我儘人魚姫の魔法の声《おねだり》

「脚が欲しいの」

　幼馴染のアリーは、けろりとした顔でそう言った。

　その言葉だけで彼女の用件には予想がついたけれど、面倒ごとに巻き込まれたくはない。キースは素知らぬ顔でまぜっ返した。

「豚足を食べたいのか。陸の生き物は捕まえるのが大変だ」

「違うわ、バカ！　人間の脚！　言うまでもないけど、食べるんじゃないわよ。生やすの、わたしに！」

　詳しく聞いて、キースは深々と溜息を吐いた。

　やっぱりか。注文の内容はどこまでも予想通りだ。

　だけど――。

「綺麗な王子様を見つけたの。会いに行きたいから、わたしのこの尾鰭を、すらっとした綺麗な形の、二本の脚に変えて！」

　だけど、彼女が人間に恋をしているなんて初耳だ。

　幼い頃からずっと一緒にいるキースだって、彼女の恋の話を聞いたことはなかった。

「ねえ、あなたならできるでしょう？　キースは天才だもの」

　ああ、なんて酷い女だろう。

　他の男に会いに行くための脚を、よりにもよってキースに用意させようだなんて。おまけに『キースならできるでしょう』という無邪気な信頼付きだ。

　まるで意識されていない我が身が悔しくて、鈍感な彼女が憎らしくて、キースは奥歯を噛み締めた。――この無邪気で残酷な幼馴染に、キースはずっと恋をしている。

　海の王の末娘であるアリーと、王家に仕える魔法使いの家柄のキースは、何も無くたっていずれは出会っただろうけれど、幼馴染と言えるほど親しくなったのは、あの出来事がきっかけだった。

「ぐすんっ、お姉様たちはみんなお綺麗なのに、わたしだけ、つぶつぶがあるの……それが、変だって言われたぁ……！」

　親に王宮へ連れられてきた待ち時間に、海藻の庭でぐすんぐすんと泣いている赤毛の少女に話しかけた時、人懐っこい彼女は初対面のキースに、遠慮なく悩みをさらけ出してきた。

　言うなれば、当たり屋のようなものである。

「つぶつぶ？　なんだ、そばかすか」

「そばかす？」

「アリーは肌が白いから、日に当たったところの色が変わったんだろう」

　代々宮廷魔法使いを務めるキースの家は『陰湿』『ジメジメした奴ら』と忌み嫌われている。

　友人もいないキースにとっては、穴倉のような実家の図書室の書籍が唯一の友だったのだ。本で知った知識を、アリーにそのまま伝えた。

「大人になれば消えることも多いらしいよ。気にしなくても」

「やだ！　気にするもん！　待てないよ、今、そばかすがあるのが嫌なんだもん！」

「なっ！？」

　なんという我儘娘だ。下手に『いつかは消える』という解決策を示されたせいでもどかしく感じたのか、より一層激しく泣き出したアリーに困り果てたキースは、彼女を母の元へ連れていった。海の王の妃たちの相談にも乗る母は、美容にも詳しいからだ。

「すごいわ、キース！　あなたって天才ね！」

　母が持参した化粧品を使って、そばかすを隠してやると、彼女は目を輝かせて喜んだ。――それが『始まり』だ。

「ねえ、脚が欲しいのよ。できない？」

「……できるよ。僕は天才なんだから」

　でも、キースは幼馴染を甘やかしすぎたのかもしれない。

　際限なく彼女を増長させたせいで、完全に彼女の恋を叶えるための『パシリその一』にされてしまっている。

　いっそわざと失敗して変な薬を渡してやろうか、と思わなくもないけれど――。

（そうしたら、アリーは二度と僕には頼らなくなるだろうな）

　そう思うと、頼みを断ることも、彼女の信頼を裏切ることもできない。

　痛む心には見ないふりをして、キースは薬の調合を始めた。

「はい。これが『尾鰭を脚に変える薬』だ」

「ありがとう！」

「ただ、重大な副作用が一つある。……アリーにとっては、大したことじゃないだろうけど」

「何かしら？」

　完成品が出来上がった納品の日。

　目の下に濃い隈を作ったキースは、ヤケクソのように笑って言った。

「その薬は、人魚を人間に変える薬なんだ。だからこそ脚が生えるわけだけど、肺の作りも人間と同じになる。水中で息はできなくなって、もう二度と海へは帰れなくなる」

　出来ることなら『きちんと効きはするが時間制限がある薬』にしたかった。それなら、アリーは陸に上がってからも定期的にキースに会いに来ねばならないだろうから。

　だが、そんな邪心に神は応えてくれなかったらしい。

「僕の薬は強力だもの、『脚が切り刻まれるように痛む』とか『声が出なくなる』とか『服用して数日経ったら死に至る』なんて不具合は無いよ。ちゃんと効くさ。ずっと、永遠に効く。陸の世界に行くなら、うってつけだよ」

　効きすぎるほど効くはずだ。

　アリーには全く不都合も不具合も不利益も無くて、キースが失うばかりの完璧な薬。それを差し出して、キースはアリーの白い手が瓶を取るのを待った。

「ふうん。じゃあ、要らなーい」

　アリーがつまらなそうに言い放つのを聞くまでは。

「は？」

「別に、脚が生えたらどんな感じかなって思っただけだもん。ずっと足を生やしてたいとは思わないし」

「えっ！？　王子様はどうした！？」

「えっ？　わたしが脚まで生やして訪ねて、彼との恋が上手くいったら、彼も尾鰭くらい生やしてくれなきゃ、おかしいわ。そうしたら、一緒に海で暮らせるでしょう？」

「相手に求めるハードルが高すぎる！」

「そう？」

　アリーは小首を傾げて不思議そうな顔で言う。

　これもキースがアリーを甘やかした代償だろうか、明らかに過剰要求すぎる。

「そんなことないと思うけど。まあ、陸にはキースほどの魔法使いがいなくて、尾鰭を生やせなかった、っていうなら仕方はないけれど。それでも、わたしが人魚であると受け入れることくらいは、わたしを愛していれば、できることでしょう？」

　幼馴染はけろりと言った。――『だって、キースに好きな人ができたら、それくらいしてくれるでしょう？』と。

「そばかすが無くて、綺麗な脚のわたしじゃなければ愛せないなら、それって『わたし』を愛してないのよ」

「そうかな……」

「わたしはそう思うわ。王子と話してみて、そういう人だったら、帰ってくるつもりだったの。だから、二度と海に戻れないのは困るわ。やっぱり陸に行くのは止める」

　あまりにもあっさり言い放つから、なんだか泣きたいような気持ちになった。

　無邪気で我儘でどうしようもない幼馴染。キースが好きになった彼女は、昔から変わらない。

「それにしても、キースにもできないことはあるのね」

「……アリーの目的を最初から知っていれば、他のアプローチも試せたのに」

「はぁ！？　わたしの注文の仕方が悪いって言うの！？」

「悪いだろ」

　二人の言い争いがひと段落つくと、アリーはなぜかもじもじしながら言った。

「それよりも、ねえ、キース。わたしね、ずっと欲しい薬があるんだけど。……『惚れ薬』って作れる？」