第八章 「最終審査」
マリアとの出会いから一週間後。ＩＳＣＩからアヴァロン・プロダクションに依頼された、通称「ツアー」と呼ばれる遠征業務はすでに始まっていた。
今日はツアー三日目だ。
ここは、隣国の北方にある山間部。ＩＳＣＩから任されたのは、この付近一帯の現地調査とイドラの掃討だった。山と山が折り重なって入り組んでおり、山あいや深い谷が多いため衛星による探査ができない場所が多い。
イドラの出現ポイントは「スポット」と呼ばれている。世界中のいたるところに点在し、地表からイドラ・アドミレーションが湧きだす場所だ。山間部、峡谷、川沿い、湖などの地形で多く観測されている。聖杯連結力が高い人ほどイドラ・アドミレーションでできた真っ黒なフィールドが見えるそうだ。アドミレーションはカメラやセンサーなど機械では探知できないことに加えて、距離が遠くなるほどイドラ・アドミレーションの感知が難しくなるため、このように現地に遠征することが必要となる。
参加しているのは、アヴァロン・プロダクションから、キャメロットとルナたち候補生の六人、プロデューサーのマーリン、その他のサポートスタッフ三人の合計十名。現在、別ルートの探索を行っている隣国のプロダクションからはアイドル、プロデューサー、サポートスタッフを含めた七名だった。
このツアーが、キャメロット・メンバーオーディションの最終審査を兼ねている。
キャメロットの三人＋候補生の一人が、合計四人のチームとなって、この遠征中の現地調査とイドラの掃討を担当する。
キャメロットの持ち味はチームワークだ。メンバー間の連携によって、個人では出せない力を引き出し、大きな成果を得る。それがユニットのコンセプトとなっている。
候補生たちは、一日ごとに交代しながら、キャメロットの一員としてイドラと戦い、連携したときの効果がどれだけ上がるのか、イドラとの向き合い方は適切か、が審査される。
ルナは、キャンプから少し離れた高台で遠くを見ていた。見下ろした視線の先には、川沿いの広場。そこでは、リンがキャメロットに加わって、イドラと戦っていた。
ナタリーが、大きな手甲を持つヴァンブレイスを、カラテのように操って敵を粉砕する。
ルーティが、アドミレーションで作り出した鋭い水の刃を呼び出して敵を切り刻む。
クレアが、軽快な体さばきで敵の攻撃をかわし、大きな槍を振り回して敵を貫く。
そして、リンが強く踏み切り、宙に飛びあがる。投げ槍を放ち、ナタリーの背後にいた敵を射抜いた。それをきっかけにキャメロットの攻勢が強くなる。合計十体の動物型イドラや植物型イドラが、次々と消滅していった。
「ルナ、ここにいたんだ」
右を振り向くと、もう一人の候補者、ジェシカが立っていた。彼女の同年代の先輩たちが、そろって「世話やき」と評する人だ。会釈をして応える。
ジェシカも、広場を見下ろし、リンとキャメロットの戦いを観戦し始める。ルナも視線を前に戻した。
「リンもルナも、すごかったんだね」
「いきなりどうしたんですか？ 先輩」
「……私、このオーディション、勝てるかも！ って思っていたの。でも、あなたたちの実力を見誤っていた」
ジェシカの方にそっと振り向くと、彼女はリンの方をまっすぐ見つめていた。
「特にリン。彼女を含めたキャメロットの、ここまでのイドラ撃破数はわかる？」
「三十六です。リン個人だと七体撃破していますね」
「そうなの。ルナは、チームで二十三、個人で五体撃破。そして私は、チームで二十、個人で二体撃破……私が合格する可能性は、ほとんどないわね」
「リンの、つまり今日のイドラの出現率が良すぎるだけなんじゃないですか？ 出現数が多ければ、撃破数も上がるのは当たり前です。それが合格につながるとは……」
「それって、彼女の異常なほど多いアドミレーション生成量が原因なんじゃないかな？ 彼女が放つ大量のアドミレーションにひかれて、イドラが集まる。そして、集まったイドラを、彼女が大量のアドミレーションで撃破するっていう……」
