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８７．お金じゃ買えない

　中年男性は、ゆっくりと嫌味な笑みを浮かべた。

「そこまでセリス様のことを分かっていらっしゃるなら、説得も出来るのではないですか？」

　指先で金貨をひとつ摘まみ、軽く弾く。乾いた金属音が、やけに大きく響いた。

「ぜひ、我々のために家に戻るよう説得していただけませんかね？」

　――は？

　頭が一瞬、真っ白になる。さっきまで釣り合わない、瑕疵になると散々見下していた相手に、今度は頼みごと？

　呆気に取られている私をよそに、男はさらに続ける。

「これは前金です」

　革鞄の中の金貨を指し示す。

「説得に成功すれば、この五倍は差し上げましょう。どうですか？　庶民には手に入らない金額ですよね」

　にこやか。丁寧。だが、底にあるのは露骨な打算。

　この人、本気で言ってる。私が――お金で釣られると、思っている。胸の奥が、じわじわと熱くなる。

　さっきまで不要な瑕疵扱いしていたくせに。隣に立てる存在ではないと言い切ったくせに。利用価値があると分かった途端、これだ。

「……」

　喉の奥がひりつく。この人は、セリスさんを守りたいわけじゃない。家に戻したいだけだ。

　家の都合。体裁。将来設計。セリスさんの意思なんて、そこにあるようで、ない。まるで、優秀な駒を盤上に戻したいみたいに。

　物じゃない。あの人は、物じゃない。訓練で泥だらけになって、悔しそうに歯を食いしばって、強くなりたいって真っ直ぐに言う人だ。

　それを、金貨で動かそうとするなんて。無性に、腹が立った。

「……あんたセリスさんのこと、何も分かってないでしょ」

　中年男性の眉がわずかに動く。

「セリスさんは、誰かに言われたから騎士を目指してるわけじゃない。自分で決めたんだよ」

　拳を握る。

「それを、私に金で説得させる？　本気で言ってる？」

　怒鳴りたい。机を叩いてやりたい。でも、ぎりぎりで抑える。感情に任せたら、この人の思う壺だ。

「……これは合理的な提案ですよ」

　男は穏やかな声で言う。

「あなたにとっても悪い話ではない。セリス様にとっても、いずれは必要な道です」

「いずれって誰が決めるの？」

　即座に返す。

「セリスさん？　それとも、あなたたち？」

　空気が凍る。護衛のスーツ姿たちが、わずかに身じろぎする。

「あなたは、感情的になっている」

　中年男性の声が、ほんの少しだけ硬くなる。

「若さゆえの――」

「違う」

　遮る。

「あなたが、セリスさんを所有物みたいに扱ってるから腹が立ってるだけ」

　ぴたり、と男の動きが止まった。

「大切にしてるふりして、全然してない。あの人が何を考えてるか、何を望んでるかより、家に戻すことの方が大事なんでしょ？」

　言い切る。もう、止まらない。

「それって、セリスさんの人生じゃなくて、あなたたちの都合だよね」

　吐き出した言葉は、もう引っ込めない。私は中年男性を真っ直ぐ見据えた。

「セリスさんの人生は、セリスさんにしか決められない」

　胸の奥が熱い。怒りだけじゃない。あの人の姿を思い出すたびに、込み上げてくるものがある。

「他の誰が何を言おうと、その道は変えられない。変えちゃいけない」

　訓練場で見た、何度倒れても立ち上がる姿。剣を握る手が震えていても、悔しさを噛み殺して前を向く姿。

「あの人、すごいよ」

　自然と、言葉に力がこもる。

「自分で選んだ道を、自分の足で歩こうとしてる。逃げないし、人のせいにもしない。あんなの……立派に決まってる」

　少しだけ、笑ってしまう。

「正直、尊敬してる」

　中年男性の表情が険しくなる。

「そんな人の人生を、勝手に決められて堪るか」

　拳を握りしめる。

「セリスさんには、セリスさんの夢がある。騎士として生きたいって、本気で思ってる」

　あの真っ直ぐな瞳を思い出す。

「私は、それを応援したい。隣で笑ってたいし、負けたって言われたら一緒に悔しがりたい」

　金貨の入った鞄を一瞥する。

「だから、あんたたちの話は受けられない」

　はっきりと、言い切った。

「そのお金、いらない」

　静寂。数秒の沈黙のあと、中年男性の顔がぐにゃりと歪む。余裕の仮面が、初めて崩れた。

「……感情論で未来を潰す気ですか」

　低い声。悔しさが滲む。

「未来を潰してるのは、そっちでしょ」

　言い返した、その時。カチャリ、と静かに扉が開いた。全員の視線が向く。

　そこに立っていたのは――セリスさんだった。凛と背筋を伸ばし、まっすぐ中年男性を見据えている。

「友人を返してもらいに来た」

　冷えた声。

「よくも、私の友人に手を出したな」

　一歩、部屋に踏み込む。

「許さない」

　その言葉に、室内の空気が一変する。中年男性が慌てて立ち上がる。

「セ、セリス様、これは誤解で――」

「黙れ」

　ぴしゃりと遮る。怒っている。はっきりと分かる。普段の穏やかな微笑みはどこにもない。

　中年男性は言い訳を並べ立てようとするが、声が上擦っている。

「それは、その、将来を思っての――」

「私の将来は、私が決める」

　きっぱりと。

「家のためでも、体裁のためでもない。私自身のために」

　その言葉は、さっき私が言ったことと同じだった。中年男性は、完全にたじたじになる。護衛たちも動けない。

　やがてセリスさんは、私の方へ歩いてきた。怒りを宿していた瞳が、少しだけ揺らぐ。

「……リオ」

　申し訳なさそうな、悲しげな表情。

「迷惑をかけた」

　小さく、そう言う。

「行こう」

　そっと、私の手を取る。温かい。さっきまでの緊張が、ふっとほどける。

　私は一瞬だけ中年男性を見る。彼は悔しそうに唇を噛み、何も言えずに立ち尽くしていた。

　そのまま、セリスさんに手を引かれ、部屋を出る。扉が閉まる直前、最後に聞こえたのは、金貨が触れ合う微かな音だった。

　廊下に出ると、張り詰めていた空気が嘘みたいに軽くなる。でも、握られた手は、少しだけ強かった。

　きっと、まだ終わっていない。それでも。今は、この手の温もりだけで十分だった。

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新連載「異世界喫茶で再出発ライフ」