拉致・のち、放置＆放浪記

『豊穣の森』編

第五話 驚愕の真実

やっとオチです。

ヒロインの名前も少し出てきます。ヒロインはもちろんあの人。

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　かっこよく飛び出した俺だったが――

　バインッ

「あれっ？」

　予定では、かっこよくジャニラちゃんを万能球で防御した後、俺が辿り着いて、二人一緒に脱出、のはずが……万能球が、地中から生えてきた植物で弾かれてしまった。

　それだけならば良かったのだが、その植物が今度は俺を襲ってきたのだ。

　俺、敵認定ですか？

「ちょ、ストーップ！　俺は敵じゃないぞ！」

　両の手の平を前に突き出して、必死に「止めて」をアピールする。

　だがそんな俺の行為を、植物は完全に無視して、俺を捕まえようと襲ってきた。

　俺の抵抗も虚しく、蔓が手足に絡みついてくる。

「うぉーっ！　お、おばちゃん、ヘルプミー！」

「お止(よ)し！　その子は大丈夫だよ。それよりあいつらを捕まえとくれよ」

　植物は、おばちゃんが頼むと、あっさりと引いていった。

　なんてムカつく植物なんだ。

「ここのマットゥは、私らビラトの民にしか言う事を聞かないんだよ。それが"恩寵"。外の者は基本的に排除対象なんだよ」

「それを早く言ってください……」

　何て物騒な恩寵なんだ。この世界にはそんな物がゴロゴロしているのだろうか。

　いや、それよりも目の前の光景である。

　緑色の子供――ジャニラちゃんが、植物に護られながら、槍で懸命に突っついている。

　問題はその相手だ。

「おとーさんのかたきっ、やぁーっ！」

「キキキィッ」

「おとーさんをかえせぇー！」

「キキッキ、キキキィーッ」

　敵の正体が判明しました。

「え～っと、人間？」

　俺の想像する人間と、この集落の想像する人間とは、別のようである。

　これを人間とは思いたくはない。

――『猿』

　確かに人間と縁はある。だが過去形だ。

　人間の進化前の存在。だがこれを人間とは言わない。

　何故誰も気付かない。

　見た目が全然違うじゃないか。知能指数も違うのだぞ。

「これは生物学上、"猿"と言います」

「人間じゃないのかい？」

「……いえ、"猿"です」

「う～ん、違いが分かんないねぇ」

　何故わからないのだ。全然違いますよ。あなた方の目は節穴ですか？

　その時、猿の一匹が俺に標的を変えてきた。

　猿ごときが人間様に逆らうか。良いだろう、受けてたとう！

　戦闘に向けて身構えるが――

「舐めんじゃないよ！」

　俺の横から飛び出したおばちゃんから、放たれる一撃――ドカッと豪快なローリングソバットが炸裂した。

　俊敏な筈の猿に、的確に命中して、猿が吹き飛ぶ。

　格闘派の方でしたか。見事な腕前で。

　男連中よりも、貴方の方が強いのではないでしょうか？

　純粋に、そう思わずにはいられなかった。

　おっと、見とれている場合じゃない。

　おばちゃんばかりに、良い所を持っていかれる訳にはいかない。

　取り敢えず、どこかに飛んでいった万能球を戻すことにする。

「万能球、戻ってこい！」

　その言葉で、万能球が飛んで戻ってくると思っていたが、いきなり目の前に湧いて出てきた。

　どういうことだ？　消えていたのか？

　一定範囲外にまで離れると消える、もしくは転移して戻ってくるってことか。奥が深いな。

　そもそも、この球は何なのだろうか。

　便利だから使っていたが、怪しさ満点だぞ。

　そんなことを考えていたが、ふと気づくと、猿共がジャニラちゃんに襲いかかるのが見えた。危ない！

