第二章 「憧れと嫉妬」
食堂で封書を受け取ったあと、夕食をかき込んで、席を立った。
封書の宛名は、自分の名前。そして、差出人は「第三期 キャメロット・メンバー オーディション事務局」だ。
エントリーシートの提出から一週間後、ようやく書類審査結果の通知が届いたのだ。
リンは、手に持った封書を握りしめ、食堂を飛び出した。自分の部屋へ戻ろうと、小走りに通路を急ぐ。
はやる気持ちを抑えきれず、歩きながら封を開けた。中には二つ折りにされた一通の書類。開くと、そこには「書類審査 合格のお知らせ」と書いてあった。
「……やった。やったぁ！」
リンは、足を止め、その場で飛び跳ねる。周りの人などまったく気にならなかった。
ひとしきり、うれしさにひたったあと、書類の下の方を読み進める。そこには、「一次審査のお知らせ」とあった。
今から二週間後、一次審査が開催される。一次審査は、面接と討論。世界情勢やアイドルとしての常識が問われるそうだ。
有頂天から急降下するように、のぼせた頭が一気に冷えた。
やばい。勉強しないと……。部屋にあるレッスンのテキスト、使えるかな。
再び自分の部屋に向けて歩き出す。やがて早歩きになり、ついには走り始める。通路を駆け抜け、階段を二段飛ばしで駆け上がる。
ようやく、自分の部屋にたどり着いた。
リンは、ブレザーのポケットからカードキーを取り出し、ドアノブの上にかざす。ピピっという軽快な電子音を聞いたあと、乱暴にドアノブを回し、自分のからだを押し込むように部屋に入る。
部屋の明かりをつけ、制服を脱ぎ、ベッドに放り投げる。同じくベッドに放り投げてあった部屋着をつかみ、ささっと着替えた。
そのまま、部屋のすみでほとんど使われていない机の前に行き、レッスン用のテキストを収めた本棚を確認する。
「世界情勢」と「アイドルとしての常識」なら……、これとこれかな？
本棚から引き抜いたのは、地球の衛星写真を背景に生真面目なフォントで『世界情勢概論』と書かれたＡ４サイズの資料集。そして、女の子が剣をもって、黒いかたまりと対峙している姿をデフォルメしたイラストが描かれたＢ５サイズの書籍『アイドルのちから』だ。
いすに座り、二冊の本と向き合う。深呼吸を一回。はいて、吸って。「よしっ」と気合を入れたあと、まずは『世界情勢概論』に手を伸ばし、本を開いて、ぱらぱらとめくる。
文字ばかり。小難しそうな文章。数ページおきに、地図や、グラフ、表が載っている。閉じたくなるのをがまんして、ページをめくり続けていく。
目当てのページがあった。自分の手書きで「ここ大事！」とメモがある。以前のテストで、ここを見直したおかげで、赤点をまぬがれたのだ。
そのページは見開きの大きさで大きな年表が掲載されていた。その年表に書かれているのは、人類と、あの黒い怪物「イドラ」との戦いの歴史だった……。
イドラとは、黒色の精神エネルギーが凝縮し、生物の形となって実体化した存在である。獣型、鳥型、魚型、虫型、植物型など、多くの種類が確認されている。
また、イドラは、人間が生成する無色透明な「アドミレーション」を収集し、糧にしている。
アドミレーションとは、人間の思いや気持ちの強さが物理的な干渉力を持った精神エネルギーである。このエネルギーを過度に抜き取られると、心を失い、最終的に命を落としてしまう。
つまり、イドラは人類の天敵ともいえる存在なのだ。
イドラは、思い込みや偏見、妬み、恨みが主成分の黒く染まった「イドラ・アドミレーション」で構成されており、必然的にイドラ・アドミレーションを好む。一方で、ただのアドミレーションも好み、体内でイドラ・アドミレーションに変換したあと、からだに取り込み、成長の糧としている。
イドラは人口が多い国や地域の周辺で、まれに観測され、野生の動物型イドラが近づいた人間を襲う程度の被害に収まっていた。生息域も限定され、おとぎ話のような伝承の中に埋もれるか、人々の間でまことしやかにささやかれる怪奇現象の類でしかなかった。
しかし、今から約三十年前、イドラの組織的な活動が初めて観測された。
