馨る水の王国

十九．一杯の粥

　ヨンジュは年長の女と並んで、兵舎へと向かった。後ろに大鍋を持った女たちと、器を抱えた少女たちが続く。

　兵舎にやってくると、腹を空かせた兵士たちが彼女たちの到着を今か今かと待ち構え、兵舎の外にあふれていた。

　彼らは始め、ヨンジュに気が付かなかった。

　よほど空腹だったのだろう。炊事場の女たちが、大鍋を地面に置くと、我先に鍋の周りに群がってきた。

　少女たちの手から、年長の女が器を受け取ると、柄杓で大鍋から粥をひと掬いする。

　湯気の立った粥が器に流し込まれた。

　おおっ、と男たちの間から歓声が上がる。次々と手が伸びてきて、その一杯の粥が奪い合いになった。

「順に！　きちんとお並び！　粥はいっぱいあるよ！」

　柄杓を持った女が声を張った。

　だが、腹を空かせた獣のような男たちは聞く耳を持たない。

　別の大鍋でも、他の柄杓を手にした女たちが困ったように眉を顰めながら、せわしなく器に粥をよそっている。

　しばらくの間その様子を見守っていたヨンジュに、あの年配の女が振り向いた。

　ヨンジュに柄杓を手渡す。

「王女様、おできになられますか？」

「やってみるわ」

　ヨンジュは、ごくんと唾を呑みながら頷いた。

　柄杓の柄を力強く握りしめると、大鍋の中に入れる。

　柄杓の中に粥を掬い入れると、ヨンジュが想像していた以上に、柄杓は重たくなった。

　器を差し出されて、それを受け取ると、柄杓の重さに耐えながら、ゆっくりと器の中に粥を流し込んだ。

（できた。できたわ！）

　ヨンジュの顔が綻ぶ。

　そして、笑顔を浮かべたまま、目の前に立っていた男に粥を差し出した。

「はい、どうぞ。お腹いっぱいに食べてね」

　男は器を片手で受け取り、即座に食べようとした。

　だが、すぐに、はっと気が付く。今、自分に粥を差し出した人物がいったい何者であるのかを！

「ま、ま、まさか！　そんな、まさか、王女様？」

「え？　王女様」

「なんだって？」

「王女様だって？」

　たちまち、その場は騒然となった。

　皆、ヨンジュに視線を向け、唖然と口を開いた。

　食べかけていた粥が口から流れ出てしまった者もいる。

　あまりにも驚いた彼らは、叩頭することを忘れて、ヨンジュを見つめたまま立ち尽くした。

「なぜ、王女様がここに？」

　ヨンジュは小さく笑みを浮かべる。彼らの驚きが滑稽に見えたのだ。

　ヨンジュは柄杓を持ち直すと、粥を次の器に盛った。

　しかし、未だ驚きの冷めない彼らは誰も、王女の手から器を受け取ろうとしない。

　ヨンジュはますます可笑しくなって、くすくすと笑みを零した。

「次の人は誰？　皆、お腹が空いているのでしょう？　食べたくないの？」

　まだ粥を受け取っていない兵士に視線を流すと、小首をかしげる。

「それなら、今朝一番、訓練を頑張った人に、この粥を贈るわ。――それはきっと、貴方ね」

　ヨンジュは目の前にいた兵士に器を渡した。

　すると、器を渡された兵士の瞳が大きく見開かれる。

　器を見、ヨンジュの顔を見、そして、もう一度、器の中の粥を見やると、その暖かさを両手で抱え込むと、表情を輝かせた。

「ありがとうございます、王女様！」

「午後も頑張ってくださいね」

「はい！」

　ヨンジュは、その兵士に向かって柔らかく微笑んだ。

　それは、ヨンジュにとって、ごくごく自然に浮かべた笑顔だった。

　そして、それは王宮では久しく見せることのできなかった笑顔だ。

　目の前の兵士の顔が赤く染まる。

　耳まで熱く染まってしまった彼は、まるで石になってしまったかのように、その場で固まってしまった。

　すると、他の兵士が彼を勢いよく押しやって、ヨンジュに向かって両手を差し出した。

「王女様、わたしにも！　わたしは今朝の訓練で誰よりもたくさんの的に矢を射ました！」

「待て。わたしだ。わたしこそ、王女様から粥を賜るにふさわしい。わたしは模擬試合で一番勝ち抜いたのだ」

　別の兵士だった。

　豊かに髭を生やした、立派な体躯をした男だ。ヨンジュは頷いた。

「それでは、貴方にも粥を」

　器に粥を盛ると、髭の兵士にそれを手渡した。

「次も誰にも負けず、最後まで勝ち抜いてくださいね」

「もちろんです、王女様。わたしは誰にも負けません。トガム兵士にも決して！」

「頼もしく思います」

　ヨンジュは瞳を細めて微笑んだ。そして、次の器に粥をよそる。

「さあ。次はどの勇士にこの粥を捧げましょう？」

「それは俺が受けよう」

　ヨンジュが高く上げた器を、横から取った者がいた。

　なんて不遜な。いったい何者かと、ヨンジュが視線を向けると、それは他の誰でもない、ヘランだった。

