エピローグ 「駆け抜けた先」
濃密な闇の中。
わたしは今、そこにいた。
わたしはひとりだった。一人でここに立っている。
わたしは今、どこにいるのだろう……。わたしは、どこから、ここに来たのだろう？ そして、どこに向かって行くのだろう。
耳をすます。いろんな声が聞こえてきた。前から後から、左から右から、上から下から。わたしのことを、応援する声、さげすむ声、慕う声、拒否する声、熱狂する声……。
わたしは知りたい。
わたし自身のことを。そして、わたしの周りにいるみんなのことを。
しかし、こんな暗闇では、何もわからない。
それなら……、光をあてればいい。光源がないなら、わたしが輝き、光源になればいい！
「輝けっ！」
わたしの言葉をきっかけに世界が輝き始める。
あちらには大きな輝きが。こちらには小さな輝きが。さまざまなかたちをした輝きが、数えきれないほど散らばっている。
わたしの傍には、三つの強くて頼もしい輝き。黄色、青色、紅色。そして、わたしの橙色を含めた四つの輝きを優しく包み込むような白色の光。
わたしの周りにあるすべての輝きが、わたしを照らしてくれている。だから、わたしは、わたしの輪郭がはっきりわかった。
わたしは行きたい。
わたしの輝きが照らす方へ。
その先にある場所も、力強く輝いていた。
だから、迷わない。あそこに向かって突き進み、
わたしは、未来を臨む！
リンは目を開いた。
「リンっ！ 大丈夫か？」聖杯にナタリーの声が響く「ルーティとクレアはこちら側にいるよ。何とか引き上げることができた」
「はいっ、問題ないです」
「上がってこれそう？」
リンは周囲を見回す。じめじめとした地表、垂直に切り立った崖、はるか上空で縦に伸びる白い光。その光がときおり黒い影でさえぎられる。
「ちょっと無理そうですね……。この谷底、高さも相当ですが、イドラがうようよいます」
リンたちは現在、キャメロットとして任務の遂行中だった。
その任務は、この谷底に巣くう強力な神話型イドラの討伐。現地に到着した直後、神話型イドラによるものだったのだろうか、大規模な地響きと地割れが起き、リンだけが谷底に落ちてしまった。
輝化防具の生えた翼を開いて滞空しながら谷底に着地したが、すぐさま宙を漂う大きな布のような幽鬼型イドラに囲まれてしまった。黒い幽霊三十体が、リンの上空でゆらゆらと漂い、視界一面をふさいでいた。
「ナタリー、私が話す」ルーティの落ち着いた声が聖杯に満ちる「目標の神話型イドラは、谷底にある洞窟の中にいる。リンは谷底を駆け抜けて、そこまで行って。私たちは、リンを援護しながら、合流する」
「了解ですっ」
ルーティの弾む声が聞こえる。走りながら話しているようだ。
「こちら側の三人とも移動を開始した。リンも移動を開始して」
「はいっ。あっ、でも、方向がわからないです」
「そうか。それはそうだね。じゃあ、ちょっと大きな攻撃を、谷の亀裂に沿って、斜め上空に放ってみて？」
「わかりました！」
右手を掲げて、五本の投げ槍を生成する。五本を束ね、一本の巨大な槍に。その槍にアドミレーションを込めて、自分の思う方角に投擲した！
リンの上空にひしめいていた幽鬼型イドラが、槍の衝撃に巻き込まれて、簡単に蒸発していく。見上げた空に、丸くかたどられた、高くて青い、澄んだ空。
リンは、しばらくの間、その空に見惚れていた。
「今、投げた方角だよ！」クレアの鋭い声「その方角に向かって走って！ その方向に私たちがいる。合流して、神話型イドラのもとへ！」
「はいっ！」
再び五本の投げ槍を生成する。二本を両手に持ち、残りの三本は自分の周囲に滞空させる。
アドミレーションの発現。リンが橙色に燃え上がる。
助走。三歩。ドライブ発動。
谷底の真っ直ぐな道を猛スピードで駆け抜ける。
乱れた地形。飛び出た岩。小さなトンネル。陥没した地面。
ステップ。ターン。スライディング。ジャンプ。
高速移動。揺れる視界。
それでも、まとわりついてくる周囲のイドラを的確に補足。
手に持った投げ槍を次々と投擲。一体ずつイドラを射抜く。
