リタイア勇者と堕ちた神童 ― 美少女になった38歳ニート、冒険はサボりたいのに逃げられません ―

第４章 ep.25 怪腕の第二相 ― 残光の咆哮

正面突破の衝突から幾合重ねたのか、誰も数えられなくなっていた。

　剣と拳が交差するたび、砂が爆ぜ、午前の冷気は熱に変わる。

　――だが、決着だけは来ない。

（……くそ。変わらねぇ）

　ガルドは舌の奥で血の味を噛みながら、じり、と一足詰めては押し返される均衡に苛立ちを募らせた。

　踏み込みの深さも、刃筋の迷いも、昨日より確かに削れた。それでも、バルゴラスの拳は、受ければ骨に響き、いなせば風を裂く。

　増した筋肉が剣を重くし、リリアの号令が迷いを削ってくれるのに――「状況」は一歩も動いていない気がした。

　観覧の端で、仲間たちもまた息を呑む。

　ラッツは震える手を握りしめ、「兄貴、マジで互角……？」と自分に問うた。

　モルティナは盾の縁を強く掴み、唇を噛む。（わたしも強くなった、はず。三日の修行で、全方位に備える動きも、仲間を守る位置取りも磨いた。――それでも、ガルドはその“先”に行ってる）

　置いていかれる、という感覚が、誇りと悔しさを同時に刺した。

　カイは目を細め、均衡の中に潜む「崩れ」を探し続ける。（互角に見えるが、わずかにこちらが息を上げている。――決め手が要る）

　ルナリアは相変わらずリリアだけを見ていた。硬い軍服の背中が、かつての冗談好きの影をまったく宿さないことが、彼女の瞳に狂気めいた温度を与えている。

「勇者殿！　すばらしい！」

　バルゴラスは涎で濡れた牙を覗かせ、拳を鳴らすたびに空気を震わせる。

「互角の舞。武の詩。なんと美味なる均衡か！」

（美味だと……ふざけんな。俺は舞いに来たんじゃない。迎えに来たんだ）

　苛立ちが、刃を速くする。だが速さは、焦りと紙一重。肩がわずかに上がった瞬間――

「ガルド、肩が浮いた。――修正」

　背から、短く鋭い号令。

　意識を「肩」に落とすだけで、軸が戻る。呼吸の三短一長に合わせ、刃が自然に芯へ乗った。

（……やっぱり、動きやすい）

　お茶らけた声じゃない。軍人の命令だ。なのに、背中を押す力は同じだ。

　懐かしさと、違和感。その両方が、足を前へ出させた。

　ガルドは刃を浅く滑らせ、拳をはじく。バルゴラスは前腕の鱗で受け、逆の掌底を腹にたたき込む。

　内臓が揺れ、視界が揺らぐ。それでも踏み止まって、肩で押し返す。

　均衡。均衡。均衡。

　汗が目に入り、金属の味が喉に残る。

　――その時、リリアの睫毛が一度、震えた。

「……見えた」

　彼女の声は、氷のように冷たく、火のように速い。

「隙、右脇。呼吸の“長”にわずかな緩み。――強化付与、対象：ガルド。出力八〇、持続三拍。発動」

　砂の上にうっすらと紋が走った。

　ガルドの皮膚の内側で、目に見えぬ線が描かれる。胸骨に刻印、肩に印、肘に刃。心臓の鼓動と号令が同調し、体内の「軸」が一段深く噛み合った。

（――来る）

　身体が先に理解し、脳が遅れて頷いた。

　呼吸三短――一長。

　その「一長」に、全身の重みを束ねる。

「今だ、ガルド」

　リリアの指先がわずかに前を差す。「正面突破。狙いは右脇下――撃」

　ガルドは踏み込んだ。

　刃が黒と金を纏い、残光が空に刻まれる。

　振るえば一条、だがその軌跡は虚空に固定され、もう一振りの剣と化す。

　一撃が二撃に、二撃が三撃に――重なり合い、時間差で敵を襲う「連斬」へと昇華する。

「――ヴァレリアン流剣術！　二の型――《残光連断》ッ！！」

　黒銀の大剣《ソル・エクリプス》が咆哮した。

　残光の層が幾重にも積み重なり、視覚と時間を錯乱させる。

　バルゴラスは最初の斬撃を腕で受け止めた――だが、その直後、二撃目、三撃目の残光が遅れて襲い、右脇を抉り、肋を切り裂いた。

　鱗が砕け、骨が割れ、黒い血が噴き出す。

　巨体が沈み、翼が痙攣し、片膝が砂に突き刺さる。

