拉致・のち、放置＆放浪記

『豊穣の森』編

第四話 見えない敵

書いちゃいました。異世界ものってドキドキしますよね。

4/21　文章修正しました。

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　緊張に包まれた場で、駆けつけてきた集落の男が、勢い良く捲し立てる。

　元々緑色で悪く見える顔色が、さらに青褪めており、相当緊迫した事態のように見受けられる。

　早速、例の人間達が襲ってきたという訳か。

　一歩遅く、俺も巻き込まれてしまったようだ。

「奴ら、西の方からやってきた。今すぐ来るぞ！」

「西？　いかん！　あっちにはジャニラが！」

「ああ、それなら確認してきた。ジャニラは家にいなかったぞ」

「いない？　どこに行ったのじゃ？」

「近くを探したんだがいなかった。それよりも……来た！」

　話の途中で何かが飛び込んできた。目で捉えようとするが、速くて見えない。

――おい、冗談じゃないぞ。何だあのスピードは。

　黒い影が、凄まじい速さで、そこらじゅうを飛び交っている。

　あれが人間？　人間はあんなに速く動けませんよ。

　いや、そういう力の持ち主なのかもしれない。もし異世界だったらありえる話だ。

　そうなると、益々、異世界説が濃厚になってくる。というより、ほぼ決定だろう。

　その結論に、憂鬱になりかけるが、今は現状確認が先だ。

　人とは思えない速度で移動する黒い影。

　あんな怪しい要素を、知らぬ存ぜぬのままでいる訳にはいかない。

「あの、ここって魔法とかあるんですか？」

「何だって？　今それどころじゃないんだよ！」

　近くにいた男の人もどきに聞くが、それどころではないと跳ね返される。

　世間の風は冷たい、と心の中で嘆いていると、さっきのピーラおばちゃんが親切に答えてくれた。

「魔法？　何だい、それは？」

「う～ん、不思議なパワー？」

「魔法は分からないけど、自然の"恩寵"なら使えるよ」

「自然の恩寵……ですか？」

　恩寵、というと神様から与えられる力みたいなものだろうか。

　神様、といえば宗教だ。

　ちょっとした発言がとんでもない人間関係の摩擦を生む、胡散臭い宗教が蔓延る世界を想像してしまうが、それはご遠慮願いたい。俺は無宗教家なのだ。

「そうさ。ここは『豊穣』のメルシン様の力が及ぶ地。私らはメルシン様の恩寵が使えるんだよ」

「えっと、具体的には？」

「あれを見てごらん」

　ピーラおばちゃんが指差した場所では、地中から、植物みたいなものがニョキニョキと生えてきている。

　その植物から、何本かの蔓が、黒い影を捕まえようとしているが、速くて捉えきれていない。

「あの植物みたいなのが、自然の"恩寵"？」

「凄いだろう？　私らの誇りだよ」

「へぇ、俺にも使えますかね？」

「無理だね」

　考える余地なく、俺の期待がスパッと切り捨てられる。

　安易に「お前みたいな奴にそんな才能はないんだよ」と言われたみたいで、凹みました。

「い、いや、そんなあっさりと……」

「この大樹は"マットゥ"と呼ばれるものの一つ。私らビラトの民に力を与えてくれるものだよ。余所者のアンタには無理な話なんだよ」

「マットゥ？」

「そうさ。各地に存在する力の象徴。これは"メルシン様"のマットゥ。まあ、メルシン様のマットゥはここ一つだけじゃないけれどね。メルシン様以外のマットゥもあるって話だよ」

