元社畜はウィンドウで楽しい転生ライフを満喫中！ ～ゲームのシステムを再現した万能スキルで、異世界生活を楽々攻略します～

７６．第二段階目の恋愛イベント（２）

「聞いて欲しい話？」

　その一言に、胸がわずかに高鳴った。とうとう来たか、恋愛イベント的な展開。そんな期待が頭をよぎり、自然と鼓動が早くなる。

　けれど。目の前のルメルは、少しずつ表情を曇らせていった。

　……あれ？本当に恋愛イベント？　そう疑いたくなるほど、空気が重い。少なくとも、「好き」とか「気になってる」とか、そういう話題に入る前触れには見えなかった。

　黙って待っていると、ルメルは遠慮がちな笑みを浮かべ、ゆっくりと口を開いた。

「私って……誰にでも良い人を装っちゃうんだ」

　思いがけない言葉だった。

「良いことをしたり、楽しませたり……そういうの、つい頑張っちゃって」

　装う？良い人を？

　それはまるで、今まで見てきたルメルの姿が演技だったと言われているみたいで、思考が一瞬止まる。

「必要以上に良い人を演じてるっていうか……誰からも好かれるように、振る舞ってるっていうか……」

　演じている。その言葉が、妙に重く胸に残った。

「やっぱり、私……良い子ちゃんに見えすぎちゃうかな？」

　視線が、真っすぐこちらに向けられる。口元は笑っているのに、目だけが笑っていない。評価を待つというより、答えを探るような視線だった。

　その瞬間、ウィンドウが開く。

『良い子ちゃんに見える』

『良い子ちゃんに見えない』

　……来たな、選択肢。

　とはいえ、これはあまりにも直球すぎない？　もう少しこう、柔らかく包んでくれても良くない？　ダメ？　あ、ダメですか。

　仕方ない。けれど、即答するには早い。まずは、ルメルの気持ちを整理しよう。

　ルメルは「どう見えるか」を聞いているようで、実際には別のことを気にしている。

　本当に知りたいのは「このままの自分で、誰かと深く関われるのか」その不安じゃないだろうか。

　誰にでも優しくて、場の空気を壊さなくて、期待される良い子。それは確かに好かれやすい。でも同時に、誰にも本心を見せていない状態でもある。

　好かれているのは演じている自分。じゃあ、演じるのをやめたら？　本音を出したら？　それでも、隣にいてもらえるのか。

　きっと、ルメルはそこが怖い。

　だから、私の答え次第で「この人の前では、演じなくていいか」が決まってしまう。そう思っているから、あんな目で見てきたんだ。

　……なるほど。これは恋愛イベントじゃない。信頼イベントだ。しかも、選択肢を間違えたら一気に距離が開くタイプのやつ。

　まだ、私は恋愛に発展するほどの信頼を勝ち取れていない。だからこそ、今このタイミングで、こんなイベントが用意されている。

　このランクアップイベントは、「気になる人」から「好きな人」へ変わる、その境目。ここで本当の意味で信頼を得られるかどうかで、淡い好意は、恋愛を意識した感情へと変わる。

　じゃあ、どちらの選択肢を選ぶべきか。

　正直に言えば、いつもの私なら『良い子ちゃんに見える』を選んでいたと思う。だって、それは事実だったから。

　今まで近くで見てきて、ルメルは必要以上に「良い子ちゃん」だった。その容姿があれば、無理にそう振る舞わなくても十分なのに。それでも、誰かに合わせて、誰かの期待に応え続けてきた。

