第四章 「過去の襲来」
玄関のドアを開け、真っ暗な室内にからだをねじ入れる。
後ろ手にノブを持ち、自分の気持ちを代弁させるように、思い切り乱暴にドアを閉めた。
ばんっ！
ルナは手に持っていたカバンを放り投げる。玄関から自室へ続くアプローチに落ちたとき、化粧ポーチの中身がぶつかり合う、騒々しい音が聞こえた。
顔を手で覆い、地団駄を踏みながら、衝動に任せて大声を上げる。
「あぁああぁっ！ あぁっー！」
玄関に置いた靴などを収納する棚の天板にこぶしを振り下ろす。鈍い音とともに、天板の上に敷いてあったクロスをつかみ、上に載っていた小ぶりなカゴごと強引に引っぱる。
クロスが反対の壁に当たって、はらりと落ち、カゴが軽い音を立てて、足もとに転がってくる。
ルナは足を振り上げて、カゴを蹴り飛ばす。勢いよく飛んだカゴは、壁や扉に数回当たり、床に落ちたようだった。
「……っはあ……」
一度、ため息のような深呼吸をする。息といっしょに、怒りやいら立ちを吐き出している感覚。吐き出しきったたあと、少し冷静になれた気がした。
暗さに目が慣れてきて、玄関周りの様子がうっすらと見え始める。のぞきレンズから漏れる光のすじに反射するほこり。アプローチには、ぐしゃぐしゃのカバン。左右ばらばらのローファーとショートブーツ。収納棚の中で倒れているインテリア雑貨。蹴り飛ばしたカゴは持ち手が取れ、形がひしゃげていた。
アプローチの上で散らかったものを避けながら、自室に向かう。扉を開けて、いつものように左手でルームライトのスイッチに触れる。ようやく、室内に灯りがともった。
制服を脱ぎ、ブレザーとスカートのしわを几帳面に伸ばすようにして、ハンガーにかけ、上下ともにスウェット生地の部屋着に着替える。
――「正しい」とか「間違い」に何の意味があるの？
一次審査の最後で、リンが言い放った言葉が、頭の中に響く。それがきっかけとなり、脳裏に次々とリンの言動が再生されていく。まるで、耳元で聞く虫の羽音のようにわずらわしく不快だった。
「ある！ 意味があるのよ！」
鳴り響くリンの言葉をかき消すように、大きな声で否定する。追い払うように頭を振り、頭をかきむしる。
どうして、リンはあんなに突っかかってくるの……。アタシのことが嫌いなのだろうか……。
きっとそうだ。
アタシがキャメロット・メンバーの最有力候補だから、うらやんでいるに違いない。嫉妬をみっともなくぶつけているだけなんだ。
これまで、誰かとあんなに意見が対立したことはない。それは、自分の考え方や意見が世間の常識に合っていて、「それが普通で、正しい」からなんだ。
リンもその常識がわかっているはず。そこをあえて、アタシとは正反対の意見や価値観を表明するのは、ただの嫌がらせに過ぎないんだ。
もしも、わかっていないのなら、リンは非常識な問題児だ。
どちらにしても、リンに、これ以上巻き込まれないようにしないといけない。少しでも弱みを見せたら付け込まれる。
アタシは正しい……。アタシが正しい……。
そんなアタシの正しいことは……。
代々責任ある将校として国に奉仕してきたアルグレイス家の血を引いていること。アタシは本家の人間じゃない。けれど、現当主であるお義母様からアイドルとして期待されているんだ。「この国を悪い怪物から守ってね」と声をかけていただいた。小さいころからアイドルとして期待され、訓練を受けてきたんだ。
ルナは部屋の隅にある姿見をのぞく。
アイドルとして注目されるにふさわしい、しなやかで健康的なからだとバランスの取れた顔。身長は他の候補者と同じくらいだが、からだの鍛え方や容姿はアタシが一番のはず。
考え方だってアタシが正しいに決まっている。お義母様たちは、いつだって正しいことを行ってきた。そう、国の正義を守ってきた人たちだ。そんなひとたちに育てられたアタシは正しいに決まっている。そんなアタシと意見や考え方が違うのは、間違いなのだ。
「やっぱり、リンがおかしくて、間違っている」
口に出すと、頭の中に焼き付き、繰り返し再生される動画のようなリンのイメージがすっと消えていった。
