朝、起きたら縄文時代になっていた！？
※挿絵は生成AI画像です。
ああ、よく寝た。……って、ここどこ？ なんか、俺、穴倉みたいなとこで寝てた？あ、父さんに母さん。なに、ここ？
「おう、起きたか、ヨシ」
「おはよう、ヨシ」
両親は俺を見てほほ笑んだが、俺はふたりの服装に目が行った。ふたりとも、ポンチョを腰で縛ったような服を着ていた。
「なんなの、その恰好？ 縄文時代みたいじゃん」
「何時代だって？」父が言った。
よく見ると、俺も同じ服装していた。家の中をよく見渡した。
木で組んだ柱や梁、草ぶきの屋根、壁は土、というか地面。床には筵が敷いてあって、中央には囲炉裏？ 焚火が燃えている。
「これって……」
教科書で見た、『竪穴式住居』そのものじゃないか。どうなってんの？
あ、あれ縄文土器じゃね？ やっぱ縄文時代？
……考えるのやめた。こりゃ夢だ。きっと夢だ。どうせ夢だ。いいから、とりあえずこのまま生活しよう。
「さあ、行くか」父が背伸びをしながら言った。
「どこへ？」
「何言ってんだ、狩りに決まってるだろ。さ、用意して行くぞ」
朝メシとかないの？ いつもなら、トーストとコーヒーなのに……。
──用意といっても、ふたりともただ槍をつかむだけだった。穂先が黒い石の槍だ。俺たちは外に出た。
風が吹いている。
さ、寒っ！ なんだこの寒さは！？ こんなポンチョで、この寒さに耐えられるか！
せめてダウンジャケットでも欲しいぞ。
外には、近所の人たちが迎えに来ていた。
「じゃ、行きますか」
集団のなかで、一番有力者っぽい男がそう言うと、みんなで歩き出した。総勢、といっても、10人ほどだ。
村を出て歩くと、すぐに山に入った。そこから、1時間、山中を歩き続けた。
「ちょ、ちょっと……、まっ……て」俺は肩で息をしていた。
「どうした？ 体でも悪いのか？」父が不思議そうに言った。
おかしい。これ、夢だろ。夢にしてはきついぞ。もしかして、現実？ 俺、朝起きたら縄文人になったのか？
そうこうしているうちに、皆が足を止めた。父に聞くと、狩場についたらしい。森の中に開けた場所があって、真ん中あたりに沼？ いや湖かな。とにかく水場みたいなのがある。
有力者風の男が何かジェスチャーをすると、他の男たちは林沿いに動いて、水場を三方から囲んだ。そしてそのまま息をひそめた。
………………
待つこと30分ほど、獲物が現れた。ああ、そうか。水場に来るのを待ち伏せするのか。……て、あれ、なんだ？
巨大なマンモスだった。ゆっくりと水場に近づくと、鼻で水を吸い、口に噴射した。その動作を繰り返している。
ち、ちょ、ちょっとちょっと！ まさかあれを狩るの？ うそだろ？ デカすぎだろ！ モ〇ハンじゃあるまいし。それに、縄文時代の日本に、マンモスっているのか？
「行くぞ！」
合図で、全員が一斉に飛び出した。俺を除いて。
俺も、ワンテンポ遅れて飛び出した。行きたくなかったが、なんか、このまま狩りに参加しなかったら、村八分にされそうな気がしたからだ。
人間たちとマンモスの格闘が、始まった。人間たちは槍を突き立て、マンモスの攻撃をかわす。マンモスは、踏みつけ、長い牙と鼻で人間たちを攻撃した。
俺も、見よう見まねで戦ったが、ダメージをあたえられない。というか、当たらない。
なんで、こんなデカくて素早いんだ？ ようやく、前足に槍が刺さると、マンモスの鼻が飛んできた。
５～６メートルはふっ飛んだだろうか。痛い、というよりも、体がしびれて動けなかった。声も出ない。かろうじて呼吸ができた。
小学生の頃、チャリで自動車と接触事故をしたことがあったが、この衝撃はその時以来だ。
俺が倒れている間にも、しばらく格闘がつづき、結局、マンモスは逃げた。
誰かが軽くため息をついたが、皆、それほど気を落とすでもないようだ。太陽の位置から、もう正午を過ぎている。
──全員、帰路についた。俺は、父に肩を借りてなんとか歩いた。
日が傾き始めていた。村に帰ったのは、夕方に近かった。父が他の者に挨拶し、ふたりとも『家』に帰った。