「たしかに……それは考えられますね」
ルナは気分が悪くなった。彼女に負けているわけじゃない。彼女は運が良いだけ。実力ならこちらの方が上だ。
「それに、声のかけ合い方が上手いというか、行動のゆずり合い方が上手いというか……。リンとキャメロットの三人って遠慮しないし、遠慮されてないって思うんだよね」
「それって、チームワークが良いってことですか？」
「そうだね。これがチームワークなのかも。今、思い返すと、私はそれができなかったの。キャメロットの三人に、いつも『これでいいですか？』って確認しながら戦っていた感じだった」
ルナは心の中で反論する。自分から動いて、最善だと思うことを選んで、最大限の力で敵を倒していた。
「それに」と、ジェシカが続ける。「イドラとの間合いの取り方もいい感じだと思う。ちゃんと向き合って、つかず離れず、適切な距離を維持しながら、少しでも長く戦えるように、ヒット＆アウェイを基本戦術にしている」
ジェシカはリンのことばかり話している。本当に気分が悪い。そう思っていると、思い出したようにルナのことを話し始めた。
「ルナもイドラと戦っているとき、すごく落ち着いているよね。冷静にイドラを屠っていくのかっこよかったよ。私は本当に怖かった。どうしても浮足立っちゃうんだよね……」
「そう見えるだけですよ……アタシも怖いです」
一年の間、すでに実戦を経験していれば誰でもそうなるよ……まして、聖杯浸食されてしまったんだ。もう、怖いものなんて、ない。
「今回は、不合格かな……でも、ただじゃ負けない！
あなたたちのいいところ、全部吸収してみせるの。
リンからは、今日感じている『バランス感覚』の良さね。チームワークの作り方とか、イドラとの向き合い方を盗むの。
彼女は、ちょっと前まで、どっちかっていうとバランス感覚が悪かったよね。猪突猛進って感じで周りから浮いていて……。キャメロット・メンバーオーディションが始まってから急激に成長してる。その極意は何か、それを吸収するわ。
そして、ルナからは……」
ジェシカが語り続けている。ルナはもう聞いていなかった。
ルナにとって、あの日、マリアと出会った日から、もうキャメロット・メンバーオーディションに対するモチベーションはなくなっていた。
その代わりに、今はリンを倒すことに意欲を燃やしていた。
彼女に勝つことは、「本当のアタシ」につながっている。これができなければ、「母親の夢と理想の器」のままだ。
アヴァロン・プロダクションの制服のポケットに手を触れる。
固い手触り。かたちは細長い四角すい。
イドラ・アドミレーションを凝縮した黒い結晶……。
ルナは、一週間前、自分の記憶を取り戻したあとのマリアとの会話を振り返った。
隣から、マリアの優しい声が聞こえてきた。
「ルナ、私が今日ここにいる理由は、あなたが参加するキャメロット・メンバーオーディションの最終審査の詳細を知るためだったのです。
ここはアヴァロン・プロダクションの最寄りの街。あなたのように街に出かけるアイドルやアヴァロン・プロダクションに出入りする人間がいて、その人たちの記憶を読むことで、情報を得るつもりでした」
「それなら、アタシの記憶で十分ですね。最終審査の候補者なので、すべてわかっています」
マリアが微笑み、こくりとうなずいた。
「ええ、出会いに感謝しています」
「最終審査の詳細を知ってどうするつもりだったんですか？」
彼女はルナの方にからだを向けて、真剣な表情で自分の計画を語り始めた。
「私たち『ノヴム・オルガヌム』は、キャメロット・メンバーをスカウトするべく、オーディション最終審査に介入するつもりです」
ルナはマリアの言葉に驚いた。少なくとも、今はまだアヴァロン・プロダクションに所属するアイドルだ。これを聞かされたことで、マリアがルナを信じていることがわかる。