あんな子に心を乱されていたらダメだ。アタシはもっと由緒ある家のものとして、何事にも動じず、しっかりしないと……。
ようやく心が落ち着いたルナは、ふと机を見る。
一次審査のために勉強していたテキストやノートが出しっぱなしになっていた。片付けようと机の前に立ち、いすに座って、机の上の整頓を始める。
『世界情勢概論』、『アイドルのちから』、『イドラの生態』という三冊のテキスト、プリントアウトした、ＩＳＣＩが毎月発行するアイドル活動のレポートなどを、まとめて本棚やファイルに収めていく。最後に、テキストのエッセンスをきれいにまとめたノートに触れた。
ノートには、一週間前にまとめなおした『アイドルのちから』の内容が書かれている。ぱらぱらとめくり、聖杯についてまとめたページに目が留まった。
〈聖杯とは何なのか〉
この問題は、ＣＩＡＣによる研究が続けられています。
現在の有力な仮説は、「脳構造の変化によって形成された脳の新領域」というものです。
アイドルと、そうでない人の脳構造を比較したとき、アイドルの脳はそうでない人に比べて、容積が約〇．〇一％増加しているのです。
脳構造が変化（肥大）している箇所は、偏桃体などの主に感情をつかさどる部分に集中しています。アイドルが「アドミレーションを蓄積」したり、「アドミレーションを励起」したりするとき、この脳の肥大した部位（聖杯）の電気信号や化学信号の量と速さが増大しているという観測結果が報告されています。
しかし、なぜ信号の量と速さが増大しているのか、という問いには、いまだにはっきりした答えがありません。また、電気信号や化学信号が、どのようにアドミレーションの発現につながるのかという問いにも、答えが出ていません。どちらも、研究中のテーマとなっています。
ＣＩＡＣに提出された論文に、聖杯にのみ存在する未知の物質がある、と主張するものがあります。さまざまな観測データを解析した結果、理論値と観測値のつじつまが合わない箇所があり、この矛盾を埋める未知の物質があるのだと主張しています。
〈脳構造の変化の原因〉
産まれたときから聖杯が存在する人がいます。しかし、多くの人は、後天的に聖杯が形成される、と考えられています。
その人の幼少期に、心に対する大きな負荷がかかったとき、それに対処するために、脳構造を変化させて、五感や認知を制御しようとします。このときに、脳構造が肥大した箇所が聖杯となるのです。
それは、アイドル経験者の中に、虐待やネグレクトなど子どもにとって耐えがたい過酷な状況を切り抜けてきた人が多い、という傾向があることからも裏付けられています。
しかし、まったくそのような状況になかったという人もアイドルとなっています。
これは、「負荷」の種類が違うということで説明できるとされています。身体的、精神的な苦痛を伴う負荷なのか、その人の成長を刺激する適切な負荷なのかという違いです。
〈聖杯の性別差〉
現在、ＩＳＣＩに所属する公式なアイドルに男性は存在していません。
これは、男性の聖杯に、アドミレーションを蓄積する「聖杯の深さ」やアドミレーションを励起する「輝化力」が備わっていないからです。
この二つの性質がないと、イドラと最前線で戦うことができません。男性は、主に他の聖杯とアドミレーションを媒介にしてつながる「聖杯連結力」を用いてアイドルをサポートします。
この聖杯の性別差にも、明確な答えは出ていません。しかし、「母系遺伝」が関連していると考えられています。ミトコンドリアのような、母親から女性の子どもにのみ受け継がれる物質があり、それが聖杯の形成に影響しているという説です。
前述した、「聖杯にのみ存在する未知の物質」と同じではないかという仮説が立てられ、こちらもＣＩＡＣの主導で研究が進められています。
聖杯について学ぶたびに思うことがある。これまで読んだどんな本にもアタシが一番知りたいことは書いていないということだ。
アタシが知りたいのは「アドミレーションの色」。
アイドルが発現するアドミレーションには、固有の色がある。キャメロット・メンバーであれば、ナタリーが黄、ルーティが青、クレアが深紅だ。
