賭けの結果
「今まで、新しい生活に慣れるのに必死だった。でもバイトも、友達と好きに遊ぶのも、とても楽しくて毎日があっという間に過ぎた。……けど、ろくにお母さんのお見舞いに行けてないし、難しい手続きやお母さんの事は、全部お兄ちゃんがやってくれてるでしょ？ 仕事だって忙しいはずだし、今までは一人暮らしだったのに、私がいるからプライベートも好きに過ごせないんじゃないの？」
〝春佳〟が言いそうな事を口にし、彼女は申し訳なさそうに眉を下げ、兄を見る。
――さあ、どう？
――私が「自分なんかいたら迷惑だ」って身を引こうとしたら、お兄ちゃんなら「そんな事ない」って引き留めてくれるでしょう？
春佳は微かに潤んだ目の奥に狡猾な考えを隠し、兄の返事を待つ。
「そんな事はない。馬鹿な事を考えるな」
冬夜は期待通りの返事をし、少し怒ったような表情をする。
――勝った。
陶然と笑ってしまいそうになるのを堪え、春佳はしおらしく言う。
「遠慮しないで。好きな人いるんじゃないの？ おうちデートしたくても呼べずにいるとかなら……、私……」
「そんな相手はいない」
微かに苛立ったような声で言われ、春佳は目を見開いた。
「え？ だって……」
冬夜は言葉の続きを待って、妹を見つめる。
あの女性が恋人でなかったのは誤算だったが、この際関係をハッキリさせておくべきかもしれない。
だから春佳は考えていた幾つかのパターン通り、申し訳なさそうに目をしばたかせながら言う。
「……昨日、千絵とご飯を食べに行くって言ったでしょ？ 偶然同じお店にお兄ちゃんが来たのを見てしまったの」
「ああ……」
理由を聞き、冬夜はようやく表情を緩めた。
だがすぐに、別の意味で微妙な顔になる。
「彼女は違う」
キッパリ言ったあと、冬夜は溜め息をついて昨日の女性について話した。
「彼女は小村沙由紀さん。二つ上の会社の先輩だ。……春佳から見たら仲が良さそうに見えたかもしれないが、俺は小村さんに迫られているんだ。チームリーダーだし、関係が悪くなったら仕事にも支障をきたす。まだ告白されてないけど、好意を持ってグイグイこられて、本当は困っている」
冬夜もスプーンを置き、腕組みをして溜め息をつく。
「どうやら小村さんは、過去にも同じ事をしていたみたいで、後輩が小村さんに迫られて断ったあと、嫌がらせを受けて会社を辞めたそうだ」
「そんな……」
小村が冬夜に好意を持っていたのは事実だったが、考えていたのとまったく違った関係だと知り、春佳は嘆息した。
同時に、小村が嫌な女で良かったと、胸の奥で歪んだ笑いを漏らす。
「春佳の言う通り、俺は確かに多忙にしてる。でも本当に恋人はいないし、仕事が楽しいから、当分付き合わなくてもいいと思ってる。だから春佳は気にしなくていい」
望んだ返事をもらえ、春佳の胸の奥に安堵が広がっていく。
同時に少しだけ、演技をしてでも兄を試そうとした事に罪悪感を抱いた。
「……勘違いしてごめんなさい」
だから、言葉では素直に謝った。
「いや、謝らなくていい。ていうか偶然とはいえ、同じ店にいたとは……。……けど、俺が女性と一緒にいたらそう考えても仕方がないよな。不安にさせて悪かった」
兄に謝られ、春佳は「ううん」と微笑んで滲んだ涙を拭う。
「オムライス、続き食べよう。もしかして食欲なかったのは今の勘違いのせいか？ いつもならモリモリ食べてたのに」
「……そうだけど。大食いみたいに言うのやめてよ」
いつもの雰囲気に戻って安心しながら、春佳は再びスプーンを手にして兄との食事を楽しんだ。
が、兄を悩ませている小村の事を考えると、どうしても胸の奥に暗いものが宿ってしまうのだった。
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