第2章 ep.13 戦利品と晩餐
夜風に金の匂いが混じっていた。
ガラガラと荷車を押す音、麻袋がこすれる音、カチャカチャと金貨が歌う音。
――勇者一行は、カジノのVIPルームから**戦利品（＝不正蓄財）**を根こそぎ引っこ抜いて、モルティナの家へと戻ってきた。
「ただいまー！」
真っ先に飛び込んだのはリリア。工房の床に麻袋をどさっと降ろすや――
「金は天下の回り物〜♪ ほら見て見てぇ、世界が私の周りを回ってるぅ♡」
ざざーーっと袋を破って金貨の山を作り、両手を広げてダイブした。
「姉御ぉぉ！ やめてくださいってばぁぁ！」
ラッツが悲鳴を上げながら、こぼれた金貨を拾い集める。
「擦り傷が金貨で悪化したらもったいないじゃないですかぁ！ 血で汚れたら磨きが大変なんですからぁ！」
「ラッツ、そこじゃない」
ガルドは肩の外套を脱ぎ、無言で椅子にかける。
「まずは治療だ。……親父さん、頼む」
「うむ」
工房の奥からモルティナの父が現れ、白衣の袖をまくる。
机の上に並んだのは、売れ残りの期限切れポーション。どれもラベルが色あせ、栓は微妙に曲がっている。
「味は……うん、最悪だが効き目はある。がまんして飲め」
「了解」
ガルドはためらわず一本を口に運ぶ。苦い。渋い。草と金属を煮た味。
「……効くな」
「でしょ！」
モルティナは嬉しそうに身を乗り出す。
「私、この味だいすきなんです。ぜんぶ飲めます！」
父は微妙な顔で視線をそらす。
「……モルティナは昔から、売れ残りを“おいしい”と言って飲んで……。ひもじいから無理して飲んでいるのだと、ずっと思っていたが……どうやら違うらしい」
「はい、味が好きなんです！」
胸を張る娘に、父の目尻がやわらかく下がった。
「ほらガルドもラッツも、これ飲んで！」
リリアが転送でポーションをぽん、ぽんと手元に出し、容赦なく二人の口へ押し込む。
「げふっ！ にがっ！」
「ぴゃああああ！ 喉がしびれるぅ！」
「効いてる証拠よ。経済もポーションも循環がだいじ！ 使えば戻ってくるの！」
「それ、結局いっぱい持ってる人が使ってるだけじゃないですかぁ……」
ラッツは涙目でブツブツ言いながらも、ちゃっかり空き瓶をリサイクル箱に入れる。
「デポジットも回収しないと……！」
金貨の山は、工房の半分を占領していた。
リリアはその上に寝転び、ざくざくとコインを泳ぐみたいに掻き分ける。
「ふふふ……これだけあれば引退しても余生は安泰……。今夜から軍神年金生活……」
「お前、軍神になってから一度もまともに働いてないだろ」
ガルドが額を押さえる。
「そのうえ“年金”ってなんだ。どこの制度だ」
「私の心の中」
「解散だ」
「ひどい！」
ほどなくして、父の手当てが終わる。
擦過傷には薬草軟膏、裂創には糸と針、深い打撲には湿布代わりの冷薬膏。
工房は薬草の青い匂いと金属のひやりとした匂いに満ち、どこか戦利品と家庭が同居した奇妙な温かさがあった。
「……ありがとう、みなさん」
父がふいに口を開いた。
「娘が……こんなに楽しそうに笑うのは、初めて見た。居場所を、与えてくれてありがとう」
モルティナが、むぎゅ、と大盾を抱いたまま俯く。
「わ、私も……みんなと一緒だと、怖いことでも頑張れるの。盾、ぜったい落とさないって、思えるの」
「落とすなよ。お前が倒れたら、全員倒れる」
ガルドは短く言い、ポーションの栓をもう一本抜いた。
喉を焼く苦味の奥、全身にじわっと温かさが広がる。
（――二の型。まだ荒い。けど、掴んだ。次がある）
「姉御ぉ、喉かわいてません？ ポーション温めます？ あと金貨拭いときます？」
ラッツが媚び全開でうろちょろする。
「いいわねぇ、忠誠心は資産ですわよ、ラッツくん」
リリアは金貨の山にごろりと転がり、遠い目をした。
「……この音、癒やされる。金は心のポーション……」
「本当に殺すぞ」
「ごめんってば！」
笑いが起き、すぐにいつもの口喧嘩が始まり、工房は賑やかさを取り戻した。
窓の外には、戦いの夜がゆっくりと遠ざかっていく。
やがて、即席の晩餐が整う。
モルティナが大鍋をかき回し、ラッツがパンを温め、ガルドが肉に塩を振る。
リリアは――金貨の山から離れない。
「お皿は？」
「金貨」
「やめろ」
湯気の向こうで、父がしみじみと頷いた。
「……モルティナ。食べなさい。みんなと」
「うん！」
席につく四人。
最初の一口のあと、自然に――いただきますが揃った。
骨の髄まで疲れているはずなのに、温かいものが喉を通るだけで、人に戻っていく気がした。
戦場帰りの体が、家の匂いを思い出す。
金貨のきらめきは眺めるだけで、腹は膨れない。
仲間がいるから、味がする。
「……明日はどうする？」
ガルドが静かに訊いた。
「掃除」
リリアが即答する。
「この金貨、数えるの。あと“合法的な分配”が必要よ。脱税はダメ」
「お前が言うな」
「私は清く正しい軍神ですぅ」
「“キモイ”しか言わない軍神が」
「やめろ！」
笑って、食べて、飲んで、また笑って。
傷が少しずつ人の会話でふさがっていく。
食後、ガルドは立ち上がり、窓の外を見た。
街灯の向こう、夜空は静かだ。
（――たぶん、ここで終わりじゃない）
（四天王、魔王。次は、もっと速く、もっと正確に）
背中で、父の声がした。
「勇者さん」
「……なんだ」
「これからも、娘を頼む」
「任せろ」
その返事に、モルティナが小さく笑う。
ラッツは金貨の山に頭から突っ込み、ざくざくと泳いで転んだ。
「いってぇ！」
「お前は本能で生きてるな」
「褒め言葉ですかぁ？」
「違う」
リリアは椅子の背にもたれ、腕を組む。
「……よし。明日は“ちゃんとした支度”を整える。装備、補給、次の稼ぎ方。そして――」
彼女は、ガルドの横顔をちらりと見た。
「修行だ。あなたの“二の型”、もっと磨ける。軍神が“監督”してあげる」
「お前の“監督”は、だいたい飲めと使えしかない」
「名監督ってそういうものよ？」
「ちがう」
また笑いが起きる。
金貨がからんと鳴り、薬草の匂いが柔らかく広がった。
戦いの夜は、今度こそ静かに暮れていった。
――戦利品は山ほど、傷はそこそこ、仲間は満腹。
明日からの戦いに向けて、勇者一行はほんの少しだけ、強くなった気がした。