「クソッ、万能球、俺を囲んでジャニラちゃんの所まで飛べ！」

　ジャニラちゃんの所まで進む途中、傍らでおばちゃんの戦闘が見えたが……うん、大丈夫だね。

　猿の一体に的確にアッパーを叩き込み、後ろの猿をサマーソルトキックで迎撃。

　おい、何者だ、あのおばちゃんは。強いなんてものじゃないぞ。

　おばちゃんを見ているうちに、ジャニラちゃんの目の前に到着した。

「よし、そのままジャニラちゃんを中に入れてくれ」

　ブゥインッと低音が響き、万能球の中にジャニラちゃんを取り込む。

　俺の腕に抱かれ、ジャニラちゃんが暴れ出す。

「やっ、なにするの！　はなして！」

「危ないからじっとしてなさいっ！　こらっ、その槍は危険だからこっちに向けるな！」

　言う事を聞かない我侭なジャニラちゃんを、必死に宥(なだ)めようとするが、効果がない。

　外では、猿共が俺達に危害を加えようとしているが、万能球に阻まれて、思うようにいかないようだ。

　流石は万能球だ。

　全方位が猿で埋め尽くされている様は、圧巻である。

　少々ビビりながら、嵐が過ぎ去るのを待っていたのだが――

「お前ぇら、やめねぇか！」

　その時、太い男の怒鳴り声が聞こえてきた。

　その人物を見定めるが――

　喋る猿！？　いや、違う。あれは、猿……顔の人間……か？　こいつがボスか？

「キキキィッ」

「言い訳は聞かんっ！　さっさと全員集合させろ！」

「キキッキ、キィーッ！」

　猿ボスに答えるかのように、一匹の猿が大声で吠えた。

　その叫びを合図に、猿共が一斉にこの場に集まってくる。

　一、二、三……十……五十？　おいおい、一体何匹いるんだ？

　猿共が集まってくると、一緒に集落の男連中もこの場にやって来た。

　万能球を見られるのも面倒なので、慌てて消し去る。

　集まった猿共を見て、猿ボスの人間が大声で怒鳴りつける。

「お前ら！　他所様に迷惑をかけるなと言っておいただろう！　何だ、この有り様は！」

「キッキ、キィ～ッ」

　猿共が、一斉に落ち込み始めた。

　何だこの光景は……いや、ちょっと待て、そうか、謎は全て解けた。

　コイツのせいで人間と猿が混同されているんだな。

　猿共を統括する猿顔の人間。

　こいつら猿も人間と間違われてもしょうがない状況だ。

　とすると、猿ボスの命令に逆らった？　いや、本能が勝ったというべきか。

　所詮人間と猿だからな。意思疎通がとれているだけで奇跡だ。

　そこで、猿ボスが集落の者達に気付く。

　そのボロボロの姿を見て猿ボスの顔が一気に青褪める。

「あ、い、あ、す、すまねぇーッ！」

　猿ボスが、豪快に土下座を決め込む。

　潔い、というか、凄いな。あんな豪快な土下座は生まれて初めて見た。

　集落の皆も困惑顔である。

　その中の一人が、怒り顔で前に進み出た。

　確か、俺にいちゃもんをつけてきた、ピッツンとかいう名前のオヤジである。

「謝って済む問題じゃねぇんだよ。この子の父親がやられてるんだ！　どう落とし前を付けるってんだ！　あぁ？」

「あ、う、ほ、本当にすまねぇ。この通りだ」

　まるでヤクザのような言い草のピッツンオヤジに、猿ボスがさらに深く頭を下げようとする。

　それ以上は下がりませんよ。地面に穴を掘りたいなら別だけどね。

　ちょっと可哀想だが、俺が庇ったところで飛び火するだけと思われる。

　ここは事態をそっと見守るだけにしよう。

「コイツらにはキツく言ってあったんだが、森の食いもんが無くなってきてどうしてもやむを得ず……本当にすまねぇ！」

　え～っと、つまりこの猿ボスが、本物の猿を従えて食料を奪取していた……じゃなくて、むしろ猿の暴走を抑えていたということか。

　そういえば、ここだけ妙に食いもんが見当たるな。

