第12話 魔法の言葉と奇跡の言葉
夕暮れの刻限。
黄昏どきには、まだもう少し先といったところか、だが空を見上げると、着実に薄闇が広がりつつあった。その闇は地上にも濃い影を落とし込み、忍び寄ってきている。そして心にも……
アリスは空を見上げるのをやめて、今度は夕日に照りだされて、長く伸びた自分の影を見つめた。刻一刻と形を変えていく影。その影を見つめていると、なんだか物悲しい気持ちになってしまう。
──どうしてだろう？
こうもなにかしらの想いを寄せてしまうのは。
必死になって考えてみたが、感傷の海に沈み込んでしまった心で、答えを見つけるのは難しかった。
(……いや違うか、今の気持ちそのものが、答えなんだよね)
アリスは丸い目を細めて、大地に浮かぶ、自分の影を瞳に焼き付けた。ゆるやかな心地で、思いを馳せる。
それはきっと、同じように遠のいてしまった日常と、夕暮れに伸びる影とを、重ね合わせて見ていたのかもしれない。
影と同じで、もう手の届かない、思い出になってしまったが。
──思い出。
(……うっ)
アリスは焼き付けた影を、影送りの要領で、空へと放り投げた。とにかく思考を止めないように、思索を続ける。
今まで小難しいと思っていたのは、結局は理解することを、拒んでいただけだと思う。今なら素直に受け入れられそうな気がする。
今までの出来事が、思い出へと変わっていく過程を、わたしは寂しいと感じていたんだ。
──だってそうでしょ？
数日前まで、あたり前に過ごしていた日常が、突然終わりを迎えた。もっとゆっくりと変化していくはずだった未来が……なんの前触れもなく、望んでもいない現実へと変わってしまい、悲しく感じないわけがない。
(気づけなかっただけで、前触れならあったのかな？ でも……もうわたしは、向き合わなきゃいけない時なんだよね)
時間は進むだけで戻りはしない、人生もまた然り、だから戻りたいと願うことはあっても、戻る意味も必要性も無いのかもしれない。だが、立ち止まることぐらいは許されるはずだ──だってわたしは、どこぞの魚じゃないんだから。
(そうだよ、気持ちの整理をつける時間が欲しかったんだよ、なにもかもが駆け足で過ぎていったから、心がついてこれなかったんだ)
思い出に変わること、そのこと自体は、歓迎すべきことなんだろうと思う。記憶は消えることはないが、少なくとも薄らいではくれる、鮮烈さがなくなるだけで、ずいぶんと受け止めやすくもなる。
──消える。
(……くっ)
アリスはきつく瞳を閉じた、自分を取り巻く雑音を締め出すように──そして文字となって浮かんできた言葉を、なんとか頭の中で綴っていく。
だけど、どうやっても消せない感情があって、それでいいのかと、もうひとりの私が口をだす。憎しみと悲しみと寂しさと、そして悔しさ、終わりのない連鎖反応に……
(……思い出、消える、現実。自警団……バカ共……あっち行け、思い出になれ、地の彼方へと消えろ…………ああ駄目。どうしても現実に引っ張られちゃう)
胸中で上げた、落胆の声とともに、彼女は現実を認めた。
誰かみたいにポエってみたが、仮想世界にダイブするには、それなりの才能が必要なようで、わたしには、そのセンスもスキルも備わっていないみたいだった。別に悔しくもないし、欲しくもなかったが。
「ほんと、なんなのかしら……」
ぼそりと言う。そんな問いかけに近い、独り言だったが、誰に聞かれることもなく、また答えてくれる者もいない。浮き上がった言葉は、荒い風に揉まれて──消えていった。
砦からバニラまでの、中間地点の辺りに設けられたベンチに腰かけて、アリスは近くで押し問答を繰り広げている、クリスとその1団を見回していた。
