俺たちを照らす夜明け

二十七、え・・いじめ？

「疑念を抱かせるって、具体的にはどうすればいいんですか・・」

「そうだな。まずは、噂を流せ」

「噂・・」

「この地域の人を、甘言で騙してると言え」

「・・・」

「あ？俺の言ってる意味、わかってるか」

「あ・・ああ・・」

俺は後で「甘言」という意味を辞書で調べようと思っていた。

「東雲はこの商店街を潰そうとしている、と言え」

「・・・」

「そのことに、少し触れるだけでいい。少しでいいんだ」

「はい・・」

「噂ってのは、怪しげなことを少し耳にする程度の方が、信憑性があるんだよ」

「・・・」

「わかったな。なるべく早く取り掛かれ」

そう言って成弥は帰って行った。

この程度のことなら、別に俺じゃなくてもいいんじゃねぇのか。

え・・待てよ・・

そうか・・あいつ、面が割れてんだ。

お好み焼き屋のおっさんが「西雲のやつらだ」って言ってたよな・・確か。

だからか・・

東雲が潰そうとしているってさ、おめぇらだろうが、潰そうとしているのは。

それを東雲のせいにしようとしているんだな。

しかし、そんな噂を流したところで、商店街の人たちは信じるのか？

あっ・・

それにしても店長だよ。

あの人、ほんとは何者なんだ。

俺は、それを確かめたくて仕方がなかった。

そして次の日・・

「おはようございます」

俺はいつものように出勤し、店長に挨拶をした。

「おはよう。昨日は悪かったね」

店長は苦笑しながら、済まなさそうに言った。

「あの・・店長」

「なんだい」

「ちょっと訊きたいことがあるんすけど」

「いいよ。何でも訊いて」

「店長って、この店を始める前は、どんな仕事をしてたんすか」

「あはは。訊きいたことってそんなこと？」

「いや・・あの、昨日の店長って、なんつーか、別人だったなって思って」

「僕だって一人前の大人だよ。やっぱり若い子には、ダメなことはダメとわからせないとね」

いやいや、ちげーって。

昨日の店長は、別人だったんだって。

「もしかして・・昔、ヤクザとかやってました？」

「あはは、ヤダな。まさか」

店長は俺の言葉に、笑い飛ばしてそう言った。

「そうっすか・・」

「きみは余計なことに気を回さなくていいんだよ。さっ、仕事、仕事」

店長は俺の肩を叩き、店の外に出て掃除を始めた。

いや・・何か隠してるな・・ぜってー隠してる。

誰かに確かめる方法ってねぇのか。

昆田のババアは・・まさか知ってるはずないよな・・

それから一時間ほどたった後、昆田が出勤してきた。

「店長、昨日はすみませんでした」

「いいえ。急用の方は大丈夫でしたか」

「それなんですよ～、もう大変でしたよ～」

「ほう～何があったのですか」

「いじめですよ、いじめ・・」

「おや。嫌な話ですね。息子さんがいじめに遭ってるのですか」

「いや、うちの子は関係ないんですけど、別のクラスで起こっちゃって。それが問題になっちゃってね。それで緊急保護者会ですよ。夏休みなのに親も大変ですよ」

「なるほど。それは大変でしたね」

「ここだけの話・・いじめられてる子って、ヤクザの子にいじめられたらしくて・・」

なにっ・・ヤクザの子って言ったよな・・

「それ・・どこの学校なんすか」

俺は思わず口を挟んだ。

「え・・Ｅ高校だけど」

Ｅ高校・・やっぱりだ。

和樹が通っている高校じゃねぇか。

和樹がいじめをやってるっつーのか。

あり得ねぇ・・

「そのいじめてる子って、名前はなんていうんすか」

「・・ん？時雨くん、なんか気になることでもあるの？」

昆田は不思議そうな顔をして、そう言った。

「いや・・よく聞く話だし・・俺のダチも昔いじめられていたし・・」

俺は口から出まかせを言った。

「そうなの。その子、東雲くんっていうんだけど」

やっぱり・・

「いじめって、どんなんすか」

「うーん、詳細はわからないけど、なんでも、かつあげしたり、靴を隠したりしてたらしいのよ」

「そう・・っすか・・」

あり得ねぇ。

和樹はぜってーそんなことするやつじゃねぇ。

「まあ、いずれにせよ、ヤクザの子が同じ学校にいるなんて、怖いわあ」

「・・・」

「息子にも、絶対に関わらないように言ってるのよ」

「さ、話はまた後で。仕事についてください」

店長が制して、俺たちは持ち場についた。

いやいや、あり得ねぇ・・

これも・・何か仕組まれたことじゃねぇのか・・

