未来を臨む少女たち ―駆ける少女―（改稿前）

第一章 「エントリーシート」

　息を弾ませて、渡り廊下に飛び出す。

　外のひんやりとした空気が、興奮したからだに心地よかった。

「きゃっ」目の前にいた女性が驚きの声を上げる。

「わっ！」

　衝突寸前で右に避ける。後ろから「気をつけてよ！」と声がかかる。

「ごめんなさい！」

　リンは、振り返って、女性と向き合い、頭を下げる。ぶつかりかけた彼女が「もうっ」と、リンをひとにらみして校舎に入った。

　それを確認したあと、すぐに回れ右をして、再び走り出す。

　午後の穏やかな日差しが渡り廊下を照らしていた。さあっと吹き抜ける風が中庭の木々を揺らし、葉擦れの音が聞こえてくる。このあたりはレッスン教室がないため、カウントをとる声や手拍子、大音量の音楽も聞こえない。静かな場所だった。

　リンが廊下を走る音が甲高く響き渡る。ファイルケースの中身が、かたこと、と音を立てる。

　その音が、リンをさらに焦らせた。

　早く、このエントリーシートを書きたい！

　寮まで戻る？　でも、一時間後にレッスンがあるから……。どこか、この近くで……。

　向こうの出入り口から、次のレッスンのクラスメイトがやってきた。彼女は手にカップを持っていた。スクール内にあるカフェ「グラール」のロゴが入っている。

　そうだ、その手があった。

「おはようっ！」

「リン。おはよ！　相変わらず急いでるね。どした？」

「グラール、混んでた？」

　彼女は、ちらと左後ろに振り向いて、くびを振る「すいてたよ。おかげですぐ買えた」

　リンは、ぐっとこぶしをにぎって、再び走り出す。

「ありがとっ！　またあとで！」

　彼女に手を振りながら、渡り廊下を外れて、右方向へ進む。後ろから「リン！　気をつけてね！」と声がかかる。今度は振り向かずに「わかってる！」と応えた。

　ものの数分で、カフェ「グラール」の目の前まで到着した。

　ざざっと、急ブレーキをかける。

　入口の手前で立ち止まり、ガラスに映りこむ自分の姿を確認する。

　ふわっと整えたショートカットで、オレンジ色にも見える明るい茶色の髪が、ぴょこんとはねていた。制服のすそがめくれ、スカートのプリーツが乱れている。

　自分の姿を見て、恥ずかしくなった。周囲を見回して、誰も見ていないことを確認し、ささっと髪と服装を整える。

　息も整えて、気持ちを落ち着かせ、店内に入る。

「いらっしゃい」

　カウンターに立つお姉さんがやさしく迎えてくれた。

　リンは、「こんにちは！」と元気に挨拶し、ミルクたっぷりのラテを注文する。

　カウンターの奥から、珈琲の心地よい香気と煮立ったミルクの甘い匂いが漂ってきた。

「店で飲んでいくでしょ？」

「はい。エントリーシートを書くんです」

「了解。マグカップに入れるね」

　カップに珈琲と泡立てたミルクを順に注ぐ。ミルクを注いだ跡が模様になっていた。

「お待ちどうさま。リン、また急いで走ってきたんでしょ。うしろの髪がはねてるよ」

　あわてて頭のうしろに手を回す。はねている感触。撫でつけ、手ですいて元に戻す。そのあと、ようやくマグカップを受け取った。

「えへへ、ありがとうございます。あっ！　ラテもありがとうございます」

　お姉さんはやさしく微笑み、ごゆっくりと応えた。

　リンは、空いていた二人掛けテーブルを選ぶ。手に持っていたマグカップとファイルケースをテーブルに置き、荷物を足もとにあるカゴに入れた。

　ラテをひとくち飲み、店内を見渡す。合計十五名の席数に対し、自分のほかに三人のお客がいた。それぞれが本を読んだり、端末をいじったりしている。静かで居心地が良かった。

