第五章 「実技審査」
一次審査の一週間後、リンはアヴァロン・プロダクション内にある野外訓練用のアリーナに設営されたステージの裏にいた。
合格通知が届いたのは、三日前。書類審査の合格通知を受け取ったときとは違って、舞い上がるような喜びはなかった。代わりに、身の引き締まるような驚き、居住まいを正さなければならないような緊張、からだに染み渡っていくような期待があった。
ステージ裏の味気ない空間で、そのときのことを思い出しながら、リンは立ったまま、黙々と柔軟体操を続けていた。腕、脚、腰などを入念にほぐしていく。
実技審査に進んだのは、リンを含めて六人だった。ルナも合格していた。
その六人が、思いおもいのやり方で実技審査の出番を待っている。ルナは、人を避けるように隅の方でひとり静かに瞑想していた。
セットの向こう側から、騒がしい声が聞こえてきた。このアリーナに観客が入ってきたのだろう。
この実技審査は、アヴァロン・プロダクションに在籍しているすべての訓練生の前で行われることになっていた。この場にいる六人をのぞいた残りの三十人が、審査の様子を観覧する。
リンは改めて緊張を覚える。それは、一次審査の面接前とは比べ物にならなかった。せっかくの柔軟体操が無駄になるくらい、がちがちに固まりそうだった。
リンは柔軟を止めて、アヴァロン・プロダクションの制服を整え始めた。
白いシャツに汚れが付いていないことを確認して、ネクタイを締めなおす。ブレザーのえりを正し、すそを払う。スカートは、プリーツを折り目正しく整え、いつもの丈になるように調節する。
持ち込んだポーチから手鏡を出し、のぞき込む。いつもより入念に化粧をしたため、見慣れない顔だった。しかし、その非日常感が気力を奮い立たせてくれた。髪の乱れがないことを確認して、ひとつうなずく。
手鏡をしまって、ポーチをかばんに戻し、目を閉じて深呼吸をしたあと、セットの向こう側に向かい、挑むようにして立つ。
目を閉じたまま、緊張を抑えるために、心を整える。今より先のことは考えない。「今、ここにいること」に集中し、それに自分のすべてを注ぎ込むことを誓う。
リンが目を開けたとき、チャイムが鳴り響く。
訓練生たちの声で騒がしかった会場が、波が引くように次第にすぅっと静かになった。
ステージ裏にいた舞台監督が、実技審査に挑む六人を集める。エントリーナンバー順に一列になって、ステージの中央に出るように指示された。
六人が上手側のそでに整列する。エントリーナンバーが八番のリンは、列の最後尾となった。
ステージのそでの薄暗い通路からステージを臨む。反対側のそでにあるステージ照明が、リンにとって逆光となり、まぶしく輝いている。
その光に向かって歩き出す。会場からの拍手で迎えられながら、ステージの真ん中へ進む。舞台監督の指示通り、床に貼られたテープの上で止まり、観客席の方を向く。
観客席の最前列の真ん中にいた人物が立ち上がった。キャメロットのプロデューサーであるマーリンだった。隣の席には、キャメロットの三人が座っていた。マーリンは手に持ったマイクを口元に上げる。
「みなさん、おはようございます。これよりキャメロット・メンバー オーディションの実技試験を行います。まずは、試験に臨む六人のみなさんを紹介します。ステージ上のメンバー候補者のみなさん、名前を呼ばれたら、目の前の階段を下りて、中央アリーナへ移動してください」
ステージから五段の階段を降り、三メートルほどの花道を進むと、縦は十五メートル、横は三十メートルほどの楕円の形をした中央アリーナがあった。中央アリーナの周囲は、ここのステージを除いたすべてが観客席になっていた。しかし、観客がいるのは、ステージの正面にある席だけだった。
マーリンが候補者の名前を呼び始めた。
「エントリーナンバー、一番。アニー・グリフィスさん」
「はい！」
元気の良い返事をしたアニーがステージを下りて、中央アリーナへ進む。
「二番、ルナルクス・アルグレイスさん」
「はい」
ルナも落ち着き払った余裕の表情と自信に満ちた歩みで中央アリーナへ向かっていく。