和樹を追い込む罠じゃねぇのか・・

俺は仕事が終わって、和樹に電話をした。

「和樹、久しぶり」

「健人くん、久しぶりだね。元気だった？」

「まあな・・」

「健人くん、バイトしてるんだってね」

「あ・・うん」

翔が喋ったんだな・・

「でさ、和樹、今から会えねぇかな」

「うん、いいけど。どうかしたの？」

「いや、別に。久々に顔が見たいなと思ってさ」

「いいよ。じゃ、事務所で会う？」

「うん。これから向かうよ」

「わかった」

そして俺は事務所へ向かった。

和樹は何事もないかのように、相変わらず元気な声だった。

昆田の言ってたことは、本当なのか？

ほどなくして、俺は事務所に着いた。

すると和樹はもう来て待っていた。

「健人くん、元気そうだね」

「ああ・・和樹も元気そうだな」

「うん。さ、座って」

俺は和樹の向かい側に座り、何から切り出そうかと考えていた。

「バイトどう？」

「ああ・・まあ、ぼちぼちだな」

「そっか。慣れるまでは大変だよね」

「まあ・・な・・」

和樹の表情は、全くいつもと変わりがない。

「あのさ・・」

「なに？」

「和樹さ・・」

「なんだよ～」

「その・・学校で・・なんかあったんじゃないのか・・」

「え・・」

和樹の表情は、少し暗くなった。

「俺、ちょっと小耳にはさんだんだけど・・」

「いじめのこと？」

「えっ・・ああ・・まあ・・」

「すごいな・・健人くんの耳にまで入ってたんだ」

「うん・・バイト先のおばゃんの息子が、和樹と同じ高校行ってるらしくて・・」

「そっか・・」

「でも俺は信じねぇ。お前がいじめなんてやるはずがねぇ」

「ありがとう。そう言ってくれて嬉しいよ」

「で、実際のところはどうなんだ。俺、お前が嵌められたと思ってんだよ」

「僕も最近、変だなと思うことがあってね」

「・・・」

「あ、はっきり言っとくけど、僕はいじめなんてやってないよ」

「そんなもん、わかってらぁ」

「実は・・」

和樹はそう言って、静かに話し始めた。

「夏休み前のことなんだけど、変なビラが学校で撒かれてね。僕がいじめをやってるっていう・・。それで実際にいじめられたっていう子も現れてね。別のクラスの子なんだけど、僕はその子のことなんて全然知らないんだよ。もちろん話したこともないし。なのにその子、あ、その子、島田（しまだ）って名前なんだけど、僕に脅迫されたとか、教科書に「バカ、キモイ、死ねよ」と落書きされたとか嘘をついてね。実際に教科書には酷い言葉が書かれてあって。全部、僕がやったって言い張ってね。僕が何度違うって言っても誰も聞いてくれなくて。やっぱりヤクザの子だからってことで、色眼鏡で見られてしまって・・」

「っんだよ、それ！」

「まあ、今は夏休みだし、とりあえずは何もないけど、また二学期が始まったら冤罪をふっかけられるんじゃないかな」

「許せねぇな。その島田ってやつ、どんなやつなんだ」

「見た目は、いかにもいじめられそうな・・そんな雰囲気かな・・」

「そうか・・」

「しかも、嘘をつくようには見えないから、みんな島田のこと信じてるみたいだよ」

「爺さんはなんて言ってるんだ」

「祖父も、いじめを否定してくれたんだけど、先生は信じてないみたいだよ」

「そっか・・」

和樹は・・ヤクザの子でもなんでもねぇんだよ・・

こいつは、捨て子なんだよ・・

本当なら、今回のことだってなかった事件なんだよ・・

普通の家に育っていたら、なかったことなんだ・・

こいつ・・平気な顔してるけど、何重にも渡って被害を背負ってんじゃねぇか・・

「それより、勉強頑張ってる？」

「え・・ああ、まあな・・」

「期末もいい成績だったし、このままいくと、きっといい高校に入れるよ」

「そうかな・・」

「そうだよ。また二学期に入ったら、特訓だね」

そう言って和樹は、優しく微笑んだ。

「あ・・そう言えば、翔くんとなにかあった？」

「え・・」

「この間、電話したら、なんか元気がなくてね。で、訊いたら、たけちゃんとケンカしたって」

「余計なことを・・あいつ・・」

「どうかしたの？」

「いや・・まあ、よくあることだよ」

「そっか。僕でよければ仲介しようか」

「いや・・いい」

「そっか。でもなにかあったら言ってね。いつでも協力するからね」

「ありがと・・」

翔とのケンカ、か・・

ちげーんだ。このことは誰にも言えねぇことなんだ。

翔にも・・ましてや和樹になんて、ぜってー言えねぇ・・