第28話：和泥合水作戦
■星曆一九〇七年（光分四〇年）・六月：月輪皇國／架筧町のタクシー乗り場／時刻は夕方
夕暮れ時、俺はタクシー乗り場に停車した黒いワゴンの後部座席に乗り込んだ。
日傘をたたんで車内に入ると、むせ返るほどタバコの煙が充満していた。
「よう、シン。久しぶりだな」
「元気にしてたか、ボウズ」
広々とした後部座席には牙白少尉が座っていた。
運転手は得上軍曹だった。
隆満伍長はいないようだ。
二人は色鮮やかなアロハシャツの上から黒い背広を羽織り、襟元から彼岸花の文身をのぞかせていた。その出で立ちは完全に忘八者である。もし警兵隊に捕まりスパイ活動について調べられても、忘八組織に罪を擦りつけることができるというわけだ。
吸血鬼は文身を入れても再生してしまうため、ペイントするかシールを貼っている。おそらく二人の文身もそんな感じだろう。
「お二方とも、お久しぶりです」
俺は会釈しながら挨拶を返した。
『16時40分に、”乙”のタクシー乗り場で、黒い|セクイアナ社製の自動車に乗れ』――それがピンクチラシに埋め込まれた指令の内容だった。
扇情的なポーズを取る女性の顔は引き裂かれていたが、その瞳の中に配されたマイクロフィルムは無事だったため、なんとかここに来ることができた。
黒いタクシーがなめらかに動き出す。
クラッチを繋ぐときの不快な振動はまったく感じられなかった。
得上軍曹はかなり運転が上手いらしい。
この車両――《セクイアナ・マリスステラ》はヴァラヒア帝國のセクイアナ社が製造している自動車だ。もちろん吸血鬼の技術者がイチから設計したわけではなく、アージェンティア合衆國製の大衆車を元に、再現できない部分を遅れた技術で補ったモデルである。
セクイアナ社はエンジンのすぐ後ろに冷却装置を設置することに固執しているため、客室にまで熱が伝わって暑くなりがちだ。にもかかわらず車内は外気温と大差ない。《マリスステラ》の外見的特徴である石炭バケツ型ボンネットを被せてあるだけで、おそらく中身は別の車両なのだろう。
「得上軍曹、この車の中身って《マリスステラ》じゃないですよね？」
「おっ、よく分かったな。中身は《ウェムル・ミカエラ》だぜ。トルクが有り余ってるんで装甲も仕込んであんだ。スゲぇだろ？」
「スゲぇっす」
ウェムル・グループといえばアージェンティア合衆國のコングロマリットであり、最先端科学技術の研究や、航空機エンジンの開発を行っている。その傘下のウェムル・カーズ社は航空機エンジンの開発技術を活かした高級車を製造していた。
《ウェムル・ミカエラ》はウェムル・カーズで一番人気の高級車であり、航空機顔負けの蝶々鋼製フレームや、四輪すべてに搭載されたメカニカル・サーボブレーキが特徴だ。
エンジンは同じ水冷直列６気筒だが……、サイドバルブで鋳鉄製の《セクイアナ・マリスステラ》と、ＳＯＨＣで蝶々鋼製の《ウェムル・ミカエラ》では比べものにならない。
この車はまさに”羊の皮を被った狼”だった。
フルスモークの窓硝子越しに沈みゆく夕日が見える。
協和國だとフルスモークなんて警察に睨まれそうだが、皇國においては一般的だった。吸血鬼は日光を嫌うためだ。
少尉は足を組みなおしてから口を開いた。
「さっそく本題に入ろう。ヘマしたんだって？」
「……はい、そうです。学園で”腹違いの実妹”と遭遇しました。実妹の名前は囎唹サユリです。彼女は靑血だったので、分家から本家に引き取られたのだと思います」
俺のヘマじゃねぇよと思ったが黙っておいた。
俺が五月に『コロアナ・アウリエ』で接触したのは安平機關の諜報部員であり、支隊のメンバーではなかった。
少尉は実働部の現場指揮官なので、いつもは軅飛男爵領内で通信傍受や実働作戦の準備をしている。俺の”ヘマ”は諜報部越しに聞いただけだろう。
「チッ。諜報部の連中、マジで使えないな。……で、どの程度までバレてる？」
「なんとも言えません。兄ではないかと言われましたが、人違いだと説得しました」
「一度は兄貴だと疑われたってことか？ はぁ、もう無理には動かせないか……」
少尉はため息をつくとタバコを咥え始めた。
ライターのオイルが切れているのか、車内に置いてあった箱からマッチを取り出すと、組んだ足の靴の裏側でマッチを擦って点火。そのままタバコに火をつけた。
少尉と初めて会ったときに嗅いだ匂いと同じ、淹れたての紅茶のような品のある香りが車内に充満する。
「俺も一本貰っていいですか？」
「……ん」
俺は差し出された口付煙草の口紙を十字につぶしてから咥えると、自分のライターで火を点けた。ゆっくりと紫煙を呑み込み、ため息をつくように紫煙を吐き出す。
「……美味いです」
「だろ？」
いつも皇國製の『リリアクル・アウリウ』とかいうマズいタバコばかり吸っていたからか、余計に美味く感じる。車載ラヂオからは正にその『リリアクル・アウリウ』のコマーシャルが流れていた。
なにが『ウマい！ 絶対にウマい！』だよ。誇大広告だろ。
「あの、俺はどうなりますかね？」
さすがに気になったので聞いてしまった。
これにて作戦終了となれば五千万匁相当の人間化手術が遠のく。
それでは二百億匁の埋蔵銀も取りに行けないではないか。
「それについては安心しろ。まだ作戦は継続中だ。伊泥延キッカの所在さえ確認できれば人間化手術は受けさせてやる。今回のヘマは諜報部の責任だ。俺たち実動部のせいじゃねぇ」
「そうでしたか」
それを聞いて安心した。
吸っていたタバコがさらに美味しくなった。
「予定どおり害獸驅除委員會には入会しました。委員会活動を通じて『学園周辺の下水道の地図』を入手し、俺が下水道から人間牧場に潜入するのが当初の予定でしたよね？」
「『学園周辺の下水道の地図』についてはそのまま入手できるように努めろ。ただし、下水道からの人間牧場潜入はいったん中止だ。お前の魚類系變化身の能力を前提にした作戦だからな。まずは他のスパイに調査させる。……それより、お前には別の仕事に参加してもらう」
そう言うと、少尉は車体中央部の収納から作戦資料を取り出して俺に渡した。
「別の仕事……？」
「ああ。今日呼び出したのは他でもない。皇國内に潜入できてる実働部員は少ないんでな。少しでも人手が欲しい」
資料の表紙には『和泥合水作戦・作戦概要』と印字されていた。