　マットゥとは、この世界独自の造語か何かだろうか。

　メルシン様とやらは神様みたいなものだろう。

　この集落の者しか使えない、ということは種族制限でもあるのだろうか。

　様々な疑問が頭に思い浮かんできたので、一つずつ解決することにする。

「あの、その"マットゥ"って種族毎に違うものなんですか？」

「へぇ、良く気づいたねぇ。一般にはそう言われているよ」

　やはり、種族――恐らく遺伝子のような情報に反応するものと思われる。

　そういえば人間がいるって話だったが、人間のマットゥもどこかにあるのだろうか。

「じゃあ、人間に使えるマットゥもあるんですか？」

「それは聞いたことがないねぇ」

「へっ？　ないんですか？」

「人間の"恩寵"は聞いたことがないねぇ。代わりと言っちゃなんだけど、人間は"魔兵器"を使う」

「魔兵器？」

　科学と魔法のような関係だろうか。

　いや、それよりも憶える事がいっぱいで、鬱になりそうである。

　勉強嫌いの吸収量の低さを舐めないでもらいたい。そろそろ、脳みそがパンクしそうなのだ。

　細かい説明は割愛しよう。

「そうさ。人間が作り出した訳の分からない道具。アンタのいう不思議なパワーを持つ得体の知れない道具だよ」

「じゃあ、あれはその力ですか？」

「それしか考えられないだろう？　ボスしか見たことがないけど、ソイツは人間で何か持ってたんだよ」

　正体は分からないが、ボスだけは目撃して、そのボスが人間で、魔兵器とやらを持っていた、ということか。

　見たんであれば疑いようがないが、厄介だな。

　得体の知れない道具――"兵器"という言葉から察するに、とんでもない代物だろう。

　万能球があるとしても安心はできない。

　というか、この力が珍しいものであった場合、最悪モルモットにされる危険性有り。

　やたらと使うのは止めた方が良いだろう。

　さて、どうする？

　そもそもこんなにのんびりと話していても良いのだろうか。

「おばちゃん、俺らは行かなくても良いんでしょうか？」

「私らが行ってどうなるんだい？　狩りに慣れた男達が手も足も出ないんだよ」

　確かにそうだな。俺や女子供が行ったところで、足手纏いなだけだろう。

　しかし、何で襲われているんだろうか。

「あの、その人間達の目的って何なんでしょうか？」

「奴らは根こそぎ掻攫(かっさら)うつもりなのさ」

「え～っと、人攫いとか？」

「何バカな事言ってんだい？　食料だよ！」

　原因は食料、仲良く分け合うことはできないのだろうか。

　空腹の苦しさは俺も良く知っているが、何故奪い合うのだ。

　あるいは、話し合いで解決という考えがなく、奪い合うのが標準とか……。

　もしかしてそういう世界なのか。

　だとしたら、今後は怒涛の展開が待っていると予想される。

　これは本格的にやばいな。

　その時、悲鳴にも近い、切羽詰った声が聞こえてきた。

「大変だよ！　ジャニラちゃんが！」

「落ち着くんだよ。何があったんだい？」

「ジャニラちゃんが槍を持って奴らの所に行っちまった」

「何だって！？」

「無茶な！」

　おいおい、そのジャニラちゃんはどれだけ向こう見ずなんだ。

　大の大人がかかっても敵わないんだ。無謀にも程があるぞ。

　だが良く考えると、ここでジャニラちゃんを失うと、地図も見られず、下手をすると、同じ人間ということで、俺にとばっちりが来る可能性有り。

　そうすると、今すべきことはジャニラちゃんの救出、只一つ。

　だけど争い事は勘弁したい。

　同じ人間ということで何とか交渉できないかな？

　いざとなれば万能球で……うん、大丈夫だろう。

「俺が行ってきましょうか？」

「アンタがかい？」

　俺の提案に、一部の者達が訝しげな目を向けてくる。

　信用がないよね。人間だからしょうがないけど、いい加減にへこむよ。

　だが、ここでもピーラおばちゃんが立ち上がる。

「この子は長老が大丈夫だって言っただろう？　今はジャニラちゃんの救出が先だよ」

「そうだね。今はそんな場合じゃない」

「そうだよ。誰かが行くしかないんだよ」

「男連中はどこまで行ったんだ？　ジャニラちゃんを保護してくれてるといいんだけどね」

「よし、アタシがこの子と一緒に行くよ」

　皆が団結して、最終的にピーラおばちゃんが名乗りを上げた。

　俺と一緒に行ってくれるようだ。

　個人的には若い子が良かったんだけど、怯えて一向に近づいてこないんだよね。

　それにしてもピーラおばちゃんの戦闘の腕はどうなんだろう？

「大丈夫なんですか？」

「なぁーに、こう見えても腕っ節には自信があるんだよ」

　腕をグッと引き寄せ、力こぶを見せつけるようなポーズをとるピーラおばちゃん。

　何だか頼もしい。

「どっちに行ったんだい？」

「え～っと、南の方へ向かっていったのを見たのよ」

「男連中は西に付きっきり。とすると、やばいね」

「早くいきましょう」

　おばちゃんと二人で、急いで南に向かう。

　しばらく走っていくと、黒い影に囲まれる小さな緑色の子供が見えてきた。

　あれがジャニラちゃんか。あのままじゃ、やられるぞ。

　慌てて万能球を出すことに決定し、目の前に黒い球を作り出す。

「な！？　それはさっきの黒い球じゃないか！　何でまた出てきたんだい？」

「それは後です！　万能球、ジャニラちゃんを護れ！」

　万能球に、ジャニラちゃんを包み込んで護るように指示して、そのまま飛ばす。

　ちなみに、万能球は一つしか出せないので、これで俺は完全に無防備になる。

　おばちゃん、ボディーガード頼むよ。

　球を飛ばした後は、ひたすらジャニラちゃんの所までゴー。

　近づいていくが――

「コイツらが襲ってきた人間！？」

　目の前には衝撃の光景があった。

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次回、衝撃の真実。ある意味衝撃です。