「おかえりなさい。どうでした？」母親は夕食の用意をしているようだ。
父に、今日の一部始終を聞いたが、とくに俺の心配をする様子もなかった。
「さ、食事にしましょう」
体は痛いが、腹がぺこぺこだった。みんなで火を囲むと、母が食事を置いてくれた。
メニューは、魚、木の実、キノコ、野草、何かの肉だった。思ったよりは豪華だが、ああ、米が食べたい……。
「いただきまーす」言うなり、勢いよく食べ物を口に運んだ。
ま、不味い。味がしない。こ、これが母さんの料理か？
やばい、飲みこめない。せめて、醤油かマヨネーズがあれば……。でも、食べないと。
無理やり飲みこんで、水で流し込んだ。これって、生水？
ん？ これ、なんだ？ げ、何かの幼虫？
「ちょ、父さん、これ」幼虫を父に向けて突き出した。
「どうした？ 貴重なタンパク源だぞ」
そう言って幼虫をつまむと、ぽいと口に放り込み、くちゃくちゃと食した。おおおい、お前はベ〇・グ〇ルスか！
「さあ、寝るか」食事が終わってしばらくすると、父が言った。
もう寝るの？ って、漫画もなけりゃ、もちろんスマホもないし。寝る以外にすることないわな。それに、俺は疲れ切っていた。……グゥ。
◆◆◆
翌朝、目が覚めると、全身に激痛が走った。思わず声を上げると、父が近づいてきた。心配するような様子もなく、呑気なものだった。
「か、体が、昨日の、あれで……」それだけ言うのがやっとだった。
「あーなるほど」あくまで呑気だった。
「その体じゃ、今日の狩りは無理だな」
俺は心底ほっとした。誰があんなバケモノと戦えるか。ゲームの中だけで十分だ。
「じゃ、今日は女たちと一緒に、木の実でも取りに行ってこい」
鬼か？ 親父は。いや、縄文人は鬼か？ 体中が痛くてたまらんのに！
父親が出かけて行ったあとも、仰向けに寝そべっていると、入り口に誰かが来たようだ。
「ヨシくん、行くよ～？」女の子の声だ。
「ほら、迎えに来てくれたよ」母が言った。
うう、行くしかないのか。痛みに耐えながら体を起こし、出ようとすると、母親が木の実を入れる袋を渡した。
のろのろと出口に行くと、ドア……いや、筵をあげて外へ出た。そこには知っている女の子がいた。
「あ、愛子ちゃん？」
彼女は、愛子……のはず。近所の子で、昔はよく一緒に遊んだもんだ。
「え、あたし、アイだよ？ ヨシくん」
やっぱり彼女だ。むむ、アイ、ヨシと呼ぶ仲なのか？ 俺の名は芳樹だが、ヨシと呼ぶのは両親くらいだ。彼女と木の実集めに行くのかな？
……と思ったが、外に出ると、５人の女がいた。そのうちひとりは知っている。愛子の母親だ。他の女たちは、赤ん坊がいるので、家に残っているそうだ。
「じゃあ、行こうか。ヨシくん、体、大丈夫だった？」
愛子の母が言うと、他の女がクスクスと笑った。どうも、昨日のことは集落じゅうに広まっているらしい。縄文時代おそるべし。
あ、それは現代でもそうか。
「行くよ？」７人で出発した。俺は、最後尾だ。愛子、いやアイの後ろについて歩きだした。歩いているうちに、ようやく体が動くようになってきた。
山の中を歩きながら、みんなで木の実や野草の採集を始めた。山歩きはきついが、狩りに比べれば、よっぽど楽だった。
しばらく女たちと一緒に木の実を集め、それなりの量が集まると、昼食になった。彼女らは、めいめいに座り、木の実を詰めた袋と竹筒の水筒を出し、おしゃべりを始めた。
俺も近くの岩に腰掛ると、アイが隣に座った。母親たちの会話のほとんどは、家庭のことだった。木の実は……不味い。スゲー苦い。俺は顔をしかめたが、みんな平気でポリポリ食べていた。
「ねえ、ヨシくん。あっちに木の実があるかもしれないの。でもちょっと高い樹だからさ、ヨシくん一緒に来てよ？」
「え？ ああ、うん」
俺が生返事をすると、アイは母親のほうに行って何か言っていた。母親はチラっと俺を見ると、うなずいた。
「じゃ、行こ」アイが俺の手を引っ張った。
──山中では、数十メートルも行くと、もう母親たちの姿は全く見えない。