というよりも、クリスの腰にしがみつき、懇願している男と、引き剥がそうとしている連中……いや全員が自警団員達なのだが。その彼らの行く末を、アリスは憮然とした面持ちで、見学している──はよ帰れと、願いながら。
「どこから、どうしてこうなったんだっけ？」
アリスは膝の上に、両手で頬杖をつきながら、男どもを睨めあげていた。この奇っ怪な出来事の発端は、なんだったのか？ 思い出にならならず、閉じてはくれなかったページの文字を、最初から読むように、彼女は真新しい記憶を遡ってみることにした。
「たしか……このベンチに座ってからだったかな？ 奴らが、ざわつきだしたのは」
クリスが小休止すると言って、アリスをベンチへとおろした。それをきっかけに、遠巻きにこちらを見守っていた、自警団員達が騒ぎだしたのは、ほんの10数分前のこと、そりゃあ思い出にもなってはくれない。
「休憩は力尽きたにはいるだろ。とかなんとか言ってたんだっけ、わたしには意味は分からないけど……」
傍から見たら、どうでもいいような議論を交わしていた連中。その言い合いの途中から、男がひとり、彼らの中から飛び出してきたのだ、枯れ草のような色をした、金髪の男だった。どこか切羽詰まった様子で、クリスへと抱きついてきた、縋るように。
「あの男は必死になって、砦に戻ろうと言い寄ってきてたんだよね。何でかは知らないけどさ」
興味もないので、男がどんな名前で呼ばれていたのかも、覚えていない。ついでに理由すらも、どうでもよかった……だが。
「お兄ちゃんとの、会話する機会を奪われたのは確かなのよ、それだけは絶対に許さない──あんた達の顔は覚えたからな」
なにを話すのか、その話題は今でも思いついていないが、邪魔をされたのは、紛れもない事実だった。アリスは団員達の顔を、ねぶるように見渡して、記憶に焼き付けた。
いつかチャンスがあれば仕返ししてやろうと、彼女は自分の悪だくみを、脳内で楽しんでいる。仮想世界にダイブしていることにも、気づかずに。
「……あっ！ あっちも終わったみたい」
と──別世界で、あの男の顔面に、魂の一撃を加えたところで、現実世界でも決着がついたようだった。
「たくっ、しつこい野郎だったぜ」
ずんずんと大股で、アリスのもとへと戻ってきたクリスは、不機嫌に独り言にいそしんでいた。
その後方にいる金髪の男は、ほかの団員に連行されるように連れていかれ、馬に──縛り付けられた。こんどは違った意味の悲鳴を上げて、賑やかになっている。馬も不快なのだろう、目を吊り上げて、不快感を示していた。
今にも暴れだしそうな、不憫な馬に、同情などしたところで、アリスは問いかけた。
「お兄ちゃん。なんだったの、あの人達は？ なにがしたかったのか、わたしには分からなかったんだけど」
「ん？ ああ気にしなくていい、ただの馬鹿の集まりだ。それよりも、くだらないことで時間を取られたからな、すぐに出発しよう」
まだ不機嫌さが抜けきっていない、クリスの態度に、アリスは少しだけ戸惑いをみせるも、クリスはそんな些細な変化に気づくこともなく、アリスの前でしゃがみ込むと、背に乗るように促してくる。
アリスはどこか遠慮がちに、クリスの肩へと手を伸ばし、背中へと身体を沈めた。
「…………」
また、ながい沈黙の時間が訪れる予感がした──いけない。このままではいけない。
アリスは心のどこかで、誰かに呼びかけられている錯覚に陥った。もちろん錯覚なだけで、結局は、自分の心の表れなのだが。
(なにか、あとちょっとなんだけどな。話したいこと？──かな。言うべきこと？ なのかな……)
彼女の当惑に満ちた顔に、小さなしわが寄る、しかめたそのままの表情で、上空を見上げると、夕闇が真上まで迫ってきていた。
