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教室のド真ん中

俺は、いつも通りクラスの真ん中で笑っていた。

朝からうるさい、と女子に文句を言われながらも、適当な冗談を飛ばして、周りを巻き込んで笑わせる。そういう役目を、自分で選んだわけでもないのに、いつの間にか担わされていた。

「晃、今日テンション高くない？」

誰かに言われて、俺は少し肩をすくめる。

「毎日こんなもんやろ？静かにしよったら俺じゃないって」

少し笑いながらそう言い、教室の端に目をやった。

あいつは今日も女子の輪の中にいた。

名前は川橋凌(カワバシリョウ)。少し高い声で、手振りを交えながら何かを話している。笑い声が1段階だけ派手で、でもどこか作り物みたいに響くのを、俺は知っていた。

＿あいつは、ああやってないと壊れる。

そんな事を考える自分に気づいて、俺は直ぐに目を逸らした。

他人の心配なんてしてる場合じゃない。俺はクラスのリーダーで、ムードメーカーで、いつもふざけている"横井晃(ヨコイアキラ)"で居なければならない。

…それなのに。

川橋がふと此方を見て、目が合った瞬間。

俺の胸の奥が嫌な音を立てて沈んだ。

あいつの笑っているはずの顔が、一瞬だけ何も無いように見えたから。

やがて放課後になり、教室の音は抜け殻のように残っていた。

机を引く音、廊下を走る音、誰かの笑い声。それらが全部遠ざかって、最後に残ったのは、窓から入る風の音だけだった。

「…晃、まだ帰らないの？」

川橋は椅子に逆向きに座って、背もたれに椅子を乗せていた。

女子が全員帰った後の川橋は、さっきまでの派手さが嘘みたいに静かだった。

「フツーに、日直の仕事。ってか、お前こそだよ。珍しく独りじゃん」

「だってさぁ、今日はちょっと疲れたの」

そう言って笑うけど、声が軽すぎる。

俺はそれが気になって、鞄を肩にかけるのを辞めた。

「…なんかあったん？」

「は？」

川橋は一瞬だけカッと目を見開いて、それからすぐに大袈裟に肩をすくめた。

「…なにそれ、リーダーの仕事？クラス全員のメンタル管理？」

「違う」

否定が早く出た。

でも、その先の言葉が続かなかった。

川橋は俺の目をじっと見ていた。

逃げ道を塞ぐみたいに。

「晃さ、ずるいよね」

「…何がだよ」

「自分はふざけたら許されるくせに、他人のことはちゃんと見てるとこ」

その言い方が冗談じゃないことが分かって、俺は息が詰まった。

「見てねえよ、勝手にそう見えるだけやろ？」

「じゃあ朝、目逸らしたのなんで？」

図星を突かれた。

そもそも俺はこいつがみんなと違う理由を知っている。

俺は窓の外を見るフリをした。夕方の空は、昼よりも重たい色をしている。

「…見てほしくなかった？」

川橋の声が少し低く変わった。

「…僕さ、女子達といる時は平気なの。うるさくして、女っぽい仕草して、バカみたいに笑ってれば」

椅子が軋む音がした。川橋が立ち上がったのだろう。

「でもさ、晃にそれを見られたら。…なんか、全部嘘みたいな感じに思える」

気づいた時には、俺は川橋の方を向いていた。思ったより近くにいて、目を逸らす暇もなかった。

「…それ、俺のせい？」

「さあ」

川橋は笑った。でも、目は笑って居なかった。

「ねえ晃。僕がもしこのキャラ辞めたらどうする？」

答えなきゃいけない気がした。

でも、正解が分からなかった。

沈黙の中で、俺は初めて思った。

＿守りたいんじゃない。

＿失いたくないだけだ。

その感情が何なのか、名前をつける前にチャイムが鳴った。

2人は同時に何も言わずに、その音を聞いていた。

「…、とりあえず帰ろうや、チャイム鳴ったから」

「分かった。」

俺達は気まずい雰囲気のまま、教室を出た。