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十四、見回り

俺は数日後、もらった五万円の中からカツラと眼鏡を買った。

というのも、変装してあの商店街へ行こうと考えたからだ。

商店街の人達は、日頃どんな風に生活しているのを知りたかったし、東雲組に対しての「本音」もこっそり訊き出したいと思っていた。

翔にも声をかけようと思ったが、ややこしいことになるのを避けたかったので、俺は一人で行くことにした。

街の公衆トイレでカツラを装着し、メガネもかけた。もちろん伊達だ。

さて、行くぞ。

やがて商店街に到着し、俺はとりあえず歩いてみることにした。

人通りはそれほど多くなく、とても繁盛しているとはいえない状態だ。

「おや、若いお兄ちゃんがこんなところで珍しいね」

乾物屋の婆さんが、店先から声をかけてきた。

「あ、どうも」

「ここに、なんか用事でもあるのかい」

「まあ、そんなとこですかね」

「そうかい。気をつけてな」

顔見世の時、あの婆さん確か、奥にいたな。

俺の顔を見て、ニコニコ微笑んでたよな。

でもやっぱり、あの日の俺とは気がついていないようだ。

俺は一軒のお好み焼き屋へ入ることにした。

「いらっしゃい」

あ・・俺、このおっさんに、挨拶したな。

俺は中へ入り、汚い鉄板の前に腰かけた。

「なんにしますか」

おっさんは水を運んで来て、注文を聞いた。

「えっと・・豚玉」

「あいよ」

しばらくすると、中年と若い男性二人が入って来て、俺の後ろのテーブルに座った。

俺は何をするでもなく、豚玉が焼けるのをボーッと待っていた。

「でも、坊ちゃん。相手は相当らしいですぜ」

後ろの席で、中年の男がそう話していた。

「そんなもの、恐れる必要があるのか、蘇芳（すおう）」

「いえ・・坊ちゃんならなにも・・」

「なら、そんなこと言うな」

「でもですよ・・この機会を逃したら、やつらはのさばり続けますぜ」

「蘇芳、口を慎め」

「へい、すみません」

なんだ・・こいつら。

この会話って、ただ者じゃねぇな。

俺はトイレへ行く振りをして、その二人を改めて見た。

坊ちゃんと呼ばれていたやつは、まだ未成年か・・？

成人だとしても、二十歳そこそこって感じだな。

身なりはジーパンとＴシャツで、普通の若者だな。

しかし中年の蘇芳ってやつは、汚ねぇジャージを着て、髪もボサボサで顔もジャガイモみたいだった。

俺はトイレから戻り、再び席に着き、二人の会話に聞き耳を立てていた。

「それにしても、ここのお好み焼きは美味いな」

「潰すには惜しいですかい？坊ちゃん」

「蘇芳・・口を慎めと言ったはずだ」

潰す・・？

今、確かにジャガイモ野郎は潰すって言ったよな・・

「へい。すみません」

「食ったら行くぞ」

「へい」

ほどなくして、二人は店を出て行った。

今のやつら・・何者なんだ・・

「あんちゃん、ここらでは見かけない顔だね」

おっさんが話しかけてきた。

「偶然ですよ」

「そうなのかい。美味しいかい？」

「あ、はい。美味しいですね」

「そうか。それはよかった」

「あの・・」

「なんだ」

「さっきの二人は常連なんですか」

「ああ・・時々来るね」

おっさんには、さっきの会話は聞こえていない風だったが、なんだか表情が暗くなった。

「顔見知り・・ですか」

「ああ・・まあね」

この話しぶり・・やっぱり変だ。

ジャガイモは潰すと言ってしたな・・

やっぱりなんか関係があるに違いねぇ。

「おじさん」

「なんだ」

「東雲組って知ってますか」

「知ってるよ」

「あの組、どう思いますか」

「どうって？っていうか、なんでそんなことを、あんちゃんが訊くんだ」

「いや・・ちょっと噂を聞いて・・」

「東雲の親分はいい人だよ。四代目もいい人だ」

「へぇ」

「あの人たちがここを仕切ってくれているおかけで、俺たちは何とか生きていけてるんだよ」

「そうですか」

「あんちゃんよ・・」

「なんですか」

「さっきのな・・二人組いただろ」

「はい」

「あいつら西雲組のやつらでな」

やっぱりか・・

「最近、この辺りをうろついて、色々と偵察してるのさ」

「へぇ・・」

「でも心配ねぇ。東雲には四代目がいらっしゃる。それだけでここは安泰だ」

おっさんは、そう言いながらも、半分は不安そうな顔をしていた。

やっぱり西雲がこのシマを狙ってんだな・・

それで偵察を・・

俺はお金を払って店を出た。

その後も、商店街の端から端まで歩き、様子を伺った。

どの店も繁盛なんてしてないが、みんなそれなりに幸せそうな顔をしていた。

顔見世に来た時は、作り笑いかとも思っていたが、ここの人たちは本当に笑ってるんだな。

汚ねぇ商店街っだってのに、人間まで汚れているわけじゃねぇんだな。

「お兄ちゃん、これ落としたよ」

振り返ると五歳くらいの汚ねぇガキが、俺に声をかけてきた。

「なんだ？」

「これ」

そのガキは汚ねぇ手で、俺にハンカチを渡そうとしていた。

「あっ・・」

俺はズボンのポケットに手を入れ、自分のハンカチがないことを確かめた。

「拾ってくれたんだな。ありがとうな」

「いいよ」

「お前、この商店街で住んでるのか」

「そうだよ」

「へぇーどの店だ？」

「あそこ」

そのガキは魚屋を指さして、そう言った。

あ・・あの店は源さんの。

「そうか」

「うん」

ガキは俺の顔をじっと見たまま、離れようとしなかった。

「もう帰れよ」

「うん・・」

「母ちゃんが心配すんぞ」

「母ちゃんなんていないもん」

「えっ・・」

おい、マジかよ・・

「いないって、どういうことだ」

「死んだんだ」

「マジかよ・・」

「うん・・」

「じゃあお前、父ちゃんと暮らしてるのか」

「うん。父ちゃんと爺ちゃんと」

「そっか・・」

俺はガキの手を引っ張って、店まで連れて行った。

「あっ！大和（やまと）！どこ行ってたんだ」

源さんがガキを見つけ、怒鳴った。

大和ってのか・・

「兄ちゃん、ありがとな」

「いいえ」

「ほら、店に入ってな」

源さんはそう言って、大和を店の中へ入れた。

「あの、あまり怒らないでやってください。こいつ・・いや、大和くん、俺のハンカチ拾ってくれたんです」

「そうだったのか。うん、わかった」

「大和、またな」

俺は店の奥にいる大和に手を振った。

すると大和も手を振って、笑って応えた。

あんなガキなのに、もう母親がいないのか・・

きっと淋しいんだろうな・・

俺は大和の気持ちを想うと、自分が少し恥ずかしいような気がした。