動物型のイドラが群れを作り、ある都市に侵入したのだ。イドラの群れは立ちふさがる人間を倒しながら、分散して都市内のネットワークインフラの関連施設を襲撃した。警備の必死の抵抗をもろともせず、イドラの群れは、施設内の機器を破壊し続け、すべてを破壊したあと、都市を脱出した。
同じような被害が、世界各地で散発的に発生していたが、有効な手立てを講じることができなかった。その数年後、イドラの襲撃頻度、被害規模が急速に拡大した。各国の陸海空の交通網の寸断、ネットワークインフラの破壊が広がり、一部の経済活動や人々の生活が機能不全となる国や地域が出始めた。
イドラの組織的な活動が観測され、活発化していることに、国際的な危機感が高まっていた。
最初の組織的な活動が観測されてからすぐに、国連の一機関として、「ＣＩＡＣ（a Committee of Idola phenomenon Analysis and Countermeasure）イドラ現象の解析と対策を実行する委員会」が、世界各国の協働により設立され、民間で行われていたイドラやアドミレーションの研究を引き継ぐ形で、本格的に活動を開始した。
その研究における、不断の努力と奇跡的な偶然が重なった結果、イドラ・アドミレーションの対となる存在「アイドル・アドミレーション」が発見された。
アイドル・アドミレーションとは、多様な考え方を受け入れる心や、挑戦的な思考、困難から逃げない気持ちが主成分の精神エネルギーである。「聖杯」と名付けられた特別な心の領域を持つ人間のみが、それを生成でき、生成した人ごとに異なる色がついていた。色の違いは、その人の価値観の違いに関連していた。
イドラ・アドミレーションとアイドル・アドミレーションをぶつけたとき、二つのエネルギーが相克し、互いに消滅した。これが判明したことがきっかけとなり、ＣＩＡＣの主導で、イドラの襲撃に対抗する組織の設立を目指すようになった。
そして、今から二十年前、ＣＩＡＣと同じように国連の一機関として、「ＩＳＣＩ（＝International System of Counter Idola phenomenon）国際対イドラ現象機関」が発足する。
ＩＳＣＩは世界各国の「プロダクション」を統括する。プロダクションには、聖杯を持ち、アイドル・アドミレーションを自由に操ることができる「アイドル」が所属している。
イドラの襲撃に対し、アイドルたちが立ちふさがり、自分のアイドル・アドミレーションを駆使して、イドラを退治する。それをプロダクションや、ＩＳＣＩが全面的にサポートするという体制がようやく整った。
イドラに、通常兵器による攻撃はまったく通用しないため、各国の防衛機関は、イドラ現象への対策として、「アイドルの育成と確保」を国家の最重要戦略として位置付けている。プロダクションの創設がその戦略の最たるものであり、軍隊または警察組織に匹敵する組織にしたいのだが、聖杯を持つ人間は限られているため、組織として小規模にとどまっている。
「アヴァロン・プロダクション」とは、イドラ現象が自然災害規模であったときから密かに活動を開始していた老舗プロダクションの一つ。
創設当時の規模は小さかったが、アイドルの育成に関して多くのノウハウを積み重ね、現在は、世界で五本の指に入るプロダクションとなっている。
ひと通り読んでみたが、あまり頭に入ってこなかった。
こちらを考えるのはいったん保留にして、次の『アイドルのちから』を開く。
こちらの方が平易な文章で、イラストが多くて読みやすい。それに、自分の興味がある分野だから、読むのに苦にならなかった。
ページの端がよれよれで黒くなっている。それから、たくさんのメモ書きがしてある。プロダクションに入所した当時のことを思い出しながら、ページをめくっていく。
心の中に、聖杯と呼ばれる特別な領域を持った人が、アイドルと呼ばれます。
聖杯とは、「心の器」とも呼ばれ、器としての四つの性質を持っています。
一つ目は、心の中で生まれた感情をアドミレーションに変換する性質です。これを「アドミレーションの発現」と呼びます。この性質の強弱は、感情をアドミレーションに変換するときの効率で表します。これを「アドミレーション変換効率」と呼びます。
