第四世界見聞録

ランドルフの長男Ⅲ

「依頼者が街の宿屋にいるから、いつ行くのかとか決めてくれ。終わったら依頼者から依頼料を受け取る。冒険者側はそれで終わりだ」

　依頼者側はもう一度ギルドに冒険者の評価をしに訪れる。依頼達成の確たる証拠がなければいけない。ギルドの客は依頼者なのだから、冒険者の評価も依頼者の話を大いに取り入れる。

　あと、とコムロクは付け加える。

「危険手当がいくら出るかはその相手の気持ち次第だ。ギルドがどうこういえる問題じゃねぇ。ギルドができた当初は、依頼者を闇討ちして持ち物奪ったり、依頼達成したまま報酬払わない依頼者とかがごまんといた。最後にもう一回いうが、ギルドは信用で持ってる商売だ。冒険者も、ギルドも、依頼者も。その信用を裏切るようなことがあれば、ギルドはお前らの敵にも味方にもなる」

　コムロクができるだけ凄んでいうと、リアは笑顔でそれを払いのける。

「いらぬ説法だな。もう少し人を見る目を鍛えたほうがいいのではないか？」

　ふっ、と、コムロクは肩の力を抜いた。

「一応だよ、一応。世の中悪い奴は、一見悪いようには見えないからな」

「心配性だなぁ。じゃ、行ってくるよ」

　コムロクは机に座り直し、また書類に目をやるが、右手を上げて返事をした。

　ギルドから出ると、街も活気づき始めた昼前。

「宿屋で依頼者と会うのもあるけど、ご飯もそこで食べようか」

　カインが歩きながら話す。

「だが金がない」

　ジンもカインの後を追う。金銭を持っていないことを気にしている様子ではなく、ただ単に事実を述べているだけのようだ。

「僕が出すよ。最初がひもじいのは商人も冒険者も同じ、ってね」

「私が騎士学校に向かった時もそうだったな。いつも金がなかった。まさか三年経っても同じとはな」

　リアが自嘲的に笑う。

「僕はお金は貯めてたけど、使い道が本くらいだったし。冒険者登録も、いいきっかけになったかも」

　カインの顔はどこか満足げだった。

「なぜカインは冒険者にならなかったんだ？あれだけ魔法が使える人間はそういないだろう」

　ジンの最もな質問に、リアも興味を示して耳を傾けた。

「魔法使いってさ、どうしても守ってくれる人が必要じゃない？それ自体に抵抗があったわけでもないけど、やっぱさ、信用できないと嫌だからね」

「そういうものなのかもしれないな。後ろにいる立場からすれば」

「リアなら信用できるというわけか」

　照れくさそうにカインは笑った。

「あ、ジンが信用できないとか、そういう話でもないからね」

「気にはしていない。リアと違って守るというのには向かないのは事実だ」

　呪鉄手甲による超近距離戦闘を得意とするジンは、どうしてもそういった対応が遅れる。

「私にはジンの戦い方が危なっかしく思えるぞ」

　敵との距離を見計らって適切な距離を保つリアは、護衛という役割を一心に果たしている。それが自分より前にいる相手でも、後ろにいる相手でも、である。

「案外、僕たちってバランスいいのかもね」

　魔法を使う際は無防備なカインだが、その魔力は素人離れしていてかつ柔軟に状況に対応できる。

「カインはこれを機に冒険者を始めるのか？」

　リアが尋ねると、カインは悩む素振りをする。

「うーん、どうだろ。リアが帰っちゃうまでは、取り敢えずやるだけやってみるかな」

「拠点をガルバディに移したらどうだ。騎士の街なのだろう。カインの好みの――」

　ジンの口を、カインが手で抑える。

「ジン！」

「すまん、忘れていた」

　全く悪びれずに謝罪するジンに、カインは息の根が止まる思いだった。

　そんな様子をリアはどこか楽しく眺めていた。そして宿屋に到着する。

　フルシエには宿屋は一件しかないが、最大で二十人まで泊まれるこの街で一番大きい建物だ。

　一泊二食で二百リル。その後は一日百リル追加で支払うことで滞在できる。もちろん、料理だけということも可能だ。

　普通の金銭感覚で言えば、一日百リルを使えばそこそこの暮らしができるので、安からず高からずというところだろうか。

　依頼の報酬で考えれば、なんとか四日は飢えずに済むだろうという額である。

　フルシエの宿屋『アイーダ』の一階は食事場兼休憩所のようなスペースになっている。宿泊客は二回の個室に。馬車などもきっちり世話をしてくれるため、旅商人にはありがたい施設である。また、宿泊客のみ使用できる湯船も存在する。

