馨る水の王国

二十八．力を欲す

　――俯くな。顔を上げろ。

　ヘランの声が聞えた気がした。ずっと嫌いだった言葉だ。

　ヘランはヨンジュのことを何も知らないくせに、彼自身は雨を降らせることができるから、ヨンジュに対して上から物を言うのだ。

　そう思い、ヨンジュを卑屈にさせた言葉だった。

　だけど、今なら分かる。ヘランはずっとヨンジュに言っていたのだ。

　――雨なら俺が降らせる。お前にはお前のできることがある。だから、俯くな。顔を上げろ。

　ヘランはその口では何も語らない。けれど、オクチョンでの日々がそのようにヨンジュを悟らせる。

　オクチョンで関わった民の顔が、次々と思い起こされた。

　ソナ、ギナム、鍛冶場の親方、炊事場の女たち。ヨンジュは彼らと語らい、彼らと笑い合った。

　彼らの中にいることが、クムサの王族の勤めだとヘランが教えてくれたからだ。

　そして、それは時間の取れないヘランがやりたくてもできないことなのだ、と。

　ヘランの代わりに王族の勤めを果たし、彼らの中に馴染むことのできたヨンジュは、けして無力ではなかった。

　誰ひとりとして、ヨンジュを侮り、蔑んだ瞳で見る者はいなかった。

　人々は皆、ヨンジュという個人を認め、暖かく笑いかけてくれた。

　だからヨンジュも自然な笑みを返すことができたのだ。

　自分は無力ではない。もし、本当にそうだとしたら、きっと――。

（私を無力にしてしまったのは、私自身なのだわ！）

　ヨンジュは爪が食い込み、痛いと思うくらいに強く拳を握り締めた。

　できないのだということばかりが見えていた。

　そのせいで、できることさえ、できないものだと思い、やろうとしなかった。

　祈雨祭で失敗する度に、父王はヨンジュの幼さを理由にしていたが、それに甘え続け、幼いままでいたのは、ヨンジュ自身だ。

　どうして自分を成長させようと考えなかったのだろう。

　どうして自分ができることを探そうとしなかったのだろう！

　オクチョンでヘランに、クムサ国や隣国の話を聞くまで、ヨンジュはそれらのことを何一つ知らなかった。

　自分は途轍もない無知だった。

　どうして今まで無知な自分で甘んじていたのだろうか。

　無力な自分を自覚していたのなら、せめて熱心に学ぶべきだったのだ。

　――つまり、自分には自覚が足りなかったのだ。王族としての自覚が。

　ヘランはずっと教えてくれていた。

　オクチョンで彼がヨンジュを伴い、訓練所や鍛冶場を訪れたのは何のためだろうか。

　ヨンジュに人の役割と立場を教えるためだ。

　ヨンジュが兵士のように剣を扱える必要はない。鍛冶職人のように鉄を打てる必要もない。

　だが、その代わり、ヨンジュは王族として、彼らを護らなければならない。

　護りたいと思う。

　彼らのことを。クムサの民すべてを、護りたいと強く欲する。

　しかし、何かを護り抜くためには、力が必要だ。

　力。――それはけして雨を降らせる力ではない。

　護り抜くのだという強い意志と、けして敵に屈しない王者の心だ。

　俯くな。顔を上げろ！

　ヨンジュは、ぐっと奥歯を噛み締め、真っ直ぐと顔を上げた。

（大きな力が欲しい。小さな力では、また犠牲を出して終わるだけ。だから、大きな力が欲しい）

　きっと、その力は自分の中にあるはずだ。

　なぜなら、自分は無力などではないのだから！

　その時だった。

　ヨンジュの胸の中で、ばちん、と何かが弾けた。

　そして、抑えきれない何かが、どくどくと堰を切ったかのように溢れ出てくる。

　悲鳴が上がった。

　恐怖に支配された女の悲鳴だ。

　ヨンジュは弾けるようにヒギョンに振り返った。

　だが、彼女はトガム兵に無体な扱いを受けたわけではなく、神殿を背にしてひとり立ち尽くしている。

　彼女は両腕に大人の頭ほどある水晶を抱えている。

　水を固めたかのように澄んだ、その球体を覆っていた紫色の絹が、はらりと地面に流れ落ちた。

「亀裂が！　ああっ！　妾の水晶に亀裂が！」

　狂乱したかのように喚くヒギョンの左右にトガム兵が駆け寄る。

　再び彼女を拘束しようと、熊のように太い腕を彼女に伸ばす。

　ヨンジュはひどい胸苦しさを覚えた。

　ヒギョンを助けねばと思うのだが、彼女が抱える水晶から目が離せない。

（あれは――何？）

　恐ろしい。

　だけど、なぜか、懐かしい。

　胸の中を渦めく何かが、水晶に強く強く引き寄せられている。

　いや、違う。引き寄せられているというよりも、吸い寄せられているのだ。

　ヨンジュの中で生まれた何かは水晶に吸い寄せられ、水晶を内側から大きく大きく膨らませる。

　今にも水晶は粉々に弾け飛びそうだ。

　ヒギョンの悲痛な声が響く。

「ヨンジュ！」

　我に返ってヨンジュは、怯え、そして、怒り狂うヒギョンの顔を見つめた。

「お前に玉座を渡してなるものか！」

　喉を切り裂かれたようなその叫びに、何が何でも応えなければならないと思った。

　ヨンジュは制止するユジンの手を払いのけ、ヒギョンに向かって駆け寄った。

　その拍子に、黄金の冠がヨンジュの頭から外れて、カランと高い音を立てて地面に落ち、転がった。

　ヨンジュはヒギョンを真っ直ぐに見据えた。

「私は玉座などいりません！　この、まやかしの国の女王にはならない。ユジン、貴方の妃にも！」

　――私は。

　ヨンジュは声を張り上げた。

「私は、ヘランのもとに帰ります！　ヒギョン様と共にヘランのもとに、クムサ国に帰ります！」

　ヒギョンの罵声が、ぴたりと止んだ。

　その表情はひどく歪み、今にも泣き出しそうだと、ヨンジュは思った。

　けれど、それは一瞬。すぐにヒギョンは細く整った眉を釣り上げた。

「ヨンジュ、お前……まさかヘランのことを」

　わなわなと体を震わせるヒギョン。

　彼女の言わんとした言葉を察してヨンジュは瞳を見開いた。ああ、そうなのか、と納得する。