わけも分からない、差し迫った心の動揺は、闇に追いつかれたからなのだろうか？──内心問いかけてみたが、答えてはくれない、いや、答えられないと言ったほうが、正解だった。
(こんなときは、無理矢理にでも笑ってみるんだっけ？)
思いだせれない記憶に苛まれてしまった、仏頂面を解きほぐすように、ぎこちない笑顔などを作ってみる。
(なんか虚しい……たぶん違うんだ)
どんな顔をしているのかは、分からなかったが、きっと余裕のない笑顔なんだと思う。そんな笑顔も、愁情のこもった気持ちとともに、掃き出されて──消えた。
アリスは、揺れる景色から、揺れる背中へと視線を固定した。大きな背中、屈強といえるほど、がっしりとたくましい背中ではないが、でも、頼もしい背中ではある。
どうしてそう思うようになったのか？ 彼女は、不意についた感情を、素直に読み取っていった。
いつ頃からだろう、ひとり歩きが不自然に感じられるようになったのは。
どのときからだろう、ひとり遊びがつまらなくなったのは。
どうしてかな、この大きな背中の後をついてまわるようになったのは。
いつも一緒にいる必要なんて、ないはずなのに、気がつくと、自分のことそっちのけで、金魚のフンみたいに後ろを歩いている。
誰かの背中を追いかけるなんて、今までの自分では、あり得なかったのに、いつの間にか、わたしは誰かさん色に染まり、ひとりでいることに、淋しさを覚えていたんだ。
いつから……
どこから……
どうしてだっけ……
きっかけは──そう、今の状態と変わらない、あの帰り道からだった。
閉じていた日記帳のページを、ぱらりとめくられたように、瞬間的に記憶が蘇った。いうほど遠い記憶でもなかったが、それでも確かに、懐かしくはあった。
(そうだった。あのときお兄ちゃんと大喧嘩して、わたしは家を飛び出して、それで夜の森の中、ひとり彷徨っていたら、狼の群れに襲われて、でも、そのとき助けにきてくれて──それで、それで、わたしは……)
言いたいこと、言わなければいけないこと。いや違う、伝えたいことがあるんだ。
それは、きっともっと単純な言葉だったはずだ。
(お母さん)
ふっと、母の顔が浮かぶ。幼い日に教えられた言葉も、はっきりと追憶の中から滲みでてきた。
それは忘れていたわけじゃない、閉じ込めていたとも違う、埋もれてしまっていたのだ。わたしには使うことはないと、高を括って生きてきた日常の陰に隠れてしまっていたんだ。
こんなときの対処法。人生の特効薬とも、心の処方箋とも呼ぶべき、たったひと言を──わたしはその単純なひと言を、正確な言葉にかえて使ってこなかった。
(ありがとう、お母さん。今なら理解できるよ、わたしは素直じゃなかったね……性格のほうは、すぐには変えられないけど)
実現不可能なことは、先に断りを入れておいた。それも今後のわたし次第なのだろうと、いちおうは胸中で付け足しておいてから──アリスは天高く視線を遠のかせた。
空を見透かすことはできても、人の心まではそうはいかなかった。それを知れればどんなに楽なことか、しかしそれだと、同時に嫌なことまで舞い込んでくるだろう。
だから、これでいいのだ。
夕闇を見ても──もう怖くない。彼女の気丈さは、本調子を取り戻していた。心が整った今こそ、声をかけるときだ。
すーっと息を吸い、アリスは声帯を震わそうとして──止めた。
(いけない、いけない。その前に)
彼女は胸中で舌を出して、失敗を認めた。会話に入る前に、やるべき事をしなければと、思い至ったのだ。
まずは、荒い風に乱された髪を撫でつけ整える。おぶられているのでやりにくいが、しかたがない。