彼女の信頼に応えたかった。ルナは黙ってうなずく。
「最終審査が終了した次の日、すなわちツアー四日目。キャメロットの三人がスポットに足を踏み込んだときに、神話型イドラを放ちます。すでにキャメロットたちが向かうスポットは判明したので、そこに神話型イドラを出現させるように手配しました」
「アタシはどうしたらいいですか？」
「あなたも含めた候補者の三人に危害を加えることはありません。神話型イドラが相手では、きっと待機命令が出ることになるでしょう。そのとき、あなたは自由です。」
「アタシは、自由……」
「あなたはどうしたいですか？」
――ルナは、悪い子。ママの言うことを聞かない、悪い子。ママの未来を否定する、悪い子。
母親の言葉が、ルナの選択を邪魔していた。
もう母親はいない。言うことを聞かなくてもいい。アタシの望むことを選んでもいい。
アタシが何者かはアタシが決めてもいい。
「リンと闘います。そして、アタシが勝ちます」
マリアが、満面の笑顔を向ける。
「わかりました。いっしょにがんばりましょう」
マリアが黒のローブの下から細長いボールペンのようなものを取り出した。それは、円錐のかたちをした、透明感のある黒い宝石のようだった。
「ルナ、これを渡しておきます」
「これは……」
「イドラ・アドミレーションの結晶です。互いが遠くにいても聖杯連結による意思疎通ができる聖杯連結補助器です」
ルナが両手で慎重に受け取る。まさに黒のボールペンのようだった。黒い光沢をもった結晶は、両手の上でころりと転がる。
マリアが続ける。
「リンとの決闘中に何かあったら、これで私に連絡してください。私か、私が連れてきた仲間が駆けつけます。最終審査が行われる場所では、端末が使えませんからね」
「ありがとうございます。でも、これ……持ち運んでいる最中にキャメロットやプロデューサーにばれてしまわないでしょうか？」
「大丈夫です。アドミレーション間の結合が強いので、存在が特定されるほどイドラ・アドミレーションが漏れることはありません。服の内側に隠しておけば、わからないでしょう」
「そう、なんですね」そう言ってかばんの中のポーチにしまうとき、マリアが声をかける。
「もう一つ、注意点を伝えます。スポットの付近で、その補助器を地面に突き刺すことは、決してしないでください」
「なぜ、ですか？」
「イドラを召喚してしまうからです。
私たちの本拠地の近くに『イドラの大釜』という莫大なイドラ・アドミレーションが溜まっている場所があります。そして、そこと世界各地にあるスポットは細い聖杯連結でつながっているのです。
スポットでイドラが多数出現するのは、イドラの大釜で生まれたイドラが聖杯連結を通って、移動しているからです。
スポットの近くで、その補助器を使った場合、その場所の聖杯連結を拡張してしまいます。
その補助器は聖杯連結一回分しか持ちませんが、強力なイドラを呼び寄せてしまう可能性があります。充分に注意して使用してください」
「わ、わかりました」
「あなたの目的が終わるころに迎えに行きます。いっしょに、私たちのプロダクションへ行きましょう」
マリアが手を差し出す。ルナがそれに応えて、握手をする。
「それでは、ルナ、お互いにがんばりましょう」
「はい！」
ルナが自分の進む道を決めた瞬間だった。
「ねえ、ルナ？ 聞いてる？」
ルナの長い思考が、ジェシカの声で止められる。
「……っ、はい。何でしょうか？」まだ、いたのか。「世話やき」というのは、本当らしい。
「リンから、あなたへ伝えてほしいっていうメッセージを預かっているの。今、伝えてもいいかな？」
「メッセージ……いきなりですね。いいですけど……」
「ありがとう。リンは、私とルナ、二人同時に伝えたかったみたい。ルナがあまりキャンプ内にいないから、私づてで話してほしいって言われたの」