　湯に浸かるという習慣はない。乾季と雨季はあるが、人族領は極端に気温が下がったり上がったりすることはないので、水浴びか、湯浴みというのが一般的である。

　入口の扉を開けると、ギルドの鈴とは違う綺麗な音が響いた。

「いらっしゃいませ！」

　定員の挨拶も丁寧だ。一階では食事客や宿泊客で賑わっている。

「ギルドによってから来ると、ここが凄い場所に見えるな」

　リアが盛況ぶりを見回す。

　皿を慌ただしくも丁寧に運ぶウエイトレス。厨房からは油で何かを炒める音と切る音が交差して響き、それを人々の談笑が飾るようだ。

「賑わっているな」

　ジンも興味深そうに店内を見渡している。

　受付に行き、食事をする旨を伝える。

「あと、カズハ・アーケリンって人に、ギルドの依頼を受けたと伝えてはくれないか」

　この手のやりとりは慣れたものなのか、リアの言葉にかしこまりました、と店員は素直に答えた。

「じゃ、昼食がてら待とうか」

　三人は椅子とテーブルに腰掛け、適当なメニューをウェイトレスに注文する。メニューは時折変わったり変わらなかったりする。仕入れが安定しない時期もある。

　フルシエでは魔獣の狩猟と野菜、穀物の生産を行っているため、メインのメニューは肉と野菜。他、湿地帯にいる魔獣が並ぶこともあるが、見ためが不評だったためあまりメニューには乗らない。

　調味料や香辛料は希少品だ。逆に油などは品質の良い物が魔獣から取れる。フルシエ付近は魔獣が多く家畜の牧畜は行われていない。が、王都付近ではバターや牛乳、大規模な耕作が行われている。

　故に、狩猟をして手に入れる牙や毛皮などが特産といえる。「トレントの果実」もその一つだ。

「カズハさんってどんな人だろうね」

「さあてな。こればかりは会ってみないと何とも言えないだろう」

　リアが陶器のコップに注がれた水を飲むジンを見て、ふと不思議に思う。

「カイン」

「何？」

「その、私は男子の身体のことはよく知らないんだが……。その、ジンはご飯を食べて大丈夫なのだろうか？」

「え？ああ、性器が――」

「そう言う言葉は控えろ！食事の場だぞ！」

　やや頬を赤らめたリアに、カインはええ、と声を上げる。

「話題を振ったのはリアじゃないか……」

「そうだが……。ほら、男のあれというのは、あれをする機能もあるのだろう？」

　要するに男性器がないジンは、小便をするのかということだ。

「まあ、そうだけど。でも、ジンは多分大丈夫だよ」

　なぜだ、とリアが聞く前に、見知らぬ声がかけられる。

「あの……」

　その声は女の声だったが、先ほどのウェイトレスではない。立っていたのは、リアより少し年下だろうか。栗色の髪に黒色の瞳。一般的な厚手の布で作られた上下一体型のドレススカートを身に纏っている。

　女性の旅着の定番であり、リアのように動きやすさと高貴さを重視するような格好ではない。破れにくく丈夫で、上から着るだけなので着脱が容易い。そしてなによりどんなところで横になってもある程度暖かく、そして柔らかい感触で寝ることができる。

　馬車を使っても野宿やむなしという旅商人は、見かけより機能性なのだ。それは女性ながらどこかたくましく、そして徐々に女性らしさからはずれていくものなのだが。

　そこにいた少女は、商人というには余りに頼りない印象を、リアとカインは受けた。