整え終えると、んんっと軽く声の調子を確かめた。そして今度こそ声を出した、ちらりと横顔を見るように。
「あのね、おにいちゃ──」
「なあアリス。聞きたいことがあるんだけどさ」
と──いきなり出鼻を挫かれたが、気にはしない。
「あっと、ごめん。今なんか言おうとした？」
「大丈夫だよ。お先にどうぞ」
アリスはいつもの調子で、あっけらかんと答えた。
「盾の石って聞いて、なんか思い当たることはあるか？」
「盾の石？」
突拍子もない単語に、声が裏返った。なにか冗談を言っているのかと思い、アリスはクリスの顔を覗き込んだが、いつになく真剣な横顔からは、ふざけて言っているようには、感じられなかった。
確認できて満足できたのか、彼女もあごに手をあてて、記憶を探っていく。
「盾の石……盾の石……あっ！ アレかな？」
アリスはジャケットの胸のあたりにある内ポケットから、小さな巾着袋を取り出した。擦り切れていて年季のはいった布地。あまり上等とはいえないが、綺麗に保っているのを見ると、大事にしていることは、一見して分かる。
その袋の紐を解いて、中身をころんと、手のひらに落とすと、肩越しから腕を回し、クリスの眼前へと差し出した。
(盾の石か……確かにそうだな)
アリスが見せてくれた石は、小さな四角張った、まさに盾を模したような形をしていた。大きさはクリスが想像していたよりも小さく、彼女の小さな手のひらでも、余るぐらいだった。
だが、一番目を引かれたのは、その色味だった。透明度の高い石の中に濃淡のある紫色が混じり合って、繊細で美しく幻想的なグラデーションを生みだしている。
(アメジストぽっい原石だな。ちと薄いが)
5歳児の自分なら喜んで拾っていただろうな。それがクリスの正直な感想だった。石の表面も、子供が一生懸命磨けば、この程度の光沢はでるだろう、と思えるほどには綺麗で、鈍く艷やかな輝きを放っている。
「それはアリスが拾ったのか？」
いちおう確認のため、クリスは問いかけてみた。
「ううん違うよ。これはわたしが生まれたときの、初めての誕生日プレゼントだって、お父さんとお母さんが言ってた。ものごころ付いたときには──持ってたかな？」
アリスが首を傾げてくれたものだから、クリスは右へとよろめいた。慌てて体制を立て直して、安堵する。
ひとつ間をおいてから、幼い自分との繋がりがないかと、クリスは深掘してみることにした。
「ほかには何か言ってなかったか？」
「わたしにもよく分からないんだけど」
と、アリスは前置きを入れて、続けた。
「ふたりが言うには──これは家族を結ぶ大切な石だって。それと、わたしを守るように、強い意志が込められたお守りでもあるから、肌見離さず持ってなさい。そう教えられたの、だからって訳じゃないけど」
そこまで言って、アリスは手のひらの上で石を弄ぶ、石の輝きが、見つめる彼女の瞳に反射して、同じような輝きを灯しているのが、どこか心を通じあわせているかのようでもあり、印象的だった。
クリスは視界の端にアリスの顔を収めた、誇らしげに微笑む彼女の顔が、何も聞かなくても答えになってはいたが。なんにしろ、アリスはぎゅっと握りしめると、力強く答えてきた。
「わたしにとっても、大切な宝物になったんだ。だから、わたしの心にいちばん近い場所にしまっておこうと思ってね。この子の指定席はいつもここ、ジャケットの胸の内ポケット」
それにここにあると、なんだか落ち着くしね。そう言うアリスの顔は、いつになく和やかな顔をしていた。
「それで急にこんな質問してきて、お兄ちゃんはなにか知ってるの？」
アリスが肩越しから質問をしてきた。今度は私の番だと言いたげに、じっとクリスの横顔を見つめる。
彼女の瞳の好奇心は、いつもより控えめだったが。