この黒い結晶を持っているのだから、近くに人がいたら、ばれてしまうかもしれない。
「先輩はもう聞いているってことですね。どんなメッセージなんですか？」
「えっと……ちょっと、どきっとするかもなんだけど……」
それは、リンの半生についてだった。
リンは、十歳の頃、聖杯と心臓の病で余命十年と宣告された。そして二年間の検査や投薬を行ったが、その死を避けることは、できないようだった。
さらに、その告知を受けた日の病院の帰り道で、イドラに襲われた。
そのイドラは通常の人型イドラだったらしい。袋小路に追い込まれ絶体絶命となったとき、昔のキャメロット・メンバーで、今は行方不明のキリア・エクスフィリエンスに助けられ、無傷で生還する。
それがきっかけとなり、アイドルに憧れるようになった。自分を助けてくれたアイドルのようになりたい、必ずなってみせると決意し、今日までの四年間、たくさんの努力をしてきた。
そして、ようやくキャメロット・メンバーオーディションにたどり着いた……。
「……『今、臨んでいる未来を譲ることはできません。先輩たちにも譲れない理由があることはわかっています。だから、全力で戦いましょう。よろしくお願いしますっ』だって……」
ジェシカがしゃべり終えても、ルナは何一つ反応しなかった。
「リンは今、十六歳。あと四年。早すぎるよね。リンがいつも焦っている感じなのは、これが関係あるのかな……。二十歳で死んじゃうなんて、私がそうだったらって思うと怖いよね。
でも、リンの言う通り、私たちだって譲れないものはある。余命とオーディションは別。リンはそれを伝えたかったのかも」
ジェシカの方を見ず、そっぽを向いて「はい」とつぶやく。
彼女は「それじゃ、またあとで。がんばろうね！」と告げ、高台から去っていった。
空を見上げる。いつの間にか灰色の雲があたりを覆っていた。今日は、こんなに曇っていただろうか。風が強くなり、肌寒くなった。
リンの余命は、あと四年。確かに短いと思う。
しかし、それが何だというのだ。いいじゃないか！ きれいなままで死ねるなんて……
そう。彼女はきれいなままなんだ！
普通の人型イドラに襲われて、そこをキャメロットのキリアに助けられたって……
アタシは助けてもらえなかった！
あのくそみたいな母親に強いられて、あの巨大な神話型イドラに挑んで……聖杯浸食された。
アタシは、真っ黒に汚されたんだ。聖杯浸食の前と後で、決定的に何かが違う。敵に汚されたアイドルなんて、まともじゃない。
しかも母親によって、記憶を操作されて、その事実をなかったことにされた。それでも、アドミレーションが灰色であるという、自分は汚された人間だという烙印は消えなかった。
一度汚された人間が、誰かの星として輝かなければならない場所を目ざして、いきがっていた。それも、母親の夢と理想を叶える代理人として……。
みっともなくて、ばかばかしい！ 本当に……生きているのが恥ずかしい。アタシは、理想的できれいで正しい人間となる資格を永久に失くした……ダメで汚くてまちがっている人間だった……
まちがい……まちがいは、正さないといけない。
まちがいって、なに？ どうやって正せばいい……？
リンは、きれいなまま、健全な理想を目指し、きらきら輝いている。しかも、その理想がもうすぐ実現する。そうして、すべてを手に入れ、汚されないまま一生を終えようとしている。
アタシは、この汚いからだとこころのままで、すべてのきれいな人をうらやみ、ねたみ、なげきき続けるだけになってしまう……。
そんなの嫌だ。これが……「まちがい」だ。これを正さなければ、アタシはどう生きていけばいいのか、わからない！
まちがいを正すには、どうすればいい……。
アタシの汚れは、どうやったって拭うことはできない。
アタシの汚れを失くす方法……マリアさんなら、何か知っているかもしれない。でも、ないかもしれない、あったとしても時間がかかるかもしれない。
