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第9話

　新幹線の座席を向かい合わせにして、一方に真咲と丞玖、向かい側に未優が座った。空いた席には乗客はいなかった為、麻美に持たされた土産《みやげ》の紙袋が置かれている。

「ワクワクするね～」

　発車のアナウンスを聞きながら、未優が笑った。白衣ではなくカラフルな私服に身を包み、髪も下ろした未優は、いつもの何倍も綺麗に見えた。丞玖は緊張して無口になっている。自分はお邪魔《じゃま》虫だなと思った真咲はふと、『お邪魔虫』って誰が言ってたんだろう、と思った。たぶん麻美だろう。たまに古臭い言葉を使うから。

　列車が動き出し、窓の外の景色が流れていく。少々間が持たなくなった真咲は、鞄からスマホを取り出した。

「『ウミガメのスープ』やらない？」

　ある男が、海の見えるレストランで「ウミガメのスープ」を注文した。スープを一口飲んだ男は、それが本物のウミガメのスープであることを店員に確認し、支払いを済ませて帰宅した後、自殺した。一体、なぜ？

　一見不可解な状況が示され、それに対して質問をしていくことで真相に辿《たど》り着くという、水平思考クイズである。昔からあるらしいが、真咲は最近ネットで見て知った。問題に対して回答者は質問を投げ、出題者はそれに「ＹＥＳ」「ＮＯ」「無関係」のいずれかで答えていく。

　真相はこうだ。男はかつて数人の仲間と海で遭難《そうなん》し、無人島に漂着《ひょうちゃく》した。食料はなく、仲間たちは生き延びるため、死んだ仲間の肉を食べた。しかし男は、それを頑なに拒否した。弱っていく男を見かねた仲間の一人が、「これはウミガメのスープだ」と嘘をついて男に人肉のスープを飲ませ、命を繋いだ。男はレストランで飲んだ本物のウミガメのスープと、かつて自分が飲んだスープの味が違うことからそれを悟り、絶望のあまり自ら命を絶った。

　理解できないような難問の答えに、質問を重ねることによって近付いていく。あらゆるパターンを考え、小さなヒントを探す。そして、ある瞬間の閃《ひらめ》きにより、誰もが納得できる解答に辿り着くのだ。思考という不思議な力によって、真相は解き明かされる。

　未優は知っていたようで、丞玖に説明してくれている。真咲は昨日見付けておいたサイトを開き、問題一覧が書かれた目次の画面を眺めた。

　問題は沢山あった。一人が答えを確認してから質問を受ける。なかなかに盛り上がり、あっという間に乗り換えの駅に着いた。

　在来線《ざいらいせん》に乗り換えると、窓から見える風景が変わって来る。もう誰も住んでいないような線路沿いの古い家、陽の当らないアパート、煙突から黒い煙の出る工場、斜めの屋根が並んだ倉庫群。どこか物悲しい風景に思えた。

「なあ、世界が明日滅ぶとしたら、今日は何をして過ごす？」

　風景を見て思ったのか、丞玖が未優に訪ねた。未優は「そうねえ」と言って暫く考えた後、思いついたようにポンと手を叩いた。

「テーマパークへ行く」

「誰と？」

「う～ん、……彼氏？」

　そう言って首を傾げる。丞玖が固まるのが分かった。

「先生、彼氏いるの？」

　丞玖の代わりに聞いてやると、未優は「残念ながら」と笑って首を振った。丞玖がホッとしたように、リラックスして座り直す。グーっとお腹が鳴るのが聞こえた。

「お昼にしようか」

　乗換え前に買った駅弁を広げながら、真咲はさっきの質問について考えてみた。明日世界が滅ぶような状況でテーマパークが営業しているわけがないが、もし、誰もその事実を知らなくて自分だけが知っていたとしたら、僕は何をして過ごすだろうか。もし地球最期の日が穏やかなら、なにごともなく平穏に過ぎていくのなら。

　きっと僕は何もしないだろう。ただ同じように、退屈な日常を過ごすだけだ。その日、世界が終わるとしても。丞玖なら、どうするだろう。世界を救うべく奔走するのだろうか。そうかも知れない。こいつなら、そうするだろう。例え力及ばないと分かっていても。そんな気がした。

　窓に目をやると、視界に徐々に緑色が増えて来る。いい天気だった。

「巻き寿司、残すんなら、くれよ」

　安心したせいか丞玖は食欲が旺盛だ。「全部取るなよ」と言いながら弁当箱を差し出した真咲は、玉子巻きだけは取られる前に先に口に入れた。