彼女の動作は、ステージや花道だけでなく、アリーナまでも小さく感じさせるものだった。自信たっぷりの立ち居ふるまいがそうさせるからなのか、それともリンが彼女に注目しているからなのか。真実はわからないが、リン自身も、誰かにそう思わせたいと考えていた。
「八番、リン・トライストさん」
六人目の自分の名前が呼ばれた。
「はいっ」
返事をしたあと、まっすぐ前を向いて、歩き出す。自分がキャメロット・メンバーに選ばれたようなつもりで進み、中央アリーナに立つ。
「以上の六名が、実技審査に臨みます。続けて、実技審査の進め方を改めて説明します」
マーリンの説明は、一次審査の合格通知に同封されていた内容をほぼ同じだった。
候補者は一人ずつ、アリーナに立って、自己紹介をしたあと、輝化を行う。輝化が完了したあと、自分の輝化武具と輝化防具、そしてコンクエストスキルを自由にアピールする。
この間、他の候補者は、ステージ裏で待機することになっていた。
輝化中に、マーリンが各候補者と聖杯連結して、聖杯の性質である「アドミレーション変換効率」、「聖杯の深さ」、「輝化力」を確認する。そして輝化後に、武具と防具、コンクエストスキルの性能を確認して、キャメロットのチームワークとの相性をふまえて、総合的に評価することになっていた。
そこまで説明したあと、さらにマーリンの話が続く。
「そのあと、現在のキャメロット・メンバーであるナタリー、ルーティ、クレアのいずれかと一騎打ちをしていただきます」
隣に座っていたキャメロットの三人が立ち上がり、会釈をする
リンはとても驚いた。「キャメロット・メンバーとの一騎打ち」なんて、過去二回のオーディションにはなかったことだ。他の候補者も顔を見合わせて、戸惑いの声をもらしていた。
マーリンが補足する。
「一騎打ちは、制限時間三分で行います。互いの戦い方に制限はありません。自由に戦ってください。勝敗は審査に影響しません。主に確認したいことは、『自分の輝化を上手く使いこなしているか』ですから。気負わずに臨んでくださいね」
マーリンは、優しい笑顔をリンたち候補者に向ける。
「一騎打ちの間、訓練生のみなさんが座る観客席の周囲には、残るキャメロットの二人や『フェアリーズ』に守っていただきます。ですので、思いっきり戦ってください」
アヴァロン・プロダクション所属のもう一つのユニット「フェアリーズ」の四人が観客席の左端と右端で二人ずつ立ち上がり、キャメロットと同じように会釈した。
そして、マーリンが開始を宣言する。
「それでは、実技審査を始めましょう！ 最初は、エントリーナンバー、八番。リン・トライストさんです」
リンの心臓が大きく跳ねた。内側から胸を強くたたかれ、前につんのめってしまうかのようだった。動揺を隠しきれない。しかし、ステージ裏の覚悟を思い出し、マーリンの声に応じる。
「はい！」
他の候補者が観客席に向かっている間、リンは目を閉じ、胸に手をあてて、気持ちを落ち着かせる。もう一度、「今、ここにいること」だけを考え、何が起こっても前を向いて走り切ることを決意した。
目を見開き、正面に見えるマーリンやキャメロット、訓練生のみんなに向きあって、ひとつうなずく。
間違いない。これが、自分の行く先だ。
リンが、右足を前に踏み出す。初めの一歩。左足が地面についた瞬間、声を張り上げた。
「おはようございます。エントリーナンバー八番。リン・トライストです」
この場にいる全員から視線が注がれる。自分のすべてをのぞかれているような気分になる。ひるむ気持ちを振り払って、毅然として立ち向かう。
「アイドルとして輝くために、もっと速く、もっとちから強く、駆け抜けます！ よろしくお願いします！」
リンは続けて、右手を胸にあて、輝化を宣言した。
「輝け！」
右手を横に払う。胸の手を当てた部分から橙色の光があふれだす。光は球状にふくらんだあと、はじけて炎のような形となり、リンを包み込んだ。
果実のようにあざやかでみずみずしい光の中で、リンは、アドミレーションの励起を続けると、防具の形成が始まった。
キュイラス（からだの防具）は、胸当と腰当でセパレートし、左肩にだけ肩当が付いている。
ヴァンブレイス（うでの防具）は、両腕を覆うのみだが、右の二の腕にだけ腕輪がある。