　さぁ、いよいよ第一歩だ。

　ファイルケースからＡ４の紙を一枚、大切にひっぱり出す。それからペンを手に取り、ノックしてペン先を出した。

　紙の左上には、「オーディション　エントリーシート」と書かれている。その文字を見ただけで、ぞくぞくしてきた。

　最初の項目は、「氏名」だ。

「リン・トライスト」

　書きながら、自分の名を口に出す。なぜか新鮮で、少し照れくさかった。

「年齢」は、十六歳。

　ここ、アヴァロン・プロダクションに入ってもうすぐ二年目だ。

「得意なこと」は、運動。

　特に、走ったり、跳んだりする陸上競技。自分の脚でスピードを上げ、風を切りながら、目の前の光景がうしろに流れていくのが、とても好き。

「不得意なこと」は、勉強。

　数学とか、理科とか、きちっとした教科は特に苦手。自慢じゃないけど、テストで七十点以上を取ったことがない。

「好きなもの」は、アイドル。

　アイドルの人たちの、かっこよくてきらきらした生き方がとてもうらやましい。

「嫌いなもの」は、病院。

　病院には……本当に良い思い出がない。二度と行きたくないくらいだ。

　からんころん

　ドアのベルが鳴った。新たなお客さんが来たみたいだ。

「いらっしゃいませ」

　お姉さんが迎える声が聞こえる。

　リンもドアの方を見る。

　ルナだ。ほとんど会話したことはないけど、リンとほとんど同じレッスンを受講している。

　彼女は、はきはきと、それでいて優雅に飲み物を注文する。飲み物を受け取り、店内を見回したあと、リンと目が合った。そして、リンの方にやってくる。

　ルナがリンに声をかけた。

「やっぱり、リンだ。おつかれさま。あなたも時間をつぶしているの？」

「おつかれさま。ルナ。わたしはこれを書いているの」

　紙をつまんで、彼女に見せる。

「あっ、リンもオーディションにエントリーするのね！」

「ルナもするの？」

「もちろん！　こんなチャンス、めったにないわ。アヴァロン・プロダクションが誇る伝統のユニットに参加できるなんて！」

　ルナは、丈夫な紙製のふたがついた紙カップをテーブルに置いて、タブレット端末をカバンから取り出す。数回タップを続けたあと、リンの方に画面を向けた。そこには、リンの紙と同じフォームが記載されたエントリーシートが表示されていた。ルナがリンの目を見て告げた。

「アタシも。書いてるの」

　リンは、表示されたエントリーシートの「氏名」を見る。ルナルクス・アルグレイス。彼女のフルネームを、初めて知った。

「あのさ、ここ座っていい？」

「あ、うん、いいよ」

　ルナがお礼を言いながら、タブレット端末をテーブルに置いて、自分のカバンを足もとのカゴに入れる。

　なんとなくいやな感じがした。

　この時間を使って、集中して、エントリーシートを完成させたかった。しかし、それができなさそうだ。

「ねぇ、アタシ、エントリーシートで困っているところがあるの」

　唐突に話しかけられる。やっぱり完成は無理そうだ。そう思いつつ、顔を上げる。

「ここなんだけど……」ルナが、そうつぶやきながらタブレットに触れて表示画面を拡大する。そして、読み上げた。

「『性格』と……『自分をどう思っているか。他人からどう思われているか』ってあるでしょ。ここをどうやって書いたらいいのか、わからなくて。リンはもう書いた？」

「わたしも、まだ書いていない」

　リンも、ルナの言うことがわかった。確かに難しそうだ。

「リン、次のレッスンまで、いっしょにエントリーシートを書こうよ。『他人から……』の部分で協力できるよ」

「いいよ。わたしも困りそうだから。参考になればいいけど……」

「よしっ。じゃあ、まずは自分で書いてみようか」

　リンは、うなずいて、視線をテーブルの上のエントリーシートに移す。まだ、空白のままの「性格」欄。意外に枠が大きい。

　わたしの性格か……。

　これまで真剣に考えたことがない。知らなくて困ることなんてなかったから……。

　……どうしよう。何も書けない。

　そういえば、同じレッスンを受けている子からは「ポジティブだね」って言われたことがある。わたしは、ポジティブな性格なのかな？　何かにチャレンジするのは好きだけど……。「ポジティブ」とは違うのではないか。

　積極的であるのは合っている、と思う。それは、わたしが……

　からんころん

　ベルの音。はっと気づく。お客さんの来店。同年代だけど、知らない女性だった。

　一度、手を止めて、マグカップを口に運ぶ。すすったラテは、だいぶ冷めていた。ミルクの甘さが強くなっていた。それでも、その奥にある珈琲の苦みは変わらない。

　ふと、ルナのようすをのぞく

　彼女は、下を向いて、タブレットの画面に表示されたキーボードをタップしている。時おり考え込んでいるのか、指が止まる。しかし、その時間はわずか数秒だ。

　自分の性格を理解しているのだ。

　リンは、うらやましく思った。自分にできないことを、簡単にしてのける人を目の当たりにすると、心がちりちりと刺激される。

　ルナが顔を上げて、紙カップを持ち、口をつける。カップから、かすかにシナモンの香りが漂ってきた。

　ルナが、リンの視線に気づいたようだ。

「なに？」

「えっ、あぁ一生懸命書いているなって」

　彼女は、少し怪訝そうな顔する。

「まぁ、ね」

「どんなことを書いたの？　見せてもらってもいい？」

「ええ。いいわよ」

　ルナが、タブレットをこちらに向ける。そこには、「向上心」「結果主義」「負けず嫌い」という文字が大きなフォントで入力されていた。内容を補足するようにルナが語り始める。

「アタシは、自分の理想を目ざすことを忘れずに毎日を過ごしているの。常に向上心を持って、生きるっていうのかしら。何かのイベントが終わったあと、ちゃんと振り返りの時間を作って、どうすればもっと良い結果が得られるかを考えているわ」

「理想って、アイドルとしてデビューすることだね。すごい意識が高いなぁ」

「それから、周りの人は『プロセスも大事』っていうけど、それは考え方が甘いよね。アタシたちが生きる、このアイドルの世界は結果がすべて。だって、失敗したら、そこで終わりだもん。だから、アタシは『結果を出すためのプロセス』を大事にしているの」