「ここね」アイが樹を見上げた。たしかに高い樹だ。しかし。実はなっていないようだ。
「ああ、でも実がないね。たぶん猿かなんかが取ったんだろうね」
「知ってたよ」
「え？ じゃあ、なんで……」
「ヨシくんとふたりっきりになるためだよ」
お、俺と！？ 実をいうと、俺は前からこの子にほのかな思いを寄せていた。小さい頃は仲良しだったが、最近は疎遠になっていた。そのくせ、近所なのでたまに見かけても、なんとなく口を利くのが嫌で、避けていた。
どぎまぎしている俺をよそに、アイは目の前まで近づいて、まっすぐに俺をみつめた。
頬に三日月形の模様がある。刺青だろうか。
アイの首飾りに目が行った。緑色の石と、削った動物の骨か貝を交互につなぎ合わせたものだ。
「そ、その首飾り、奇麗だね。どうしたの？」俺は、緊張に耐えられず、話題をそらしたつもりだったが、アイの表情が変わった。
「これ、ヨシくんにもらったんだよ。忘れたの？」
「え、あ、あの……」
返事をするかしないかのうちに、彼女のビンタが飛んできた。
俺は、２～３メートルはふっ飛び、地面に倒れた。な、なんだこの馬鹿力は？
「だ、大丈夫？」自分で殴っておいて、アイが叫び、あわてて駆け寄った。
「ご、ごめん。まさか、そんなに……」俺を助け起こしながら、言った。どうも、彼女にとっては、軽く叩いただけのつもりらしい。
なんというパワー。縄文人おそるべし。
俺は立ち上がると、咳払いして埃をはたいた。気を取り直して？ 俺たちは再び向かいあった。さっきの続きだ。アイが顔を近づける……目の前まで来ると、目を閉じた。俺は、アイの両肩をつかんで顔を近づける。ふたりのくちびるが接近して、あと数センチでくっつく……。
うっ！？ く、く……、なんだこの臭いは？ そういえば、みんな、なんか臭うな～とは思っていたが、間近まで来るとはっきり臭いがわかった。というか、俺自身もなんか臭う。
し、しかし、ここでひるんでは男がすたる。
……………………
母親たちの所へ帰ると、みんな意味ありげな微笑を浮かべていた。アイは、俺に寄り添って頬を赤らめた。
休憩は終り、皆で村へ帰った。
夕方、男たちは、カモシカを捕ってきたようだ。男たちの晴れやかで自慢げな表情に、女たちも声をあげて喜んだ。
数人がかりでカモシカを解体していた。俺は、そばでその作業を眺めていた。なんという手際のよさ。さすが縄文人。
その晩の食事は、村の中央でキャンプファイヤーみたいに火を焚いて、皆でカモシカの肉を焼いて食べた。肉を全員で分けたが、俺は、何もしてないから、と遠慮した。
「食料は村人全員で分け合うんだ。誰が捕ってもだ」父が言った。
皆が満腹になると、火を囲んで、誰からともなく歌いだした。聞いたこともないようなメロディーとリズムだった。
宴が終ると、みんなそれぞれの家に帰った。去り際に、アイが手を振った。俺も振り返した。帰ると、やはりすることは寝るだけだ。
暗闇のなかで母の寝息と父のいびきが聞こえた。俺は、今日も疲れていたが、いろいろあって、なかなか寝付けない。
目をつむって考えていた。このまま、この縄文時代で生活できるのだろうか。
ふと、ひらめいた。なぜ今まで気づかなかったのか。俺には、現代の知識があるじゃないか。その知識を使えば、皆の暮らしをもっとよくできる。
なんせ彼らは、はっきり言って原始人だ。現代の知識をもっているのはチートそのものじゃないか。
俺は妄想した。皆の生活を豊かにし、神のようにあがめられる姿を。
よし、とりあえず『縄文時代 生活』でググれば……、って、スマホないんだっけ。……スマホってどうやって作るんだろ？ いや、俺、100円ライターの作り方も知らないわ。
────数か月後。
彼は、ヨシは、すっかり縄文の生活になじんでいた。体力もつき、さらに、わずかだが現代の知識を活かして、けっこう村の有力者になれた。
ただ、彼の現代での生活の記憶は、徐々に薄まりつつあった。
しかし、彼のほんとうの苦難は、まだこれからだった。
※この作品はフィクションです。縄文時代の日本にマンモスはいません。