「なんとなく、ふっと頭の中に過ってな……その石については何も知らない。ごめん」
「ふ～ん、そっか。ならしかたないね」
あっさりと身を引くと、アリスは石を巾着袋の中に落とし込み、ぎゅっと紐を縛る。
「ただな……」
しっぽりとした声を漏らす。
「なにか気になることでもあった？」
「祈りが込められているんじゃなくて、意志が込められている。そこに強い引っかかりを覚えてな……」
空を見上げ頭を揺らす、そんなことをしても、漠然と湧き上がってくるもやもやは、過去の記憶とは接点をもたず、繋がらない。当たり前ではある、そもそもぼんやりと掴みどころがないのだから。
代わりにこれでも使っとけ。と手渡されたように、どこからともなく違うものが飛び出してきた、クリスは深く考えもせずに、でてきた言葉を発する。
「そうか！ 石と意志をかけているんだな。はっはっ。そこに気がつくとは、さすがは俺、これはシャレが──すまん。俺が悪かった」
ひたりと爪先が首筋に刺さる。アリスの顔を見なくても、想像通りの形相をしているのは、爪の食い込み具合で分かった。
もちろんそれで歩を止めたりはしなかったが、冷汗だけは止まらない。俺が激しく間違っていた。とクリスは直ぐさま陳謝すると、アリスは聞いて満足したのか、とくに追及もなく、無言のまま手刀を離した。
アリスは巾着袋をもとあった内ポケットへとしまい込もうと、手を動かした──と、クリスは彼女の挙動を制止するように、素早く口を開く。
「なあアリス、それはジャケットの腰ポケットにしまってくれないか」
「……さっきのわたしの話、聞いてた？」
あきらかに怒気をふくんだ声で、アリスが静かに告げる。
クリスは小さく苦笑を漏らした。それが気に入らなかったのか、握られている肩の締めつけが強くなる。しかし、クリスの次の言葉で、アリスの手から力が抜けた。
「なあ頼むよ。時々でいいからさ、お兄ちゃんのお願い事も聞いてくれると、嬉しいんだけどな。駄目かい？」
やわらかく語りかけてくるクリスの声に、アリスは不思議と抗うことができなかった。
「分かったよ。そこまで言うなら聞いてあげる」
渋々ではあったが、アリスは腰ポケットへとしまい込んだ。
いつもの胸ポケットにないせいか、すきま風が心にも当たるようで、どこか心細い。むずむずとした心地に、僅かながら貧乏ゆすりなどしていると……
『僕の意地悪！』
(けっ、ざまあみろ)
どこからともなく、誰かの声が聞こえてきたような気がして、アリスはきょろきょろと、怪訝な表情で周囲を見渡した。空など見上げて見て──しばし黙考すると。
クリスへと問いかけた。
「お兄ちゃん、なんか言った？」
「いやなにも、ただの空耳シンドロームだろ」
「……シンドローム？ なにそれ」
ぱちくりとまばたきをして、アリスが疑問を口にした。
「その……聞かれても困る。まったく意味はない」
本気で困った様子で、クリスは自信なく答えると。
「意味ないんかい！ 人生と一緒やね」
彼女の棘つきの言葉が飛んできて、うぐっと、クリスのうめき声が、息吹とともに吹き出された。
「えーっと、それよりも、アリスは何を話そうとしてたんだ？」
話題を変えるように、クリスは問いかける。
心の準備ができていなかった。というわけではないが、逸れていた話題を急に引き戻されて、アリスは、うっ、と固まった声を漏らした。
「また今度にするか？」
待っていてもよかったのだが、アリスの言葉がつまるのは、何かしらの葛藤があるからだろう。クリスは先送りするよう、提案してみたが。
「えっ……いや大丈夫だよ」
口調とは裏腹に、彼女の意志は固かった。クリスは先を促すように、相づちを打つ。
「あの……重い？ わたし」
