第３章 ep.11：火山前哨戦（溶岩トカゲ戦）
割れ目から這い出したのは、体表が真っ赤に焼けた蜥蜴の魔物だった。
全身を覆うのは石のように硬質化した鱗。口からは小さな火炎を漏らし、瞳はぎらぎらと燃えている。
「な、なんすかこれ……すでにボス戦級の雰囲気なんすけど！」
ラッツが叫ぶ。
「ただの溶岩トカゲだ」
カイから聞いた知識を思い出しながら、ガルドは低く呟く。
「だが油断するな。火山の魔物は一匹でも死ぬほど厄介だ」
次の瞬間、トカゲが咆哮を上げて跳躍した。
口から火の玉を吐き出し、一直線にモルティナへと襲いかかる。
「……っ！」
モルティナは盾を突き出した。
火球が炸裂し、炎の衝撃波が彼女を吹き飛ばす。
「モルティナ！」
ガルドが駆け寄るが、モルティナは必死に立ち上がった。
「大丈夫……でも、威力が強い」
「ひぃっ、盾ごと焦げてるっすよ！」
ラッツが目を丸くした。
「おもしろーい！」
一方、リリアは炎を背に浴びながら楽しげに笑っていた。
「まるでライブの特効みたい！」
「遊んでる場合か！」
ガルドが怒鳴る。
トカゲは再び口を開き、火炎を吐き出す。
ラッツが地を蹴り、影のように背後へ回り込んだ。
「影走りィィィ！」
新スキルを発動し、蜥蜴の尾に短剣を突き立てる。
ジュッと煙が立ち、トカゲが苦痛の声を上げた。
「やった！ 効いてる！」
「今だ、ガルド！」
モルティナが盾でトカゲの動きを受け止める。
火花が散り、衝撃が走る。
ガルドは深く踏み込み、剣を振り下ろした。
しかし――刃は鱗に阻まれ、表面を削るだけだった。
「硬ぇ……！」
火花とともに腕が痺れる。
「なら――私が隙を作る！」
リリアが両手を広げ、詠唱を始めた。
「燃えろ燃えろ燃えろ！ 炎の大爆発～♡」
「なに勝手に魔法詠唱してんだ！？」
ガルドが振り返る間に、リリアの掌から小さな火花が散った。
……爆発は起きなかった。
「ちょっと！？ なんで出ないの！？」
「そんなスキルお前にはねぇ！」
ラッツが悲鳴のように突っ込む。
だがその一瞬、トカゲの注意はリリアに逸れていた。
「今だ！」
ガルドは跳躍し、トカゲの口内へ剣を突き立てた。
炎が漏れ、熱で皮膚が焼ける。それでも歯を食いしばり、一気に押し込む。
ごぎゃっと嫌な音を立て、刃が頭蓋を貫いた。
次の瞬間、トカゲは断末魔を上げて地面に崩れ落ちた。
「……っはぁ……」
ガルドは息を切らし、剣を引き抜いた。
焼け焦げた臭いが辺りに漂い、地面の割れ目からは再び熱風が吹き上がる。
「……強い。雑魚でこれなら……奥の竜はどうなるの？」
モルティナが不安そうに呟いた。
「でも、連携できれば勝てる！」
ラッツが拳を突き上げる。
「俺たち、ちょっとずつ強くなってるっす！」
「……そうだな」
ガルドは剣を握り直し、前を見据えた。
「この火山を越えて、必ず黒曜竜の牙を手に入れる」
「ま、軍神様にかかれば竜退治も余裕よ♡」
リリアがにやにやと笑う。
しかし次の瞬間、山全体がぐらりと揺れた。
火口から吹き上がる黒煙。
奥から響く、地を震わせる咆哮。
「……聞こえたか？」
ガルドの顔が強張る。
火山の主が、彼らの存在に気づいたかのように。