　観覧の兵たちがどよめき、仲間たちの胸に衝撃が走った。

　ラッツは涙目で「い、いったぁぁ！」と叫び、モルティナは盾を抱えて嗚咽をこらえた。

　カイは短く「よし」と呟き、ルナリアの口角はわずかに歪んだ。

　――致命傷。

　誰の目にもそう映る一撃だった。

　だが、バルゴラスは笑った。

　歯の間から血混じりの涎を垂らし、紅い瞳孔が針のように細まる。

　その全身が歓喜に痙攣していた。

「はは……っ、ははははは！　これだ……これだよ勇者殿！　この痛み、この喪失、この均衡の崩壊――至福だァァ！！！」

　狂気と歓喜が渦を巻き、観覧の兵が思わず身を引く。

　彼は右脇を押さえながらも、確かに立っていた。

　その姿は“敗北”ではなく、“歓喜の前触れ”だった。

「勇者殿。あなたは私を“ここまで”連れてきた。舞台は次だ」

　彼はゆっくりと両腕を広げ、翼を大きく打ち、角を天へ向け――そして、静かに言った。

「第二階位――人型戦闘適性」

　低い唸りが大地の底から昇ってきた。

　鱗がざらりと逆立ち、次いで一枚一枚、乾いた音を立てて砂へ落ちる。

　角に亀裂が走り、砕けた光が霧のように宙へ散った。

　翼は内側へ折りたたまれ、骨が短く縮むたびに筋肉のラインが滑らかに変貌する。

　巨体が「収束」していく。

　三メートル近い怪躯は、二メートルほどの輪郭へ。

　黒鋼のような鱗は黒髪へ、岩のような拳は血色を帯びた人の手へ。

　皮膚に刻まれた戦いの紋様だけが残り、そこに人間離れした密度の筋肉が均整よく張り付いた。

　――マッチョな、イケメン。

　だが、ただのイケメンではない。瞳の奥に、あの怪物の火がそのまま宿っている。

　呼吸一つで、闘技場の空気の重心が変わった。

「これが私の“実戦仕様”だ」

　口調は相変わらず紳士的。だが、声の質量が違う。

　喉の奥で獣が笑い、人の仮面が微笑む。

　観覧の端で、担架の上のバルドが上体を跳ね起こし、目を剥いた。

「ま、待て……その顔、筋肉、肩幅、その“立ち方”……！」

　声が裏返る。包帯がきしむ。

「……スパルディアの初代国王の肖像画に、そっくりではないか！」

　どよめきが走る。

　ゴルドも思わず呻いた。「二百年前の建国王？　あの“拳で山を割った”って伝説の……？」

　反乱軍の古参が顔を見合わせ、「まさか」と口の中で呟いた。

　リリアの睫毛が、短く震えた。

　軍人の顔の奥で、氷がわずかにひび割れる。（資料――一致。体格比、骨格、眼光……確率、七割超）

　だが彼女は声に出さない。出すべきは号令だけだ。

「ガルド、警戒度最大。――相手の“密度”が変わった。間合いを一段短く。接触時の反発に備えろ。呼吸、三短一長、維持」

「了解」

　ガルドは唾を飲み込んだ。喉が乾いているのに、心臓だけがやけに湿った音を立てている。

　嬉しさと恐怖が同時に胃の裏を掴む。（やっと“動いた”。均衡が――変わる）

　人型のバルゴラスが、一歩、砂に足を置いた。

　たったそれだけで、砂の目がすり鉢のように沈む。

　拳を握る音が、耳ではなく骨に触れた。

「先ほどの一撃、礼を述べたい。私の中の“人”が、喜んでいる」

　彼は笑う。涎は垂らさない。

　代わりに、笑みの端に「理性ごと喜ぶ」という不気味さが乗っていた。

「さぁ、続けよう。勇者殿。君の剣と、彼女の号令で――どこまで来られる？」

　ガルドは剣を構え直し、顎を引いた。

　昨日の悔しさは、もうない。

　代わりに、燃えるような集中だけがあった。

（俺は行く。どれだけ相手が化けても、行く。背中で“指揮官”が見ている。隣で“仲間”が息を止めている。――迎えに、行く）

　リリアの声が、短く落ちた。

「開始」

　砂が、再び熱を帯びた。

　人の姿になった怪物と、剣を握る若き勇者。

　軍神の号令が二人を束ね、観る者の鼓動が同じテンポに整っていく。

　第二相の戦いが――始まる。