そのアイドル固有の色が何によって変わるのかが知りたい。もしかしたら聖杯のようにまだ解明されていないのかもしれないが、仮説でもいいので知りたいと思う。
アタシのアドミレーションは、灰色だ。
灰色というのは、珍しい色のようだった。
ＩＳＣＩに登録されて「デビュー」したアイドルの中にアドミレーションが灰色かそれに近い色である人はひとりもいなかった。もしかしたら訓練生のなかにもいないのかもしれない。少なくともアヴァロン・プロダクションの中にはアタシ一人だけだ。
ほとんどのアイドルのアドミレーションは、細かな差はあるが、赤系、青系などと、まとめることができる。しかし、アタシのような灰色はどこにも属すことができない。
この事実が、アタシをどうしようもなく不安にさせる……。
しばらくノートを読みふけっていると、ルナは喉の渇きを覚えた。ノートを引き出しにしまって、いすから立ち上がる。
アプローチへの扉の左に見える引き戸を開けて、ダイニングへ。
部屋からの明かりで十分に見通せる。食器棚からマグカップとティースプーン、インスタントコーヒーのびんを取り出し、コンロの近くの調理台に向かう。
電気ケトルを取り出し、ふたを開け、ストックしてあるミネラルウォーターの封を切り、ケトルにすべてを注ぐ。スイッチを入れた。
薄闇の中、ぼうっと浮かぶ電気ケトルの湯沸かし中のランプを見ながら、一次審査の内容を振り返る。討論の方はリンに調子を乱されたけれど、面接の方は想定通りに受け応えができていた。でも、一つ良くなかった点は……
「イドラ化……」
――そう、イドラ化です。キャメロットのメンバーとなり、最前線でイドラと戦えば、イドラ化するリスクが高くなります。ルナルクスさんは、これをどう考えていますか？
キャメロットのプロデューサー、マーリンの声が脳裏で再生される。ルナは自分の答えを思い出そうとする。
アタシは、どう反応したんだっけ……。
思い出した途端、動悸が始まった。からだを動かしてもいないのに心臓がはげしく胸をたたく。呼吸が浅く、小さくなる。足のちからが抜けてしまい、調理台に手をつく。
そうだ。面接のときもこんな感じになってしまった。「イドラ化」という言葉を聞いたと同時にからだの異変を覚え、部屋から立ち去りたいほどの不安と恐怖におそわれた。
大事な面接中だ、と自分に言い聞かせ、からだの不調と心の動揺を抑え込み、やり過ごしたつもりだったけど……。
――怖いです。不安です。……だから、自分の力を知り、対峙するイドラの力も見極めたいと思います。仲間と力を合わせて、アイドルとしてできるだけ長く戦い続けられるような行動をします。それがアイドルの責任です。
ありがちな答えかもしれない。けれど、アタシはその答えを行動で示している。
二週間前、プロダクションへ侵入したイドラをキャメロットとともに撃退したときだ。
資料室から部屋へ帰る途中、正門付近を通ったとき、三体のイドラが門をこじ開け、中に入ろうとしているのを発見した。
とっさの判断で飛び出し、輝化をしてイドラと対峙したとき、放送でキャメロットの招集がかかったため、無理をせず、正門に足止めすることに専念していたんだ。
一次審査、通過するだろうか……。面接も討論も完璧とは言えない内容だったと思う。それが原因で落選ということになったら、お義母様の期待を裏切ってしまう。
アタシは「正しく」ないということになってしまう……。
電気ケトルの水が沸き始めた。細かい泡がいくつも水面にあがってくる。
アタシが正しくないということは、アタシに正しくないことがあるのだ。
それは、きっと……。
灰色のアドミレーションだ。
知りたい。アドミレーションの色は、どうやって決まるのかを。
灰色は、もっとも黒に近い色。黒はイドラの色だ。だから、灰色はイドラの仲間？
そうじゃないと否定したい。だから知りたいんだ！
お湯がぼこぼこと大きな泡を立て始めた。もうすぐできあがる……。
動悸が収まらない。めまいがした。からだを支えきれず、床に崩れ落ちた。
……いけない。