今のアタシだけでもできて、時間のかからない方法……。今のアタシ……。
――リンを倒して、今の自分、本当の自分を見つけるために、リンを倒す
――黒い結晶が、強力なイドラを呼び寄せる
そうか……わかった。これならアタシができる。というかアタシがやることだった。
リンを倒す。そして、イドラにリンを聖杯浸食させる。
アタシだけじゃなく、リンも汚せばいいんだ。簡単なことじゃないか……。
リンだって、汚れるはずだったんだ。彼女の言っていた余命が確定した日に。その代わりをアタシがやる。それだけだ。
みんな汚れれば、アタシも同じ。きっと、アタシの汚れも正しくなる！
……やろう。やるしかない。こんなに憎らしい気持ちを抱えたまま本当の自分なんて見つけられない。
リンを倒して、リンを汚す。そうしないと、アタシは先に行けない……。
翌日。ツアー四日目。
ルナが高台で気持ちを整理していると、遠くに見える湖の付近で、突如黒い巨大な物体が出現した。よく見ると、ドラゴンのようなかたちをしている。さらに、わらわらとちいさな黒い物体がうごめいている。
マリアの戦いが始まったのだ。
キャメロットが応戦を始めたのだろう。彼女たちのアドミレーションである黄色と青色と赤色の光が、ぱっ、ぱっと閃いている。
いくぞ、と小さく声を出す。高台から離れ、アヴァロン・プロダクションのキャンプに引き返した。
ルナが戻ると、キャンプの中は混乱していた。隣国のプロダクションのアイドルたちがあわただしく出撃の準備をしていた。サポートスタッフやジェシカ、そしてリンもその準備に動き回っている。
入り口付近で、たくさんの荷物を運ぶサポートスタッフから声がかかった。
「ルナさん！ 戻ってきたのね。
キャメロットのところに神話型イドラ一体と数十体のイドラが出現したの。今、待機中のアイドルの出撃準備中。
あなたたち候補者とサポートスタッフはキャンプの撤収準備後、待機命令が出ています。あなたも手伝って！」
マリアの言ったとおりになった。静かにうなずいて、キャンプの中に入る。
大きな声で交わされる指示と報告、人が右に左にせわしなく走る足音、荷物を満載した台車が、重々しい音を立てて入り口に向かっていく。
ルナは、リンを探した。キャンプ内で行きかう人たちを追っていく。……発見した。
彼女は、キャンプの奥で作業をしながら、神話型イドラたちが出現した方向を心配そうに眺めていた。
リンに近づく。心臓が早鐘を打つ。
こんなにどきどきするのは、生きてきた中で初めてかもしれない。
いや……あの黒い雄牛のイドラに立ち向かったときの方がすごかったのかもしれない。
しかし、そんな細かな身体感覚は覚えていなかった。母親に改ざんされた一年間に対する憎しみが、ごおっと燃え上がる。
この憎しみは、このまま、彼女にぶつけてしまえ！
「リン！」
声をかけながら、彼女の右手首をつかむ。
リンが、わっ、と驚きながら振り向く。彼女と目が合った。アタシの顔は今どんな表情をしているのだろう。
「ルナ！ どうしたの？」
ルナの態度に、熱い何かを感じ取ったのかもしれない。いぶかしむ表情だったリンが、次第に真摯で意欲に燃えるような表情に変わっていく。まるでルナが「わたしたちもキャメロットの応援に行こう！」みたいなことを考えていると思っているのだろうか。
誤解だ。リンの熱く燃える気持ちや、リンが、ルナもそんな熱い気持ちでいると思っていることを想像すると、気持ち悪かった。
ルナは、不快な気持ちに負けないように、彼女の目を見つめ返し、うなずく。
「リン、行くよ」
「わかった」
リンの手を引いて、撤収準備で混乱するキャンプから離れる。
今、母親が引いた道を完全に外れた。落ち着かない。でも、心がはずみ、いきいきとしていることがはっきりわかる。その証拠に、心臓のどきどきが、まだ続いている。