「プロセス……。ルナはたくさん努力しているってことね」

「あとは、そう！　アタシ、負けるのが嫌い。だって、負けて良かったことなんてぜんぜんないもの。やっぱり勝たないと、勝ち続けないと、自分の力や時間が報われないから。『この人に勝った』とか『この中で一番』とか思えるのは、最大級のやりがいだよ」

　ルナが一通り言い終えたあと、リンがタブレットを返却しながら質問する。

「ルナは、そんな自分のことをどう思っているの？」

「ああ、エントリーシートの質問だね」

　彼女はタブレットを受け取ったあと、答えた。

「ふさわしい、正しいって思う。そうじゃなきゃいけないっていうか……。そういう性格であることが苦じゃないし、何よりそんな価値観を満たすための行動にやりがいを感じているから」

「そう、なんだ」

　ルナがじっとリンの目を見つめる。

「ねえ。リンはアタシのことをどう思っているの？　参考にするから教えて」

　リンは、少し困った。エントリーシートの枠内にしっかりおさまるほど、ルナのことを理解していない。でも、ここまでの会話で、ルナに対して感じたことはある。でも……。

「どんなことでもいいよ。教えて」

　ルナの催促に対して、リンは、それならと答える。

「そうだね……。ルナはすごすぎて相手にならない感じ。今も研修生の中では、アイドルの実力はトップクラスだし、それに加えて、努力を欠かさないなんて、隙がなくて完璧だね」

　彼女は、カップのふたを取り、息を吹きかけて飲み物を冷ましながら話を聞いていた。リンはさらに続ける。

「でも、なんとなくだけど、『負け』を強制されている感じがする……。誰かがルナといっしょに並んだだけで、ルナが『勝ち』、その誰かが『負け』みたいな……。ちょっと怖いかな」

　ルナが、ちょうどカップを口に運んでいた。

　わたしの言葉の直後、カップと前髪に隠れて良く判別できないが、彼女は眉をひそめたように見えた。そして……、

　かんっと音を立てて、ルナがカップをテーブルに勢いよく置く。その衝撃で中の飲み物が少しこぼれた。リンのエントリーシートに飛んで、大きな茶色の染みを作る。

「あっ！」

　リンがあわててハンカチで液体をぬぐう。

　怒っている？　リンは、ルナのようすを確認する。

「ごめんっ！　大丈夫だった？」

　ルナは申し訳なさそうな顔をして、手を合わせていた。

「うん、大丈夫。これは下書き用だから。問題ないよ」

「へぇ、そう」

「あのさ、ルナ。もしかして、怒っ……」

「リンは！　性格のところ書いたの？」

　ルナが、リンの言葉をさえぎる。ルナの顔は、張り付いたような不自然な笑顔だった。わたしを見つめる瞳は、まったく笑っていない。

「……まだ、だよ。なかなか表現できなくって……」

「じゃあ、アタシたちが、リンをどう思っているかを教えてあげる」

　有無を言わせぬ雰囲気に辟易して、リンは小さくうなずいた。

　彼女は、リンを視線で押し倒すかのように強く見つめて、語り始めた。

「リンって、いっつも焦っているよね。ばたばた、どたどた、騒がしいし、落ち着いてないし。ほんと、周りの人は振り回されてるんだよ。それに、できもしないのに、いろんなことに立候補しちゃって、正直、見てて痛々しいよ」

　ルナの顔から笑みが消えていた。

　胸のどこかで、ちくりとした痛みを感じた。しかし、その痛みは一瞬だった。

　リンは、へへっと笑いながら、ルナの方を見る。視線を合わせることはできない。

「わたしって、そんなふうに見られてるんだ！　あ、自分では、積極的な性格なのかなって思てたんだけど、なんか違うね。書き直さないといけないかな」

　ルナが、短くため息を吐く。タブレットをカバンに詰め込み、「アタシ、もう行くね」と言って席を立った。ローファーが床を強くたたく。その音が店内に響いた。

　彼女はよそ見をせず、ドアをまっすぐ見つめたまま静かに立ち去っていた。

　しばらくぼう然としていると、店のお姉さんが布巾をもって、わたしのテーブルにやってきた。ルナのカップからこぼれた液体をぬぐったあと、リンに声がかかる。

「気にしない方がいいよ」

　リンは、お姉さんを見上げ、尋ねる。

「なにをですか？」

「なにって……ルナの辛辣な言葉だよ」

　お姉さんはリンのことをいぶかしんでいた。

「ああ、ぜんぜん気にしてないですよ！　だって……、

　だって、わたしが一番大事なのは『夢を実現させること』です。

　それに比べたら、誰に、何を言われようが、何をされようが、ぜんっぜん問題になりません。夢は自分の手で実現させないと！　ですもんね。

　しかも、その夢が目の前に、自分でつかめるところに現れたんです。だから、まったく気になりません」

「その夢って……？」

「もちろん、このオーディションに合格して、『キャメロット』のメンバーとして、デビューすることです！」

　リンは茶色の染みがついてしまったエントリーシートを見つめる。何度見ても、その紙は、きらきらと光り、輝いていた。