グリーブ（あしの防具）は、すねと足を覆う。足の外側のくるぶしあたりに羽根飾りがある。
ヘルム（あたまの防具）は、ヘッドギアのような形状額と耳と後頭部を守ることができる。
すべての輝化防具が、オレンジ色で、スポーツカラテのプロテクタのようなデザインでまとめられていた。
防具の形成が終わり、炎のような橙色の光が右手に集束する。
右手でものをつかむしぐさをすると、炎が長く伸び、六十センチメートルほどになった。先端には槍の穂先。投げ槍が形成された。
それと同時に、炎がはじける。ちいさな光の粒が、火の粉のようにリンの周囲に散る。
輝化が完了した。
輝化を宣言した直後、マーリンの存在を間近に感じた。きっとあれが聖杯連結だったのだろう。心に侵入されることに怖さを感じていたが、不思議と嫌な感じはしなかった。
すると、頭の中にマーリンの声が響いてきた。
（リンさん、ありがとうございます。あなたの輝化について、よくわかりました。次は、あなたの輝化武具、輝化防具、コンクエストスキルのことを教えてください）
リンは、心の中ではいと応えた。これで意思が伝わったのだろうか。そう思いながら、右手を掲げた。
「わたしの輝化武具は、投げ槍。『ブリューナク』っていいます」
左手を掲げて振り下ろす。すると、キキンッ、と音を立てて、右手と同じ投げ槍が四本、リンの周囲に現れた。四本の投げ槍は、空中に浮いたままだ。そのうち一本を左手に持つ。
「この投げ槍を投擲して、相手を穿ちます」
飛び道具として扱うが、近接武器としても利用可能であること、一度に最大五本を生成可能であること、投げ槍を複数束ねることで威力が上がることをアピールした。
リンが両腕を振ると、五本の投げ槍が形を失っていく。アスタリウムがアドミレーションに還元され、聖杯に戻っていく。
「輝化防具は、『シトラス』です。分類的には軽装鎧だと思います」
少し左に向いて、右脚を曲げて持ち上げ、くるぶしの部分にある羽根飾りを指差して、観客席の方に見せる。
「一番の特徴は、これです。これを使うことで空中にとどまることができます。」
リンはグリーブに意識を集中させる。羽根飾りが淡く橙色に光りはじめた。光が強くなり、飾りが空間に溶け出すように見えた直後、オレンジ色の天使の羽が現れた。バサッと音を立ててはばたく動作をする。
両足に羽を生やしたあと、その場でジャンプして見せる。羽が一度はばたくと、空中で静止した。そのあと、じわじわと落下していく。
羽を飾りに戻して、着地した。
「そして、最後！」
リンは、その場でステップを踏む。左、右、左。次の右足を床につける直前、周囲の火の粉がリンの両脚に集まってきた。
そして、右足を踏み、床を蹴る。からだを倒して、前に飛び出すイメージ。爆発的な加速感をからだに感じる。転ばないように左足にちからを込めて床を踏みつける。その左足でも床を蹴る。再び推進力を得て、ぐんっと前に飛び出す。周囲の景色が引き延ばされる。
アリーナの右端まで、約一秒。
グリーブで床を削るようにスライディングする。土ぼこりを舞い上げながら、アリーナの端ぎりぎりで止まった。
「これが、わたしのコンクエストスキル『ドライブ』です。アドミレーションの力でからだを活性化して、普通の人間では実現不能の加速力を得ることができます」
体勢を整え、からだ全体をゆすりながら、とんとん、と小刻みに跳躍。からだをほぐして、余分な力を抜き、リラックスして立つ。
ぐっと、からだのバネを限界まで縮めるように力を蓄えて、
「よーい、どん！」
アリーナの右端で、リンがスタートを切る。一歩、二歩、三歩。
いつもと同じように、前に飛び出すような無重力感を覚える。
リンは、力づよく足を踏み出し続ける。
アリーナの右端から左端へ、二秒。
大回りして方向転換し、三秒。
速度を落としながら、アリーナの中央を通って、観客席の前に戻ってきた。
「以上が、わたしのアイドルとしての力です」
マーリンが立ち上がり、話し始める。聖杯連結によるコミュニケーションではなかった。
「ありがとうございました。本当に素晴らしい輝きでした。威力を調節できる投げ槍、滞空能力のあるグリーブ、超人的な加速力。それらすべてが、場所を選ばず、ステージを縦横無尽に駆け巡る『遊撃手』として活躍できる能力です！」
