帰り道
夕方の校門は、もうほとんど人がいなかった。今日は部活もない。世界が1段階、音量を下げたみたいだった。
「ねえ、晃」
川橋が先に口を開いた。いつもの軽さは無くて、声は妙に真っ直ぐだった。
「僕さ、昨日ね？ 女子に言われたの」
「なんて？」
「“川橋って、男なのに女みたいで可哀想だよね”って」
俺は足を止めた。
「笑って言われたからさ。悪意ない感じで。だから、僕も笑ったの。『でしょ〜？』って。」
川橋は前を向いたまま続ける。
「でもさ、家帰って1人になったら、急に息できなくなって」
その言葉が、俺の胸に落ちた。重たい音がした気がした。
「僕、もう自分が何なのか分かんないんだよね。男でも、女でも、普通でも無くてさ」
俺は何か言おうとした。でも、口が動かなかった。
「だからさ、晃がクラスのリーダーで、クラスの中心で、“ちゃ
んと男”やってんの見ると＿＿」
川橋は一度、言葉を切った。
「……羨ましくて、気持ち悪くなる」
俺の心臓が跳ねた。
「僕、晃の前では嘘つけないんだよ。女っぽくいれば安全なのに、晃が見てくると、それすら壊れる」
夕焼けが、二人の影を長く引き伸ばしていた。
「ねえ、晃」
川橋が、初めて俺の方を向いた。
「僕が消えたらさ、クラス、平和になると思う？」
その一言で俺の中の何かがプツッと切れた。
「ふざけんなよ！」
思ったより大きい声が出た。
「あの時、お前は何も悪くなかった。だから、そんなに思い詰めなくて良いんだって！」
「……それに、消えるとか、簡単に言うなって……」
川橋が俺の声を遮って言った。
「簡単じゃないよ」
凌は笑った。
でも、その笑い方は今までで一番弱かった。
「…簡単だったら、もうとっくに消えてる」
俺は距離を詰めていた。気づいたら、俺は川橋の腕を掴んでいた。
「お前が居なくなったら、俺が困るんだって」
「…は？」
「クラスとか関係ない。俺が…俺が嫌なんだよ」
掴んだ腕が思ったより細くて、思ったより冷たかった。
「俺さ」
声が少し震えた。
「お前が女子の中で笑って話してるの、凄い嫌だ」
言ってしまった、と分かった瞬間。もう遅かった。
川橋は暫く何も言わなかった。
それから、ゆっくりと口を開く。
「…それってさ」
「ほんとに、僕のことを思って言ってる？」
その瞬間、俺の中の嫌な記憶が全部流れ出してきた。
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＿小学4年生の頃。
川橋と俺は同じサッカークラブに所属しており、親友だった。
俺の部屋には未だ小さい頃の川橋との写真が飾ってある。
そして、その日は試合があった。
俺らにとってこのチームで最後のトーナメント戦で、極めて大切な試合だった。
「晃、頑張ろ」
「うん！絶対勝とうな」
相手は今まで予選を通過したことが無いほどの弱小チームであったため、誰もが俺らのチームが勝つと確信していた。
＿＿そんなこんなで試合が始まった。
川橋はキーパーを担当していた。なぜなら、このチームで一番信頼されていたから。
そして…
＿＿＿結果は惨敗だった。
どうやら川橋が途中で足を挫いてしまったらしく、上手くボールを止めることが出来なかったそうだ。
それから。
チームのみんなが川橋を責めた。
コーチでさえ、川橋に怒号を飛ばした。
川橋は泣いていた。
それから、川橋はクラスで避けられるようになった。
相手のチームのクラスメイトがこれを広めたらしい。
俺はその状態でも、川橋に話しかけた。
すると、向こうから俺の友達の声が聞こえてきた。
「えー、晃って川橋の味方なん」
それを聞いて、俺は冷や汗をかいた。
次のターゲットは俺になるかもしれない。
そんなことを思うと、川橋に話しかけられなくなってしまった。
そこから、川橋は徐々に心を閉ざした。
サッカーも次の日には辞めていた。
中学ではサッカー部に入ると言っていたのに、吹奏楽部に入った。
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「…ねえ、聞いてる？」
その言葉で、俺はハッとした。
「……ああ、勿論。思ってて言ってる。」
「でも僕、信じれないよ」
俺は答えられなかった。川橋の目が怖くて怖くて、言葉が出なかった。
「…お、俺は、あの頃のお前が好きだった、大好きだった」
とうとう言ってしまった。
心臓の音がドクドク聞こえる。
「運動も出来て、音楽も出来て、勉強も出来て、……なんでもできるお前が好きだった、物凄く好きだった、誰とも仲良くして欲しくなかった」
俺の口は止まらなかった。
そして、暫く沈黙が続いた。
「ねえ晃」
川橋は俺の手を振りほどかなかった。
その代わり、目を伏せて静かに言った。
「僕のこと、ちゃんと好きになってくれる自信ある？」
川橋のいつもの笑みは消えていた。
夕焼けの中で、俺の逃げ道はもうどこにも無かった。