こんなこと聞きたくもなかったけど、ついまわり道をしてしまう。彼女の固めた意志は、固くはなかった……
「大丈夫だぞ、体重を気にしてたのか？」
聞いたのは自分だが、ストレートに体重と言われると、なんだか腹がたつ。
「まあ分かってたけど、そんなこと」
「うぐっ」
何かに叩かれたように、クリスの頭が上下に揺れた。
「バニラまで歩いていけるが、軽いというわけでもないんだぞ」
クリスの反撃に、アリスの眼差しが不敵に据わりだす。その据えた目で、彼の背ではなく、空を見つめたのは偶然だった。だがそれが幸運でもあった。
見上げるほど大きくなった城壁が、視界に飛び込んできたからだ──ふっと我に返る。ここで言い合いになってしまったら、それこそ、いつも通りの終わり方をしてしまう。それでは駄目なのだ。
心の裏に隠れてしまった、大事なものを引っ張り出すように、言葉を重ねていく。
「思い出さない？ この状況」
「なにも思い出さないが」
「ほら、お兄ちゃんと大喧嘩した時の帰り道。わたしは今と一緒でおぶられてたよね……これで2回目だね。おぶられるのは」
アリスの遠慮がちな声を聞いて、クリスは大きく目を見開いた。
「あっ──まだ怒ってたのか？ あの時にちゃんと謝っただろ。いいかげん許してもらいたいんだが」
「そうじゃないの、わたしはもう気にしてないよ。ただあの時と同じだなと思って、思い出しただけ」
ふっと、息をつくと、アリスはまた空を見上げた。
「あの時は帰り道だったけど、いまは……」
少し前まで、上空を飛んでいた烏はもういない。代わりに星が瞬きだしていた。時間すらも、あの時と同じになりつつある。
それがなんだか時間がないように思えてしまう。なんにしろ彼女は、思いついた言葉を、ぽつりとささやいた。
「行くあて知らずの旅がらす」
「なんだよそれ。これからは帰り道にすればいいだけだろ」
会話に花が咲く。ほど明るい話題ではなかったが、テンポは取れた。あとはもうひと押しの勇気を、心に送るだけ。
「……うん。あのね」
自分を納得させるように、大きくうなずいて、アリスは意を決した。この機を逃せば、一生後悔するような気がしたからだ。
「ごめんね」
「？」
意外な単語が飛んできて、クリスの時間が10秒ほど止まる。少なくとも、その言葉を理解するのに、それだけの時間を必要としたからだ。
「なんだよ急にかしこまったりして」
「ここまでいっぱい迷惑かけたよね。だから言っておこうと思って」
「ごめんね──を？」
クリスは深い意味もなく、聞き返したのだが、彼女はそうではなかった。何気なく言った言葉が、心に刺さったようで、自責の念を浮かべた表情には、はっきりと陰りが見えた。
「そうだね、そうだよね」
アリスは目を伏せて、同じ言葉をくり返した。くり返して、勢いがついたからなのか、自分でも驚くほど、想いが吐き出されていく。
「わたしは身勝手で、迷惑かけてばかりで、その……今おぶられてるのもそれが理由だし。べつにわざと意地悪したり、怒らせたりしたいわけじゃないんだけど、だから──」
そこまで言って言葉を止めた。
アリスは大きく息を吸い込むと、最後の言葉を、ひと息に言い切った。
「今を変える魔法の言葉──ごめんなさい」
アリスは吸い込んだ空気を、大空へと吐き出すように、上を向いて叫んでいた。
子供の頃に母に教えられた言葉。それを初めて正確に──ごめんなさい──と言えた。素直ではなかったので、使ったのも初めてのはずだ。少なくとも、記憶の限りではそうだった。
それを今、はっきりと間違いなく、確かに言えた。言えたのだ！
この言葉が必ずきっかけになる。揺るぎない信念を瞳に宿して、お母さんは教えてくれた。そんな母は──そういえば、言っていた本人は違う方法で解決していたが──今は忘れよう。