「ありがとうございますっ」
からだを動かしたことで、開放的な高揚感を覚えた。マーリンの言葉を何の疑いもなく、受け容れることができる。始まる前の緊張感はどこかに行ってしまったようだった。
「キャメロットのとの一騎打ちで、あなたの輝きをさらに確認させてください」
「はい！」
「相手は……、ナタリーさんです」
マーリンが隣に振り向いて、ナタリーに目で問いかける。
ナタリーは、待ったましたと言わんばかりの挑戦的な笑顔でうなづき、立ち上がった。観客席から出て、アリーナに向かって歩きながら、「輝け」と宣言して、輝化した。
甲冑姿のナタリーが、目の前にいる。彼女は、キャメロットのリーダーだ。鉄壁の防御力を誇り、チームの盾として活躍している。
同じチームになるかもしれない相手に対して、卑屈になったり、遠慮したりする戦い方はできない！ 最初から全力全開で戦う！ わたしのすべてを見てもらうんだ！
マーリンの声。「ライブ・スタート！」
当たって砕けろ！
投げ槍を右手に構える。
ドライブを発動。
ナタリーに向かって突撃！
彼女は、両腕を突き出していた。
ヴァンブレイスに付いた大きなプレートが前面に展開。
周囲に浮かぶ光の粒子がプレートに集束。
二枚の巨大な盾となった。
目の前に黄金色に輝く盾が立ちふさがる。
「やあああ！」
投げ槍を固くにぎって、盾に突き立てた！
二つのアドミレーションが相剋。
ナタリーが、ドライブの運動エネルギーを難なく受け止め、はじき返した。
リンは後方に飛び退る。もう一度、突撃をしようと、一歩踏み出そうとする。しかし、投げ槍が、びしっという音を立て、割れてしまった。
ナタリーが、盾を収納しながら、リンに詰め寄ってきた。
彼女は格闘戦が得意だ。プロダクションの正門前で観戦したキャメロットのライブでも、イドラを右の拳で破壊していた。
このまま近接戦闘になれば、何もさせてもらえず、ノックアウトだ。
リンは右手を振りかぶる。周囲の空間に投げ槍が五本、出現した。
右手を前に思い切り突き出す。
投げ槍が一斉に投擲された。
五本それぞれが別の軌道を描き、ナタリーに向かって飛んでいく。
ナタリーは悔しそうな顔をして、その場に止まる。
投げ槍を一本ずつ、ヴァンブレイスのプレートではじいていく。
「はっ！」
彼女の気合の言葉とともに、最後の一本が、ナックルガードをまとった右の拳で破壊された。
もっと近づいて威力の高い攻撃をしないと、ナタリーの盾は破れない！
でも、近づけば、彼女の格闘能力の餌食だ。どうしよう！
「どうしたの？ もう終わり？」
ナタリーがリンに問いかける。両の拳を、がつん、と勢いよく突き合わせる。「それなら、私の番だね！」と言いながら、再びリンに迫ってきた。
彼女が両手を開き、黄色の四角い障壁を出現させる。
それを彼女の背丈まで広げたあと、リンに向かって放った。
二枚の障壁は、九十度回転して、リンの目の前で止まる。
「つかまえた！」
ナタリーがぐっと手をにぎると、障壁が真ん中で折れてくの字型に。
やばっ！
リンはその場でステップを三回踏む。ドライブの加速を利用して、後方に飛びのく。空中で上手く体勢を変え、後ろ向きに着地する。なんとか転ばずに済んだ。
くの字型をした二枚の障壁がくっつき、がっちりと正方形を形作る。内側にリンをとらえることができなかった障壁は力尽きたように床に落ち、ぱりん、と割れた。
障壁を応用した拘束技……。
このまま止まっていたら、つかまる！
リンは、ドライブを発動し、アリーナの端に沿って走りはじめた。
ナタリーの拘束障壁が行く手に次々と現れる。リンは両手に投げ槍を生成し、床や障壁を突いて、器用にかわす。それと同時に、ナタリーの隙をついて、投げ槍を放つが、プレートを展開した二枚の巨大な盾で簡単に防がれてしまう。
「そんな攻撃じゃ、私に届かないよ！」
そんなこと、わかってる！
遠距離ではつかまらない。しかし、攻撃が届かない。近づけば拘束される。近接戦に持ち込まれれば、勝ち目がない。
どちらの状況も納得できない……。それなら！
