第十三話 お心にほんのり甘みを
「お帰りなさい、クラウス」
夜、ランプの灯る応接間で。
リシェルは一人、椅子に腰掛け、本を手にしていた。
けれどそのページは、しばらく前からめくられていない。
指先はただ、同じ行を繰り返しなぞっていた。
窓の外では風が木々を揺らし、時折カーテンの端がふわりと持ち上がる。
けれどその静けさは、嵐の前のようにも思えた。
「ただいま戻りました、お嬢様」
クラウスが無音で頭を下げる。
闇夜を切り裂いて戻ったとは思えぬほど、その身なりは整っていた。
黒の燕尾服の裾に埃ひとつない――足跡を残さないのが、この男の作法だった。
「お怪我などはありませんのね？」
「ご心配には及びません。少々、古い書庫を漁っただけですので」
「……そう……」
リシェルの声には、ほんの一滴だけ、安堵の色がにじんでいた。
彼女のまつげが伏せられ、カップに落ちる影がかすかに揺れる。
その静寂の中に、紅茶が注がれる音だけが、部屋に薄く広がる。
「先ほど、王女殿下がいらしたわ」
クラウスの手がわずかに止まった。
仮面の奥――表情の読めぬ顔は動かない。
だが、息が一瞬、静かに留まった。
「……それで、何かございましたか？」
「……式でのこと、わたくしの応対にお礼を頂いたあと……
あのフェリシアという娘。
……王女殿下も違和感を抱いておられると……それから……」
クラウスはカップを受け皿にそっと置く。
陶器が音を立てぬよう、まるで霧を撫でるかのような所作だった。
「……それから？」
カップの縁に触れた指が一度だけ止まり、爪が白む。
問いの言葉に、リシェルのまつげがわずかに揺れ、一瞬だけ、視線が泳ぐ。
……ほんの一瞬のうろたえ。それを、自覚とともに抑え込む。
冷静さを取り戻した彼女の声は、まるで何もなかったかのようだった――けれど。
「いえ、なんでもありませんわ」
そして、差し出されたカップの縁に指を添えながら――静かに問う。
「……何か、分かりましたの？」
「はい」
クラウスはほんの少しだけ、言葉を選ぶように沈黙した。
「……お嬢様におかれましては、お心の準備を……」
そして、丁寧な手順でカップに角砂糖を一つ落とす。
「クラウス？」
「失礼しました。少々、現実にも甘みを足しておきました」
リシェルの唇が、かすかに緩む。
クラウスはカップの中で音もなくスプーンを回し――
「フェリシア嬢は、戸籍上“春先の三ヶ月ほど”存在していなかった形跡がございます」
「……！ それは、どういう……」
「生まれた村は火災により消失。両親の記録はなく、最初の就労先は三ヶ月前に突然出現」
リシェルの瞳が細くなる。
それは冷静なまなざし――だが、その奥に宿る鋭さは、宝石の刃のようだった。
「まるで……その時に作られた存在のように？」
「ご明察です。
さらに、“ミレイ”という名で舞台役者として活動していた痕跡がございます。
“フェリシア”という名で王子殿下に接近したのは、つい最近のことです」
クラウスの声は、変わらず淡々としていた。
だが、よく聞けば――言葉の底に、微かな熱が滲んでいた。
クラウスの手元、かすかに力が入る。
それは、侮辱された“主”への忠義か。
それとも――もっと別の、深く暗い感情か。
「一つ、気になることがございます」
「……気になること？」
クラウスは目を伏せてしばし沈黙した。
「お嬢様、お心の準備は？」
「ええ、問題ありませんわ」
リシェルは紅茶を一口。これは――確かに甘い。
けれど――やがてクラウスは目を上げ、静かに告げた。
「彼女の村が火災で焼失したのは五年前――」
リシェルの指先でティーカップがかすかに音を立てた。
「お嬢様のご両親――公爵夫妻が失踪された時期と一致します」
「……そんな、まさか」
ランプの灯が、ふたりの瞳にゆらりと影を落とした。
