ナナ「生きる理由になりたいとは思ってない」発言》

　白い字幕。

　太字の強調。

　短い尺。

　再生数は、秒単位で増えていく。

　コメント欄は、すでに戦場だった。

　《冷たすぎる》

　《夢売ってる自覚ないの？》

　《依存するなって正しい》

　《推し活否定は無理》

　《ファンいなきゃ終わるくせに》

　《ナナちゃんはまとも》

　《これ、刺さる人多いだろ》

　《推しが理由で生きてる人もいる》

　《じゃあ死ねってこと？》

　《言ってない》

　《でもそう聞こえる》

　菜々子は、音を切ったまま、ただ画面を見つめた。

　指先が、少しだけ冷える。

（……嘘は言ってない）

　でも、本当のことを言えばいいわけじゃない世界に、菜々子は配置されている。

　そう思った瞬間。見慣れたアイコンが飛び込んでくる。

　——なとくん＠ピピドッター。

　《ナナちゃん、俺たちは味方だから。ナナちゃんは間違ってないし、必ず守るから！》

　菜々子は、画面を指でなぞり、返事を打たずに閉じた。

　味方。

　間違ってない。

　守る。

　その言葉がいちばん怖いことを、彼らは知らない。

　控え室の外から、ファンの歓声が遠く聞こえた。

　まるで、火が回る音みたいだった。