元社畜はウィンドウで楽しい転生ライフを満喫中！ ～ゲームのシステムを再現した万能スキルで、異世界生活を楽々攻略します～

６６．ものすごい上がった

「お母さん！　お父さん！」

　誘拐されていた子供の家を訪ね、玄関先に姿を現した両親の顔を見た瞬間、ザムズは弾かれたように駆け出した。そのまま勢いよく抱きつく。

「おぉ……ザムズ！　よく無事で……！」

「本当に……どれだけ心配したことか……！」

　両親は声を震わせながら、我が子を強く抱きしめ返した。失われていた時間を埋めるように、三人はしばらく離れようとしない。玄関先には、言葉よりも雄弁な安堵と喜びが満ちていた。

　感動の再会がひと段落した頃、父親がそっと視線をこちらへ向ける。

「あの……失礼ですが、どうして皆さんがこの子を？　誘拐されたと聞いていたのですが……」

「実はな。誘拐の現場をこの子が目撃して、すぐに知らせてくれたんだ」

　セリスさんが簡潔に事情を説明すると、父親は驚いたように目を見開き、すぐに深く頭を下げた。

「そうだったんですか……！　君が知らせてくれたおかげで、息子は無事に戻ってきました。本当にありがとう」

「ありがとうございます……心から感謝します……」

　母親もまた、涙ぐみながら何度も礼を述べる。その言葉一つ一つが、胸に温かく染み込んできた。

　助けられて、本当によかった。そう思わずにはいられない、穏やかな帰還のひと幕だった。

「犯人はどうなったんですか？」

「犯人はこちらで確保している。すでに王都警備隊へ引き渡した」

　セリスさんの言葉に合わせるように、私たちの背後で控えていた数名の人物が一歩前に出た。統一された装備に、引き締まった佇まい。事前に連絡を入れていた、王都警備隊の面々だ。

　その中から、一人の男性が代表として前へ進み出る。年若くはないが、落ち着いた雰囲気をまとった人物だった。

「王都警備隊を代表して、ご挨拶いたします。今回の件で多大なご心配をおかけしました」

　そう言って、彼は深々と頭を下げる。

「お子様は無事に保護され、犯人は身柄を確保しております。現在、詳しい事情を確認している最中です」

「……そうですか……」

　父親は胸をなで下ろすように息を吐き、母親はザムズを抱き寄せたまま、何度も頷いていた。

「つきましては、誘拐の経緯や保護に至るまでの状況を、改めて詳しくお伺いしたく思います」

「よろしければ、一度、王都警備隊の詰所までお越しいただけますでしょうか」

　丁寧だが、職務としての確かな重みを含んだ言葉だった。両親は顔を見合わせ、短く言葉を交わすと、揃って頷く。

「分かりました。必要なことでしたら、何でもお話しします」

「この子のためにも……お願いします」

　そう答える夫妻の表情には、不安よりも、ようやく事態が収束へ向かうことへの安堵が浮かんでいた。

　こうして、事件は終息へと向かっていった。

　◇

「セリスさん、今日はありがとうございました」

　帰り道。通りを歩きながら、私は隣を歩くセリスさんにそう告げた。

「私の話を信じてくれて、嬉しかった」

　子供が誘拐された、という突拍子もない話。それを疑うことなく受け止め、迷いなく行動してくれた。言葉だけじゃない、その誠実な背中が、何より心強かった。

「いや、こちらこそ礼を言わせてほしい」

　セリスさんは足を緩め、穏やかな笑みを浮かべる。

「正直に話してくれて、ありがとう。君のおかげで事件は解決し、市民に平和が戻った」

　逆に感謝されて、胸がきゅっとなる。その横顔は優しくて、それでいて凛としていて。一瞬、騎士としての顔が垣間見えた。

「私はね、騎士は剣を振るうだけの存在じゃないと思っている。市民の暮らしを守り、声なき不安に耳を傾ける。それもまた、騎士の役目だ」

　真っ直ぐな言葉だった。誇りと信念が、静かに滲んでいる。

「今回の件で……少しだけ、目指していた騎士に近づけた気がする。こうして平和が守られたことが、本当に嬉しいんだ」

　どこまでも騎士。その在り方が、眩しくて、少しだけ胸が熱くなる。

「それに……何より嬉しかったのは」

　セリスさんは、ふと私の方を見た。

「リオが、正直に話してくれたことだ」

「……私が？」

「ああ。自分のスキルのことまで明かして、必死に信じてもらおうとしただろう。その心意気は、とても立派だ」

「そ、そんな……」

　思いがけない言葉に、顔が熱くなる。褒められるなんて、考えてもいなかった。思わず視線を落としてしまう。

　すると、歩みが止まった。

「リオ」

　名を呼ばれて、はっと顔を上げる。

　すぐ近くに、セリスさんがいた。柔らかく、それでいて真剣な眼差しが、まっすぐ私を映している。

「顔を上げて。君は、本当に立派なことをしたんだ」

　その言葉は、剣よりも強く、胸の奥に届いた。

　守られているのに、同時に認められている。そんな不思議な温もりが、心に静かに広がっていった。

「私はそんなリオが、誇らしい」

　その言葉を口にした瞬間、セリスさんの表情がふっと緩んだ。いつも見せる穏やかな微笑みとも、騎士としての凛とした顔とも違う。心からの、まぶしいほどの笑顔だった。

「恐怖も、不安もあったはずだ。それでも逃げずに、真っ直ぐ向き合った。誰かを救うために、自分に出来ることを考え、行動した……それは、立派な勇気だ」

　セリスさんの声は柔らかいのに、芯があった。一言一言が、私の胸に静かに積み重なっていく。

「剣を持たずとも、鎧を纏わずとも。今日のリオは、騎士みたいに強い心で、この事件に挑んでいた」

　その言葉と同時に、また一歩、距離が近づく。なんだか恥ずかしい……。視線が絡み、逃げ場がなくなる。

　……ずるい。

　そんな顔で、そんなふうに言われたら。胸の奥が、熱くなって、落ち着かなくなる。

「……セ、セリスさん……」

　うまく言葉が出てこない。視線を逸らそうとするのに、なぜか目が離せなかった。

「ふふ」

　小さく笑う声が、やけに近い。

「その顔だ。そうやって戸惑いながらも、真剣に向き合うところが私は好きだよ」

　不意打ちの言葉に、思考が一瞬、止まる。

「え……？」

　意味を理解するより早く、頬が熱を帯びていくのが分かった。

「……あ」

　しまった、と言うように、セリスさんは少しだけ視線を逸らし、咳払いを一つ。

「こ、これは……騎士としての評価、だからな？　だが……今日のことは、きっと忘れない。リオがその強い心を見せてくれた大事な日だからな」

　そう言って、もう一度だけ、優しく微笑む。

　……騎士様、その笑顔は反則です。

　意識が奪われていた、その時。

　ピロン

　いつものように通知音が鳴り、ウィンドウが開く。

『セリス・アルディア　好感度３アップ、愛情度５アップ』

　ありえないくらいにパラメーターが上がって、思わず息を呑んだ。なんか、凄い上がった！？