──そして変化はすぐに訪れた。
吉凶でいえば、凶。
「あうっ」
クリスが突然立ち止まってくれたおかげで、鼻頭を後頭部にぶつけてしまった。
クリスのただならない異様な気配に、顔を見る勇気はでてこなかった。異変を敏感に感じ取り、アリスは身構える。
「……わたし、変なこと言っちゃった？」
返事はない。クリスは黙したまま、身体を強張らせるだけだった。
本心を吐露した結果がこれでは、あまりにも酷すぎる。
母に恨みごとのひとつでも、言ってやりたいと思いつつも、なにも思い浮かばない。
「その言葉。母さんから教えてもらったのか？」
今にも消え入りそうな、震える声でクリスは問いかけた。
「うん。そうだよ」
ひとこと答えるのが精一杯で、これ以上、かける言葉は思いつかなかった。
「……そうか、そうか。やっぱりそうだったんだな」
ぼそぼそと、ひとり納得の声をクリスは漏らしている。どことなく彼の肩は震えていた。
「なら俺は──」
目一杯に首をまわし、視線を合わせようとしたが、すぐに諦めた。アリスは隠れるように、背中に顔を埋めている。
ほんの少し息吹を吹き出すと、クリスは前方に向き直り、続けた。
「未来に繋がる奇跡の言葉を贈るよ──ありがとう」
いろいろな意味をはらんだ、ありがとう。だったが通じただろうか？
「えっ──お兄ちゃん！ 知ってたの？」
身体が密着するのも気にせずに、がばっと身を乗り出して、アリスは問いかけた。
「ああ、子供の頃に教えてもらった」
きっと通じただろう。アリスの反応を見れば分かる。
「なら最後の言葉も知ってるよね」
瞳を輝かせて、嬉しそうに聞いてくるアリスとは対照的に、クリスは渋い顔をみせていた。
「知ってはいるけど、なんかの標語みたいで、言うのが恥ずかしんだけど。それはやめにしないか？」
「ええ⁉ いいじゃん言おうよ。わたし達の合い言葉になるでしょ」
アリスは譲らないつもりらしい。こうなってしまった彼女を、止める術はなかった。
クリスは小さくかぶりを振ると、それを合図に、アリスはまたもとの位置に戻る、どうやら身体を密着させていたことに、気がついたようだった。
背中越しから、アリスの準備ができたのを確認して、ふたり一緒に息を吸い込むと、ぴったり声をそろえて言い切った。
「勇気をもてば想いが伝わる、力強い握手から」
身体をよじり、左手を差し出そうとしたが、それよりも早く、アリスの小さな手が頬に触れる。
やわらかく冷たい指が、熱を奪ってくれた。それが妙に心地よくて、乱れていた心を冷静にしてくれる。
それをもう少しだけ味わっていたくて、クリスはなにも言わず、立ちつくしていた。もとより、彼女の言葉を聞いたときから、動く気すらでなかったが。
「…………」
ひたりと触れる指先から伝わるのは、生温かい感触。
それは時をおかずに、指先から手首に向かってつたっていく。
それは風に当てられ、冷たい雫となって宙を舞い──飛び散っていく。いくつかは、アリスの頬に飛来して、肌を濡らしてくれた。
聞きたいことはある。だけど今はなにも言わない。動きだすまで、このままでいようと、アリスは心に誓った。
──でも、それはすぐに訪れた。
クリスはなにも言わずに、のそりと歩きだした。彼も、なにも聞く気はないのだろう、沈黙を貫いている。
怒っているわけではない、迷いもない……と思う。ただモヤがかかったような、読み取りにくい気配だけ残しているのは、アリスにでも分かった。
しかし足取りだけは、今までで一番、力強くなっている、それが確かな証拠となって、身体を揺らしてくれた。
城壁が山のように前方の視界を塞いでくれる。大きいはずの城門だが、壁が巨大すぎて、小さなトンネルのようにしか見えなかった。