二つ目は、発現したアドミレーションを蓄積する性質です。これを「アドミレーションの蓄積」と呼びます。この性質の強弱は、聖杯の広さや深さで表します。とりわけ重要なのが深さです。これを「聖杯の深さ」と呼びます。
三つ目は、蓄積したアドミレーションを励起する性質です。これを「アドミレーションの輝化」と呼びます。この性質の強弱は、アドミレーションの圧縮のしやすさで表します。これを「輝化力」と呼びます。
四つ目は、他の聖杯とアドミレーションを媒介にしてつながる機能です。これを「聖杯連結」と呼びます。この性質の強弱は、アドミレーションの放出のしやすさや受け取りのしやすさで表します。これを「聖杯連結力」と呼びます。
以上四つの聖杯の性質の強さが、それぞれ一定以上の場合、プロダクションのスカウト対象となります。そして、その人が希望すれば、アイドルとしてデビューすることが可能です。
ＩＳＣＩでは、聖杯の四つの性質の強弱を総合的に判断する基準を作り、その基準をもとにランクを設定しました。下から順に「ファースト」、「セカンド」、「サード」、「フォース」。そして最高ランクが「フィフス」です。このランクをもとに、活動制限の解除やサポートの大きさが決まります。
最高ランクのフィフスとなったアイドルは、「トップアイドル」と呼ばれます。ＩＳＣＩの発足以来、これまでに以下の三人しか認定されていません。
マグメル・プロダクション 所属（当時）／マリア・レイズ
アヴァロン・プロダクション所属（当時）／ジュリア・ヴィジレイト
アヴァロン・プロダクション所属（当時）／キリア・エクスフィリエンス
この本を読むと、毎回わくわくする。なんといっても、トップアイドルという夢の到達点が示されているからだ。誰とも出会ったことはない。でも、きっときらきらしているに違いない。
リンは、見開きのページの中に、二年前の入所直後に書いたメモ書きを見つけた。
あの人のようなアイドルになる！
リンが十二歳のとき、イドラに襲われたところを助けてくれたアイドルのお姉さん。あの人みたいに凛として、やさしくて、かっこよくて、きらきらして。そして、どんなイドラにも負けないくらい強くて。そんなアイドルになりたい！
あのあと、お姉さんがキャメロットのメンバーであることを知った。キャメロットを追いかけて、アヴァロン・プロダクションに入所したけど、これまで一度も見かけていない。
あのお姉さんに会って、お礼が言いたい。彼女のような立派なアイドルになりたい。
だから、絶対にキャメロットのメンバーになるんだ。
リンが改めて気合を入れなおし、再び『世界情勢概論』を手に取ったとき……
ジリリリリリリリリ！
突然の警報。急かされ、浮足立つような鐘の騒音。
リンは、反射的に立ち上がり、ベッドに置いてあったフード付きパーカーをつかんだ。じっと静かに非常時の館内放送を待つ。
「イドラがプロダクション内に侵入しました。訓練生は一次避難所に集合してください。キャメロットのナタリー・セレネス、ルーティ・ブルーム、クレア・アトロンはプロダクションの正門前へ。到着次第、『ライブ』を開始してください。繰り返します……」
「キャメロット！」
イドラの襲撃の驚き以上に、キャメロットのライブに胸が高鳴った。リンは、パーカーをはおりながら部屋を飛び出す。
正門が見える場所……、講義棟の屋上なら見下ろせるかもしれない。
訓練生たちがラフな部屋着のまま、この宿舎棟から一次避難所である体育館に向かって早足で駆けていく。
さきほどの館内放送を無視することになるけど、かまうもんか。早く行かないと、キャメロットのライブを観逃がしてしまう！
リンは宿舎棟から講義棟へ通じる渡り廊下に入る。入る瞬間、「リン！ どこに行くの！」と声がかかった。それを無視して、渡り廊下を全力で駆け抜ける。講義棟の出入口は施錠前だった。講義棟に入り、すぐ近くの階段を屋上に向かって駆け昇る。
危険なことはわかっている。でも、どうしても見ておきたい。確認したいんだ。
わたしの夢は、現実にあることを。未来は、目の前にあることを。
屋上へ出る扉を思いきり開ける。日が沈んだ直後の紫色の空が広がった。
突然、真昼を思わせるような強い光が目に飛び込んできた。そちらの方に目をやると、野外ライブ用の巨大照明に照らされた、三人の少女と三つの黒い怪物が、静かに対峙していた。