　彼はジヌを傍らにつけ、ヨンジュの正面に立つ。

「ヘラン？」

「自分で言うのもなんだが、俺もそこそこ働いたと思うのだが。誰か、これを俺が賜ることに異議のある者はいるか？」

　ヘランは器を片手に掲げ、その場にいる兵士たちを見渡した。

　すると、兵士たちは、からからと笑い声を上げる。

　陽気に、食べていた器を匙で叩き、音を鳴らす者もいた。

「異議など、あるはずがありません」

「そうですとも、ヘラン様」

「まったくヘラン様こそ、王女様の粥を賜る栄誉にふさわしい」

「そうか。では、遠慮なく頂こう」

　ひとつ頷くと、ヘランは片手で持った器に口を付け、中の粥を啜った。

　兵士たちの間から、笑いとも歓声ともつかない声が上がった。

　皆、ヘランを暖かな眼差しで見つめている。

　やがてヘランは器を炊事場の少女に返すと、口元を拭い、別の器を少女から受け取った。

　ヨンジュに振り返る。

「ヨンジュ、それを」

「え？」

　ヘランはヨンジュの手から柄杓を奪うと、器に粥を注ぎ、それをヨンジュに差し出した。

「お前の今朝の働きは、俺が認めよう。受け取れ」

「……」

　ヨンジュは、器とヘランの顔を見比べた。

「私、これを受け取ってもいいの？」

「ああ」

　恐る恐る両手を広げると、ヘランがその上に器を乗せてくれた。

　もはや粥は冷め始めていて、湯気がない。

　だが、木で作られたその器は、ヨンジュの両手の中に確かな暖かさを灯していた。

「ヨンジュ、お前も空腹だろう。あとは他の者に任せて、それを食べるといい」

「でも、まだ途中で。すべての者に食事が回っていません」

「王女様、これはわたしどもの仕事です。どうぞ、お先に食事をお取りください」

　炊事場の女が、ヘランとヨンジュの会話に口を挟む。

　ヘランは彼女の方に視線を向け、小さく頷くと、ヨンジュの肩を抱き、歩みを促した。

　兵士たちと同じように地面に腰を下ろして、ヨンジュも食事を取る。

　傍らにヘランが腰を下ろし、ジヌも自分の食事を持って座っている。

「分かっただろう、ヨンジュ」

「何がですか？」

　粥を掬った匙を器に戻して、ヨンジュはヘランの顔を見上げた。

「粥は粥でも、お前が手渡した粥は、『王女の粥』になる」

「王女の粥？」

「それを賜ることは、栄誉を受けることだ。己の働きを認めて貰い、強いては、己という存在を認めて貰ったということになる。――あの兵士は、お前から栄誉を受けた。王女のお前に認めて貰ったのだ」

　ヨンジュは先ほどの、髭を豊かに生やした兵士に視線を流した。

　ヨンジュから受け取った粥を夢中で食している。

　ヘランは続けた。

「あの兵士は、以後、王女のお前に応えようと、命を賭して戦場で剣を振るうだろう」

「粥一杯で、ですか？」

（違う）

　ヨンジュは己の両手の内にある器に視線を落とした。

　――粥は粥だ。

　意味があるとしたら、粥自体ではなく、ヨンジュが王女であるということに意味があるのだ。

　王女のヨンジュが、ひとりの兵士に粥を手渡した。そのことに意味がある。

「王族が民を労うとは、こういうことなのですか？」

　当たり前のように並ぶ毎度の食事に、ヨンジュは無性に感謝したくなった。

　だから、炊事場の女たちに感謝を告げた。それは、ヨンジュの心からの言葉だった。

　だけど、それだけでは王族の行いにはならない。王族の勤め。ヘランのいう、王族の労いにはならないのだ。

　なぜなら、それは、子が母に抱く感謝と等しいからだ。

　そう、ヨンジュが問えば、ヘランは小さく笑みを浮かべて肩を竦めた。

　そして、くしゃりとヨンジュの頭を撫でた。

「単に、物を与えれば良いというものではないがな」

「認める、ということなのですね？」

　――では、ヘランは？

　今、ヨンジュの手の内にはヘランから受けた粥がある。

　彼は、ヨンジュの働きを認めると言ってくれた。

（本当に？　本当にヘランは、私を認めてくれたの？）

　ヨンジュは再び匙を手に取った。

　質素な食事だ。王宮にいた頃とは比べようにない。だけど――。

　すっかり冷めきっていて、暖かいはずがない。

　それなのに、ヨンジュの胸の内は熱く、苦しいくらいに騒いでいる。

　最後の一匙を口に入れながら、ヨンジュはすぐ傍らにヘランを感じていた。

（ねぇ、ヘラン。無力な私を王女として認めてくれるの？　私、ここにいてもいいの？）

　いても良いのだ。そう思いたくて、もっともっと彼に認めて貰いたくなった。

　――ヘランに認めて貰いたい。

　もっと彼の役に立ちたい。もっと彼の、彼が護ろうとしている私たちの国のために。私は、ここにいたい！