アリスは横を向くと、最後の灯火が、西の空に消えていくところだった。とうとう闇が空に覆いかぶさり、夜へと変わってしまう。
闇をはね退ける市内の光源が、城門から外まで伸びていて、人工的な光の境界線へと踏み入ったとき、アリスはぼそりと聞いてみた。
「ねえ。聞いてもいいかな……」
「んあ、なにを？」
ごく稀にみせるアリスの真剣な声に、どこか背筋が伸びる。
「私がお兄ちゃんの妹として生まれてきたことを、怨んだことはある？ 妹なんて邪魔なだけ、一人っ子のほうが良かったって、思ったことはある？」
アリスは覗き込むように、顔を寄せてくるが、その瞳は、こちらの目ではなく、口元を映している。
「いいや、いままで一度も無いね」
クリスは、なにも映していない彼女の瞳を見据えて、断言した。
「お兄ちゃんからして、私はどんな存在」
すーっと視線だけを上げて、アリスはなにか意思のある声で、確認をとるように、聞いてくる。
彼女と重なっていた視線をいったん外し、クリスは城門の前で立ち止まった。
後ろからは、ガラガラと騒音をまき散らしながら、1台の馬車が近づいてきていた。
質問の答えは、はっきりと決まっている。だが、アリスがなにを思って聞いてきたのか、いまいち分からなかった。
少しの逡巡をみせたあと、クリスは歩を進めた。
きっぱりと言う。
「世界一、可愛い妹……だな」
肩越しにある、アリスの顔に向けて、にっと笑顔をつくり、クリスは答えた。
アリスの丸い目が、ふっと細くなる。
彼女はまた背中へと隠れるように、さがっていった。クリスもなにも言わず前を向き、表情を引き締めると、速度を少し上げて歩く。
──と、その時。
肩周りを抱き締めるように腕を回して、アリスは首すじに顔を埋めてきた。
深く熱い吐息を吹きかけられて、肌を湿らせてくれる。
「うん。わかってたよ」
か細いくぐもった声。でも途切れることはなく、はっきりと聞こえてきた。
(……ああ)
ひとり言のように、胸中でつぶやく。
首すじから伝ってくる、温かい感触に、なにも言わないほうがいいだろう、との判断だった。
「わたしもおなじだよ……きっとね」
大人色に色づいた心が、ふわりと舞いあがり、心地よい鼓動が胸を打つ。
ほんの少し、動悸と呼吸が乱れてくると、つま先までもが熱く感じられた。
わたしの鼓動はこんなにも速いのに、とくん、とくんと、やわらかく耳打ちしてくれる鼓動は、遅かった。それがちょっぴり悔しい。
「…………」
返事の代わりに、アリスの耳に届いたのは、ひょうきんな口笛だった。それが城門のトンネルの中に響く。
「……ふふ」
アリスは笑みをもらすと、耳を背中に当てたままの姿勢で、追いついてきた馬車を見やった。
ガラガラと馬車の騒音に紛れるように、アリスは小さく返事を返す。悔しいから、聞こえないように。
「ありがとう」
だが、そんな憂いも必要なかった。アリスの声も口笛も、石畳をひっかく騒音に踏み潰されて、消えてしまったから。
日が落ちたとはいえ、市内は街灯があるおかげで、それなりに明るい。
いまだに人通りの絶えない大通り。賑やかな喧騒を突っ切るように、兄妹の姿は雑踏の中へと、消えていった。
第1章、兄妹の物語はこれにて完結です。
次話からは騎兵隊の話に戻ります。それが終わったら、正式に1章完結となります。
この速度だと、人生のほうが先に完結しそうでが……
お知らせです。
気分転換をかねて、思いつきで書いた小説を投稿しています。前に話したのとは、別の作品ですが。
タイトル名はテンプーレです。興味があったら見てやって下さい。
更新頻度はこっちの方が早いかも、なにせあまり深く考えずに書いていますので。