何とか間に合った。
落下防止柵から身を乗り出し、キャメロットの戦いの始まりを待つ。
キャメロットの三人が胸に手を当て、声を合わせて、輝化を宣言した。
「輝け！」
胸に当てた手を横に払うと、三人の胸から光があふれる。光は球状にふくらみ、全身を包む。
光の色は三人それぞれ異なっていた。
ナタリーは、黄。太陽のように強くて優しい、暖かかな黄色。
ルーティは、青。海のように深く底知れない、冷やかな青色。
クレアは、深紅。血のようにおごそかで、近寄り難い深紅色。
光に包まれた三人はアヴァロン・プロダクションの制服の上から、騎士甲冑のような防具を着装していく。からだ、両腕、両脚、頭。それらは、金属のように、宝石のようにきらきらと輝いていた。
防具の形成が終わると、光は腕に集束し、三人それぞれの武具に形を変えていく。
ナタリーの両腕では、巨大な盾が付いた武骨なガントレットに変わる。
ルーティの右手では、青い宝玉が付いたすらりとした長い杖に変わる。
クレアの右手では、まがまがしく、長大でとても重そうな槍に変わる。
三人の武具が同じタイミングで形成完了する。武具を構えると、全身にまとっていた球状の光がはじけて、細かい光の粒子となり、三人の周囲に散らばった。
アイドルは、アイドル・アドミレーションをもって、黒い怪物、イドラと戦う。このとき、アイドル・アドミレーションを聖杯の力で圧縮し、励起させる。これが輝化だ。
輝化したアイドル・アドミレーションをからだの外に放出すると、「アスタリウム」と呼ばれる鉱物に変性させることができる。それを防具に成形したものが「輝化防具」、武具に成形したものが「輝化武具」となる。アイドルは、この輝化武具と輝化防具により変身することで、ようやくイドラと戦うことができるのだ。
今回襲撃してきたイドラは、クマのような見た目の獣型、巨大な蜂に似た虫型、自分の根を器用に動かして移動する植物型の合計三体だった。
キャメロットの三人がイドラとの間合いを詰める。
すると、植物型のイドラが、からだを震わせて、無数の枝やつたを現し、キャメロットに向かってめったやたらに振り回してきた。
ナタリーが二人の前に出て、両腕を前に着きだし、手を広げる。
ガントレットに付いた巨大な盾が前面に展開したあと、ナタリーの周囲に浮かんでいた粒子が、盾の近くで集束し、黄色く透き通った障壁となった。
鞭のようにしなって襲い掛かる枝を障壁が受け止める。
そう。輝化によって得られるもう一つの力があった。それは「コンクエストスキル」。
輝化の光がはじけてできた粒子。その正体はとても細かいアスタリウムの欠片だ。このアスタリウムの欠片に秘められたエネルギーを使って、アイドル固有の力を発現することができる。
ナタリーであれば、周囲の任意の場所に障壁を形成できる「プロテクト」だ。
そして、ナタリーの障壁から飛び出して、獣型イドラに向かって突進するクレアは、回避能力を極限まで高める「イベイド」。獣型イドラや虫型イドラの攻撃をアクロバティックにことごとく回避し、槍をつき込む。
ナタリーが防御担当、クレアが白兵担当だとすると、ルーティは砲撃担当だ。
アイドル・アドミレーションを火・水・土・風の性質を持つエネルギーに変換し、まるで魔法のように撃ち出すことができる。
ルーティが高く掲げた杖を振り下ろした。三つの青い光球が出現し、水のような質感に変化する。そこから水のレーザー光線が射出された。三体のイドラのからだを貫く。すると、獣型イドラと虫型イドラのからだが、ぐずぐずぼろぼろとあっけなく崩れ、消滅していく。
きっと五感と脳機能が活性化する「コンセントレイト」によって、ここまでに観察したイドラの動作から弱点を導き出し、そこを正確に射抜いたからだろう。
最後に残った植物型イドラが苦しむようにからだを震わす。イドラ・アドミレーションでできた葉や枝、果実を周囲にまき散らしていた。
ナタリーが障壁を解除し、盾で前面を防御しながら植物型イドラに向かって突撃する。イドラに取りついた彼女は盾をガントレットに戻して、右手を握り構える。そして、アドミレーションをまとわせたこぶしで、呼吸とともに突きを繰り出した。
