俺たちを照らす夜明け

四十一、マリアさま、葵さま

俺は兄貴に「監視」されて以来、もう随分長い期間、大人しくした、と思う。

Ｅ高校で和樹と会ってから、一度も会えずにいる。

もちろん兄貴に隠れて会うこともできるが、それは止めようと思っていた。

その代わり、和樹を俺んちへ連れてきて、兄貴に会わせるつもりでいた。

もう陰でこそこそ隠れてなんか、やってられっか！

と・・俺がこういう考えに至ったのも、兄貴と葵ちゃんが上手くいってるからである。

そう、兄貴は毎日、上機嫌なのだ。

そしてなんと！今日は葵ちゃんを連れて来ることになっている。

この機を逃す手はない。

俺は既に、和樹に連絡をし、今日、来ることになっている。

今は、和樹と葵ちゃんに晩飯を食わせるために、カレーライスを作っている最中だ。

よ～～し・・もう火を止めてもいいな。

飯も炊いたし、これで準備万端だ。

ルルル

あっ、誰だ・・

「もしもし」

「あ、健人くん、和樹だけど」

「よう、和樹、今どこだ？」

「駅前まで来たんだけど、ここからどこへ歩けばいいかな」

「おお、駅前まで来たか。そこから真っすぐ通りを抜けて・・」

俺は和樹に道順を教えた。

「わかった、じゃ今から行くね」

兄貴は怒るかな・・

でも隠れて会ってるのがバレる方が、怒るに決まってる。

「こんばんは」

あっ、和樹だ。

俺は急いでドアを開けに行った。

「よう、和樹、いらっしゃい」

「健人くん、お招きありがとう」

「っんな、お招きってほどのことかよ。こんなあばら家。さっ、上がれよ」

「うん。お邪魔します」

和樹は部屋に上がって、ちゃぶ台の前に座った。

「健人くん、これ、どうぞ」

和樹はケーキの箱を差し出した。

「バカだなぁ。気なんて使わなくていいのによ」

「これ、美味しいんだよ。健人くんにも食べてもらいたくて買ったんだ」

「そっか、ありがとな」

「お兄さんは？」

「もうすぐ帰ってくると思うよ」

「そっか・・僕、また怒られるかな」

「気にすんなって」

「うん。あ、カレー作ったの？」

「そうなんだよ。俺の手作りだぜ～」

「わあ～、楽しみだな」

和樹の表情は、以前よりだいぶ明るくなっていたことに、俺はホッした。

「爺さん、元気にしてるか」

「うん。でも・・今度の会合のことがあるから、あまり元気とも言えないんだ」

「そっか・・そりゃそうだよな。組の存続がかかってるもんな」

「うん・・」

「お前、会合、大丈夫か？」

「うん。僕はもう覚悟を決めているんだ」

「そうか・・」

「健人くんみたいに、全力でぶつかってみるよ」

「そっか・・うん」

和樹・・お前は、そんなに苦しまなくてもいいはずなんだ・・

ほんとは、自由に生きられる人間なんだ・・

しかも、お前はヤクザに向いてないし・・なんだかなぁ・・

「ただいまー」

あっ・・兄貴、帰って来た・・

「おかえりー」

「あっ・・」

兄貴は部屋に上がって、和樹を見て顔色が変わった。

「兄貴、今日は和樹を連れてきたんだ」

「こんばんは。お邪魔してます・・」

和樹は済まなさそうに、挨拶をした。

「健人・・おめぇ、どういうつもりだ」

「どうも、こうも、ねぇよ。兄貴、それより葵ちゃんは？」

「え・・ああ・・葵ちゃん、入って」

「こんばんは・・お言葉に甘えてお邪魔します」

狭い部屋に四人揃って、なんだか変な空気が流れていた。

「葵ちゃん、座って」

「健人、おめぇな、馴れ馴れしく「ちゃん」って言うな」

「あら、いいじゃない。私、嬉しいのよ」

かあ～～・・葵ちゃん、優しいなあ。

葵ちゃんは、和樹を見て、少し戸惑っていた。

「葵ちゃん、こいつ俺のダチで和樹。よろしくな」

「そうなのね。初めまして、水柿葵と申します。よろしくお願いします」

「東雲和樹です。初めまして。よろしくお願いします」

「和樹、葵ちゃんは、兄貴の彼女なんだぜ」

「健人、余計なこと言うんじゃねぇよ」

「もう、兄貴もほら、座れよ。俺、カレー作ったんだぜ」

俺はそう言って台所へ行き、カレーに火を入れた。

「もう食べれるからな～！」

「おい、健人。どういうつもりだ」

兄貴は俺の横に来て、小声でそう言った。

「グダグダうるせぇよ・・いいだろ、せっかく連れてきたんだし。今更、帰れって言うのかよ」

「ったく・・おめぇ・・後で覚えてろよ」

ククク・・兄貴は葵ちゃんの手前、かなり自重してるな・・成功、成功。

そして狭いちゃぶ台には、四人分のカレーが並んだ。

「わあ～、美味しそうね。健人くんが作ったの？」

「そうだぜ。たくさん食べてくれな」

「うん、ありがとう」

「和樹、食おうぜ」

「うん、いただきます」

和樹も葵ちゃんも、とても嬉しそうに、美味しそうに食べていた。

「お兄さん、コンタクトにされたんですね」

和樹が兄貴に話しかけた。

いいぞ・・和樹。

「そうだよ」

兄貴は不愛想に返事をした。