リンは、アリーナの端に沿って走るのをやめた。少しずつからだをアリーナの中心に向けて傾ける。からだの真横に見えていたナタリーが、正面に見えるようになったとき、床を思い切り強く蹴って、ドライブのスピードを上げた。
このタイミングなら、四本が限界！
空間に二本の投げ槍を生成し、両手の二本といっしょにまとめて束ねる。四本の槍が、かっ、と輝き、溶け合うように混ざり、一本の大槍に変化した。
リンはその大槍を腰にかかえ、ナタリーに向かって一直線に突撃する。
「いけぇえええ！」
ナタリーの拘束障壁が四枚、リンの前に現れるが、ドライブのスピードを乗せた大槍の突撃は受け止めきれなかった。軽い音を立てて、次々と割れていく。
残すは、ナタリーの両手に展開された巨大な盾。ナタリーがしっかりと腰を落として前面に構えた。彼女は、にやっと笑って、喜んでいるように見えた。
ナタリーの盾まであと一歩の距離。渾身の力を込めて、最後の一歩を踏み切る！
互いに突き出す槍と盾。
接触！
二つのアドミレーションがぶつかり合い、黄と橙の火花が飛び散った。
「ぐぅううう！」
「あぁあああ！」
リンとナタリーがアドミレーションをまとって、武具で押し合いをはじめる。
次第に、大槍の威力がそがれていく。少しずつ押される感覚……。
負けるもんか！ 壁をつらぬいて、走り切ってみせる！
リンが、からだの底から湧いてくる思いを槍に注ぐ。槍が次第に透き通るように輝き始めた、そのとき。
「ライブ終了！」
マーリンが宣言していた。
リンとナタリーは同時に、輝化武具をアドミレーションに還元する。そして、輝化を解いた。
リンは、肩で息をしながら、その場に崩れ落ちる。からだの疲労感が心地よかった。しかし、心は複雑だった。キャメロットの現役メンバーに対して、途中で倒れずに戦い抜いたことに、達成感を覚えたが、もう少し時間があれば、もっと先の景色が見えたかもしれないと思う納得できなかった。
ナタリーが疲労を感じさせない動きで、リンの前に膝をつく。彼女はまったく息が弾んでいなかった。やはりキャメロットとの間には距離があるのだ。
強くて、大きくて、遠い存在。だからこそ、それを信じて進むことができる。
ナタリーが手を差し伸べる。裏表を感じさせない、さわやかで真摯な笑顔。
「おつかれさま。良い戦いだったよ！」
「ありがとう、ござい、ますっ」
彼女の笑顔につられて、少し元気が出てきた。
ナタリーに手を引かれて、立ち上がる。リンは既視感を覚えた。
あのときと同じ……。アイドルのお姉さんに救ってもらったときと……。
「リンのアドミレーションは、すごいよ！ どうしてあれほどの量を生成できるんだ？」
リンは意識がもうろうとしてきた。ナタリーが何かを話しているのが聞こえる。しかし、まったく理解できていなかった。リンは、消えゆく意識の中で、キャメロット・メンバーにどうしても伝えたかったことを言葉にする。
「わたしの故郷……救ってくれた、ア、イドルのお姉さん……。あの人は今、どこ、に……」
リンは、そこまで言って、意識を失う。最後の瞬間に覚えているのは、ナタリーの驚く声と、彼女のたくましくて柔らかいからだに抱き留められる感触だった。
リンが観客席の後方で目覚めたとき、アニーがキャメロットのルーティと闘っているところだった。観客席の前の方を見下ろすと、候補者の控え席にルナが戻るところだった。
「気づいたのね」
隣の席には、同じ候補者のジェシカが座っていた。彼女が介抱してくれていたのだろう。
「はい……。ありがとうございます。ご迷惑をかけました」
彼女は、首を振って、やさしい声でリンに応える。
「気にしないでいいのよ」
「実技試験は……」
「今はアニーの番ね。彼女で最後」
「そうですか……。ルナのアピールを見損ねてしまった」
ジェシカが複雑な表情をする。リンにかけられていた薄手のブランケットをたたみながら、彼女が応える。
「ルナ、すごかったのよ……。キャメロットのクレアさんに勝ったの。アニーのあの様子だと、たぶん六人の中で唯一の勝利ってことになるわ」
聞いた瞬間、驚きを隠せなかった。そして、自分の気持ちも隠しておけなかった。気づいてしまったのだ。ルナに負けたくない、と思っていることを……。