植物型イドラにひびが入る。からだ中に広がり、砕け散るように消滅した。
一瞬の静寂。
キャメロットの三人が油断なく周囲を見回し、敵影がないことを確認する。ライブが無事に終了した。三人が笑顔でハイタッチを交わし、互いの健闘をたたえている。
リンは柵から身を乗り出したまま、食い入るように三人の様子を見ていた。憧れのキャメロットの戦いを間近で観戦した興奮。それが与えられたものであることに寂しさを感じる。あの三人とともに当事者として、この興奮を生み出したい。自分もあんなふうに活躍したい！
ふと視線がキャメロットの後方に移った。そこにはアッシュグレイの髪色でワンレングスの前髪を左に流した女性がいた。よく見ると、ルナだった。
ルナは、両手にナイフを持ち、迷彩服をまとっていた。それらが一瞬にして砕け散るようになくなり、アヴァロン・プロダクションの制服姿となった。キャメロットがルナに声をかけ、笑顔で何事かの会話をしている。
あれは、ルナの輝化武装だ。なぜルナが輝化していたのだろう。もしかして、ルナはキャメロットとともにあのイドラと戦っていた？
ああ、きっと、イドラの襲撃があったとき、正門近くにルナがいて、キャメロットが到着するまでの間、イドラの侵入を防いでいたのだ。
彼女は訓練生の中で一番の実力者。もうすでにイドラとの戦いも経験しているらしい。
「……ルナはすごいなぁ。わたしもがんばらないと……」
突然、右手に痛みを感じた。手のひらを見ると、血が流れている。爪が手のひらに食い込み、切り裂いていた。
無意識にこぶしを強く握っていたのだろうか。なぜ、こんなに強くにぎっていた？ もしかして、くやしさ？
ふっとよぎった考えに驚く。ルナを意識している？ まさか……。
ルナがキャメロットとともに並んで、プロダクションの方に戻っていく。自信と充実感に満ちていることが遠目でもわかる。心がちくっとした。
「わたしだって……」
絶対に、ぜったいに、キャメロットのメンバーになるんだ！ あの人みたいな立派できらきらしたアイドルになるんだ！ だって、わたしは急いでいるから。早くたどり着かないといけないから。そうしないとすべてが終わってしまうから！
早く、速く、はやく！
ばつん！
イドラとの戦闘が終わったため、巨大照明の電源が切れた。
不意の暗転に目が慣れない。宵闇の時間のはずが、深夜の暗闇のように感じる。
柵をしっかりつかんで、目をこすって、じっと待つ。しかし、目はまったく順応しなかった。遠くの家の明かりや星の明かりさえもわからない。
目は開けているはず。まるで、この黒い闇は、イドラのようだった。
そう思った途端、リンの頭の中が、四年前の光景に支配される。ある街で人型イドラに追い詰められたときの光景……。目の前に、そのときのイドラが出現した。とても驚いた。しかし、リンは落ち着いて精神を集中させ、輝化を行う。武具を生成してイドラに攻撃しようとしたが、輝化が全くできていない。
それどころか、からだが四年前と同じように小さくなっていた。イドラがゆっくりと右腕を振り上げる。イドラの、のっぺらぼうの顔がリンを見つめている。口角が吊り上がり、嘲笑するように歪んでいた。
なんで！ どうして！
リンはパニックにおちいる。
イドラが腕を振り下ろす。
リンは身を投げ出して、それをかろうじて避ける。
倒れたからだをすぐさま起こす。
あのときと同じ無機質で幾何学的な石畳の上で、黒い絵の具をべったりと塗った濃淡のない黒い空のもと、リンは駆ける。イドラから逃げるために。あのときと同じように。
いやだ！ 来ないで！
呼吸が乱れ、心臓の激しい鼓動が耳に響く。
目の前に、ひとすじの白い光が見えた。
あれは蛍光灯の光。階段に通じるドアから漏れる光だ。
光に向かって手を伸ばし、ノブをつかんで、乱暴に開ける。中にからだをねじ込ませた。
ばたん！ と勢いよく閉めて、ドアを背にしてしゃがみ込む。
はぁ、は……っ、はぁ、はぁ……
ここは、確かに明るかった。からだは十六歳に戻っていた。イドラの気配はまったくない。
リンは、胸に手を当てる。まだ動悸が収まっていないが、自分のアドミレーションを感じることができた。そのまま手を組み、必死に祈る。
絶対に、キャメロットになるんだ！