「そりゃ仕方ないねぇ。ここはメルシン様の恩寵で食料には困らないからねぇ」

「だけどそれじゃ……」

「この人間の言う事にも一理あるよ。私らビラトの民はこの"マットゥ"のおかげで恩寵を受けているから大丈夫だけど、外の者にはこの森はキツイからねぇ」

「全部、俺のせいだ。償いは何でもする」

「いや、アンタのせいじゃないだろ？　むしろ被害を抑えていたんだからさ」

　あまりにも可哀想なので、つい口を出してしまった。

　だがそんな俺を見て、猿ボスが血相を変える。

「人間！？」

「うん、そうだけど」

「近寄るな、人間！」

「いや、貴方も人間でしょ？」

「人間連中は皆おかしくなっちまった。信用できねぇ」

　どういうことであろうか。

　人間にトラウマでもあるのか？　それで猿化した……いや、そんな筈はない。

　外がヤバいってことか。一体どういう世界なんだ。

　猿ボスと俺が対面していた訳だが、そこに小さな声が届いてきた。

　緑色のお子様、ジャニラちゃんである。

「……もういい」

「いや、しかし……」

「お父さん……帰ってこないもん！　もういい！　ぐすっ、うわぁぁぁぁぁぁん！」

　申し訳なさそうな猿ボスを放っておいて、ジャニラちゃんが大泣きし始める。

　泣き喚く子供をじっと見ているだけなのは、偲びない。

　我慢できずに、ジャニラちゃんを、ついギュッと抱きしめてしまった。

　何とか落ち着かせようと、背中を優しく撫で撫でする。

　俺はこういうのに弱いんだ。

　韓流ブームで培った涙腺の弱さを、舐めないでもらいたい。

　俺の抱擁に、ジャニラちゃんがギュッと抱き返してくる。

　しばらく、その場は沈黙に包まれ、ジャニラちゃんの泣き声だけが響いていた。

　数時間後。

　何故か、ジャニラちゃんが俺の服をギュッと掴んでいる。

　何だか妹ができたような感じで、一人っ子の俺としてはそそるものがある。

　猿共は一旦集落の外へと帰って行き、猿ボスは何かを長老と話し合っているようだ。

　俺はまだピーラおばちゃんと一緒にいた。

　いつの間にか仲良くなっていたのである。

「ごめんねぇ。前に一度見た人間とそっくりだったからねぇ」

「人間？　あの猿ボスじゃなくて？」

「猿ボス？　ああ、今長老と話している人間の事かい？　そうだよ。あの人間とは別の人間だよ」

　以前には他にも人間がいて、そいつも猿ボスと似ていたのか？

　もしかしてこの世界の人間は皆あんな猿顔……嫌だ、何か萎えてきたぞ。

「そう……確か、髪が長くてアンタと同じような服を着ていたっけねぇ」

　服？　……制服の事か！？　もしかして！？

　制服といえば、拉致被害者に直結する。

　早速、脳裏に鮮明に焼き付いている姿を写真にして、万能球で現像して、おばちゃんに見せる。

「この人ですか！？」

「へぇ、便利だねぇ。どれどれ……そうだよ、この人間だねぇ。一ヶ月前くらいだったかな」

「この人だけですか？」

「そういや、あと一人、同じ格好の人間が半年前くらいに来た気がするねぇ」

　どうやらこちら方面には二人、入れ違いにやって来たみたいだ。

　全員あの場所で放置されただろうか。

　ここに来た、ということは、やはり今までの行方不明者を攫った連中は、俺を攫った連中と同一犯の可能性が大きくなった。

　連中、何が目的なんだろうか。

　とにかく情報は得られた。

　これからは、帰る方法探しと合わせて探す必要がある。

　目的が二つに増えた。

――今どこにいるんだろう、聖羅(せいら)先輩。

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次回、ヒロイン登場。再会はまだです。