その兄貴の態度を見て、葵ちゃんは少し戸惑った表情をした。

「メガネよりいいですね」

「そうかよ」

「真人くん・・？」

葵ちゃんは兄貴の顔を見ながらそう言った。

「葵ちゃん、兄貴、こんな面もあんだぜ。それでもいいの？」

俺はからかった風にそう言った。

「健人、おめぇな・・」

「和樹くんは、高校生なの？」

葵ちゃんが気を使って和樹に話しかけた。

「はい、高校二年生です」

「そうなんだ。若くて羨ましいな」

「え・・水柿さん、とてもお若いですよ」

「あはっ。ありがとう。でもね、私二十九なの」

「えっ、そんな風に見えませんね」

「お世辞でも嬉しいわ」

「いえ、お世辞なんかじゃありません。二十歳過ぎくらいかなと思いました」

「和樹くんは優しいのね。ありがとう」

「いいえ・・そんな・・」

兄貴は二人の様子を見て、複雑な表情をしていた。

それから葵ちゃんは、何度も和樹に話かけてくれた。

和樹もそれが、とても嬉しそうで、話が弾んでいた。

葵ちゃん・・ほんと優しい人だな・・

「葵ちゃん・・」

急に兄貴が口を開いた。

なっ・・なにを言うつもりだ・・

「なに？」

「この和樹ってやつ・・ヤクザの跡目なんだぜ」

「へぇ、そうなのね。それで？」

「え・・それでって・・」

「それがどうかしたの？」

「葵ちゃん・・何とも思わねぇのか」

「何とも・・？えっと・・言ってる意味がわからないのだけれど・・」

げっ・・葵ちゃん、マジかよ！

「あのね、葵ちゃん・・こいつは健人のダチ。それがヤクザの跡目って・・普通はびっくりすんだろ」

「ああ～～・・なるほど。でもね、和樹くんっていい人じゃない」

「え・・」

「私、今日初めて会ったけど、いい人だと思ったわ。それだけでいいんじゃないかしら・・ダメなの・・？」

「そ・・それは・・」

「私、真人くんもいい人だと思ってるの。弟さんだっていい人。その弟さんのお友達でしょ。いい友達を持ってるなぁって思うわ」

「あの・・僕のことそんなに言ってくださって・・ありがとうございます」

和樹が照れくさそうに礼を言った。

「私ね、これでもお世辞とか言わないの。バカ正直っていうか・・。昔からよく言われてるの。少しはオブラートに包んで物を言いなさいって。あはは」

葵ちゃんは、あっけらかんと笑った。

「まいったな・・」

兄貴は降参したと言わんばかりに、ポツリと呟いた。

「お兄さん・・僕が健人くんの友達でいてはダメですか・・」

「それは・・」

「僕、ずっと友達がいなくて、それで初めてできた友達が健人くんなんです。僕はとても嬉しかった。こんな僕でも敬遠せずに友達になってくれたことが、とても嬉しかったんです・・」

「ねぇ真人くん。こんな礼儀正しい子、今時、珍しいと思わない？こんな子、いないと思うわ。もし真人くんが、偏見で和樹くんを見ているのだとしたら、それは損だと思うわ」

「損・・？」

「うん。大事な弟さんのお友達よ？もしかしたら、一生のお友達になるかも知れないのよ。私、みんなより先に生まれた先輩として言わせてもらうと、和樹くんは一生の友達に相応しい人だと思うわ。私、わかるのよ」

「そうなのか・・」

「私、人を見る目あるから、真人くんを好きになったのよ。でしょ？」

葵ちゃんは、満面の笑顔を兄貴に向けた。

「葵ちゃん・・」

兄貴は顔を真っ赤にしていた。

「おいおい・・二人の世界ですかぁ～」

俺はまた、からかうようにそう言った。

「あはは。健人くんったら」

「兄貴、俺からも頼むよ。和樹とダチでいさせてくれ」

「健人・・」

「お兄さん・・お願いします・・」

「しょうがねぇな・・わかったよ」

兄貴はやっと許してくれた。

「兄貴！やっぱり俺の兄貴だぜっ！ありがとな」

「ありがとうございます・・」

和樹は頭を下げていた。

「和樹くん、そんなに頭を下げることなんてないわよ。あなたはなにも悪くないのよ」

「あ・・はい・・」

「世の中には色々な人がいて、あなたに辛く当たる人もいるでしょうけど、あなたはなにも悪くないの。あなたは今のあなたのままで十分なのよ。わかるよね？」

「はい・・ありがとうございます・・」

葵ちゃん・・すげーな。マリア様みてぇだ。

「さっ、カレー冷めちまうぜ、食おうぜ」

俺がそう言って、三人もスプーンを持った。

カレーを食った後は、和樹が買ってきてくれたケーキを食べた。

それから兄貴は葵ちゃんを送って行き、俺も和樹を駅前まで送って行った。

「健人くん、今日はありがとう。とても楽しかったよ」

「いやいや、俺、葵ちゃんに助けてもらって、マジで嬉しかったぜ」

「僕も。水柿さんて、いい人だね」

「うん。マジでいい人」

俺たちは夜空を見上げ、心底喜び合った。

「これで堂々と、お前と会えるな」

「うん。また連絡してね」

「わかった。じゃ、気をつけてな」

俺は和樹が帰る後姿を見ていると、なんとも言えない複雑な心境になった。

正直、東雲から解放してやりたいと思った。