こんな程度の不安で動揺しちゃダメだ。ルナは頭を振って、意識をはっきりさせる。
立ち上がろうとしたとき、視界の隅に、丸く黄色く光るものを見つけた。
それは、ルームライトの光が届かない、ダイニングの隅にあった。まるで、闇に浮かんで、らんらんと輝く、獣の瞳のようだった。
その瞳の周りには、ダイニングの薄闇よりもいちだんと濃い闇が堆積している。
やがて、闇は形を持ち始める。黄色い光が途絶え、大きな人が後ろを向いてうずくまっているような形になった。
その闇から目が離せない。
闇は完全な人の形になり、立ち上がる。
盛り上がった背中と肩の筋肉。丸太のように太く、すらりとした体幹。筋骨隆々という言葉がふさわしい体躯だ。背も高い。
イドラだ。それも人の形を持った人型イドラ。
速やかに排除するため、アドミレーションの励起を開始した。ルナの輝化武具であるナイフを両手に生成し、構える。
すると、それを察知したのか、人型イドラが振り向いた。
後ろ姿から想像できる通り、逆三角形の分厚い筋肉をまとった巨人だった。額の両端には、前に突き出した二本の角がある。威圧感のかたまりのような存在だった。
角の下には、丸くて黄色く光る瞳。あれは、イドラの瞳だったのだ。闇の中で怪しく輝いている。そのイドラの瞳がルナを見つめ返した。じっと見つめ合うルナとイドラ。
どこかで見たことがある……。
ルナがそう思った直後、イドラの目が細められ、左右の口角が吊り上がる。まるで、ルナをあざ笑うかのように。
「ひっ……」
恐怖ですくみあがる。全身から力が抜け、両手からナイフがこぼれ、ダイニングの床にへたり込んでしまう。
ぼこぼこ、ぼこぼこぼこ……
「……うっ、……くっ」
のどが何かでせき止められたみたいだった。呼吸がつかえて、息が上手くできない。
口を開けて、空気を強引にのどに送り込もうとする。しかし、唾液もいっしょに気管に入って、むせてしまう。せきこんで、より息苦しくなった。
座っていられなくなり、床にうつ伏せになる。
遠くから誰かの声が聞こえてきた。
幼い女の子の声……。絞り出すように小さくかすれている。
「く、るし、い……ごめ、んなさぃ……ゆるして、ください……おねが、い……」
誰かに懇願している？ この子も息が……。
もう一つ、音が聞こえてきた。
「ひゅっ……かひゅっ……はぁっ！ ひゅっ……こひゅっ……かはっ！」
自分のものだった。
空気を求めて無理に呼吸しようとする音。それでむせてせき込む音。
開きっぱなし口から流れ出るよだれで、それらの音が水っぽくなっていた。
窒息の恐怖に涙があふれ、呼吸困難で頭がもうろうとしてきた。
そのとき、お湯が沸いたことを知らせる電気ケトルの電子音がダイイングに響く。
まるで、夢から覚めたときのように、呼吸困難の苦しさから解放される。大きく深く息を吸い込み、思いっきり吐き出す。
顔を上げると、まだそこには巨大な人型イドラが立っていた。
ルナは涙とよだれで濡れた顔のまま、声にならない獣のようなうめき発しながら、床に落としたナイフを拾い、視線の先に悠然と立つ人型イドラに飛びかかった。
背後に回り込み、腕をひねって背中で固定し、脚を払って床に倒す。
ルナはイドラの背中に馬乗りになって、二本のナイフを両手ともに逆手に持ち、躊躇せずに背中に突き立てた。
ぐっと押し込み、えぐるように引き抜いた。ぶるっと身震いしたあと、イドラはぐったりとした。
「わあぁぁぁぁああ！」
ルナは、とどめと言わんばかりに、イドラの頭、からだ、腕、脚と二本のナイフで無我夢中で切り裂き続ける。
イドラのからだに光沢がなくなり、ぼろぼろと崩れ始めた。全身ずたずたの切断面からイドラ・アドミレーションが砂のように崩れていく。
ルナは、肩で息をしながら、ダイニングの片隅で消滅していくイドラを見下ろす。
「こんな、ものに、負けたりしない……っ、アタシは正しいんだ！」
そう、アタシは正しい。だから、灰色のアドミレーションだって正しい！
灰色は、もっとも白に近い色。白は、もっとも尊き色！
アタシが特別な存在だった。きっとそれだけだ！