　だけど、「演じている」と聞いて、私は少しだけ安心してしまった。

　だって、あんな完璧な良い子なんて、滅多にいない。本気で、天使なんじゃないかと思ったことだってある。

　でも違う。ルメルはちゃんとした女の子だ。

　嫉妬もするし、選り好みもするし、時にはわがままになりたいはずだ。誰にでも優しい自分じゃなくて、「自分が選んだ相手にだけ向ける感情」だって、持っていていい。

　ここで、こんな話を打ち明けてきたのは、並々ならぬ覚悟を決めたからだ。

　演じてきた自分も含めて、本当の自分を見てほしい。そう願ったから、ここまで踏み込んだ。

　でも、だからこそ。私は、それをそのまま肯定しちゃいけないと思った。

　「良い子ちゃんに見える」と言ってしまえば、今までのルメルを否定してしまうことになる。その中には、本当に他人を思いやった気持ちもある。それを、否定したくない。

　だから、私が選ぶ言葉は――。

「良い子ちゃんには、見えないよ」

　真っすぐに、逃げずに言った。ルメルが、はっとしたように目を見開く。

「な、んで……。リオなら、絶対に良い子ちゃんだって言うと思って……」

　その声は、驚きよりも少しだけ、怯えているように聞こえた。まるで、私に『良い子ちゃんに見える』と言って欲しかったように。

「ルメルはね、『良い子ちゃん』じゃなくて――『良い子』なんだよ」

「……『良い子ちゃん』じゃなくて、『良い子』？」

「うん」

　私は頷いて、続けた。

「良い子を演じてる、って言ってたよね。でもね、それが出来る時点で、ちゃんと他人を思いやる気持ちがあるってことなんだよ」

　傷つけないように、そっと笑う。

「自分のためだけに好かれようとしてたら、そこまで出来ない。ルメルは、相手がどう感じるかを考えて、傷つかないように振る舞ってきた。だから良い子でいようって選んだんだと思う」

　言葉を区切りながら、確かめるように続ける。

「そこには、独りよがりな気持ちなんてないよ。相手の立場に立とうとする思いやりがあって、優しさがあって……ちゃんと、人を大切にする気持ちがある」

　ルメルは、信じられないものを見るみたいに、じっと私を見ていた。だから、私は迷わず言い切る。

「確かに、演じてる部分はあるかもしれない。でもね、ルメルは優しくすること自体が好きなんだと思う」

　少しだけ声を和らげる。

「だって、誰かに優しくしてる時のルメル……すごく幸せそうな顔してるもん」

「……そう、なんだ」

「うん。その優しさは、きっと天性のものだよ。今まで見てきたのは、嘘でも作り物でもない。全部、ルメルそのものだ」

　そう言うと、ルメルは静かに俯いた。表情は見えないけれど、私の言葉を、胸の奥でゆっくり噛みしめているのが伝わってくる。

「……両親からね。他人に優しくしなさいって、ずっと言われてたの」

　ぽつり、ぽつりと、ルメルは言葉を落とす。

「その優しさは、いつか自分に返ってくるからって。うんと優しくしなさい、そうしたら幸せになれるからって……だから、私は……出来る限り、優しくしようって」

　私は、すぐに首を振った。

「ルメル、全部に優しかったわけじゃないよ。隣のクラスの子が乱入した時、ちゃんと断ってたでしょ」

「……」

「嫌なことは嫌って言える。それって、ちゃんと自分を大事にしてる証拠だよ。演じてるなんて言わない」

　そっと、ルメルの手を握る。驚いたように指がわずかに震えたけれど、振り払われることはなかった。

　私は真っすぐに、その目を見る。

「ルメルはね、演じてたんじゃない。本当の気持ちで、人と向き合ってただけなんだよ」

「……私、ずっと思ってた。自分は、嘘つきで……良い子のふりをしてる、悪い子なんだって……」

「違うよ」

　はっきりと、否定する。

「少しくらいなら、誰だって演じる。でもね、それが演技かどうかなんて、すぐに分かる」

「……」

「ルメルのは、そういうのじゃなかった。ちゃんと人を見て、考えて、向き合ってた。私はずっと、自然な優しさだって思ってたよ」

　本人は気づいていなかっただけだ。ルメルは、最初から無理をしていたわけじゃない。ただ、優しいまま、必死に生きていただけ。

　私はそのまま、そっとルメルの頭に手を置く。逃げないことを確かめてから、優しく撫でた。

「ルメルはね、良い子だよ」

「……」

「良い子ちゃんじゃない。本当に、良い子」

　その瞬間、ルメルの顔がくしゃりと歪んだ。

「……っ……ひどいよ、リオ……」

　震える声。

「そんなふうに言われたら……今まで、我慢してたの……全部……」

　ぽろり、と雫が落ちる。それを合図にしたみたいに、涙が止まらなくなった。

「私……私……ずっと、誰かに認めてほしかった……」

「……うん」

　私は何も言わず、ただ距離を詰める。肩が触れて、ルメルがそっと寄りかかってきた。

「ありがとう……リオ……」

「どういたしまして」

　小さく、耳元で囁く。

「ちゃんと見てたよ。ずっと」

　ルメルは、涙に濡れたまま、ぎゅっと私の服の裾を掴んだ。その仕草が、何よりの答えだった。