小刻みにステップ。前転。側転。バク転。
アクロバティックに攻撃をかわす。
谷の壁面に飛びつき、壁を蹴って、三角跳び。
宙で、くるくると身をひるがえし、槍を振りかぶって放つ！
最後の幽鬼型イドラを撃破したとき、
谷底の幅が広くなった。上空の亀裂も広くなり、日の光が降り注ぐ。
リンが着地すると、そこには、大きな影。
今度の影は、リンの身長の十倍はある巨人だった。
リンの行く先に、巨人型イドラが立ちふさがる。
巨人の右手が大きく振りあがる。手にはイドラ・アドミレーションの巨大な棍棒。
それが、力強く振り下ろされた！ ぶおぉぉん、棍棒の落下が空気を震わす。
そのとき、巨人のうしろにある崖の上から、黄色の光が飛び出した。
リンが棍棒をかわす。地面に落着。大きな地響き。
しかし、次の瞬間。
ナタリーの黄色の拳が、巨人型イドラの頭部と同じ大きさに、
落下の勢いそのままに、イドラの脳天に落ちる！
イドラの顔がひしゃげる。上からの衝撃にひざをつく。
胸から疑似聖杯が露出する。リンは投げ槍三本を一斉に投擲。
イドラの疑似聖杯に命中！ 割れ砕ける。
巨人型イドラが消滅していく中、ナタリーが無事に着地。
リンはナタリーと目を合わせる。ハイタッチ。
「早かったね！ リン」
「はいっ。行きましょう！」
にこりと、うなずき合い、ともに走りだした。
すぐ先に、十数体の人型イドラの群れ。それぞれが思いおもいの武器を持っている。
その中心に、毅然として立っているのは、クレア。
「先輩！」リンが聖杯連結でクレアに伝える「援護しますっ」
「うん。思いきりやって！」クレアが応える。
ナタリーに目配せする。
うなずく、ナタリー。阿吽の呼吸。
ナタリーが手を振る。目の前に障壁。まるで踏切板。
歩幅を合わせ、両足で飛び込む。
踏切板を蹴って、上空に飛び上がる！
クレアが紅色のアドミレーションを吹き上げながら、人型イドラを次々と貫いていく。
そして、意を決したように前を向き、走り出した。
リンは、クレアの進行方向に向けて槍を放つ。
紅色の輝きは、スピードを落とさず走り続ける。
飛びかかってくるイドラ。斬り、払い、突き刺して排除。
立ちふさがるイドラ。手数が足りない！
そこに降り注ぐリンの投げ槍。
クレアは、落下位置を見切って、すでに回避。
クレアとリンによる絶妙な連携。日頃のコミュニケーションの成果。
人型イドラの群れを飛び越えて着地。クレアも合流。
「リン」ヘルム越しに聞こえる、クレアのすがすがしい声。「上手くいったね！」
リンはふわっとさわやかに笑い「はいっ！ 気持ちいいですね！」
互いの槍を重ね合わせる。
ナタリーが最後の人型イドラを拳で吹き飛ばして、合流する。
「クレア、リン！ 目標まで、あともう少しだ！」
「了解！」リンとクレアの声が重なる。
さらに谷底を進む三人。
突然の地響き。左右の崖に亀裂。崩落！
リンはナタリーとクレアを担ぎ、ドライブを発動。
上空から降り注ぐ岩と滑り落ちる土砂を避け、駆け抜ける。
左右の崖から出てきたのは、巨大な食虫植物のようなイドラ。
崖に這わせたツタを生き物のように操り、三人に目掛けて振り下ろしてくる。
スピードを上げてツタをかわす。そして、このまま駆け抜けようと前を向く。
しかし、すでに行く先はツタで埋め尽くされていた。
急ブレーキ。二人をおろして、三人で背中合わせに。不測の事態に備える。
そのとき、青い輝きに包まれた。背筋がぶるっと震える。
ナタリーが障壁を展開。三人を閉じ込める。
「ルーティ！」ナタリーが聖杯連結を経由して伝える「思いっきり、やっちゃって！」
「了解」ルーティの冷静で落ち着いた声「三十秒、がまんして」
上を見上げる。ルーティが右の崖の上で、杖を掲げている。
ルーティの全身からあふれ出した青い輝きがきらきらと光る。
太陽を反射する細氷。それが混じった冷気が谷底に落ちていく。
ルーティに向かってツタが襲い掛かる！
しかし、ルーティの立つ場所まで到達する前に氷結し、ぼろぼろと崩れ落ちた。
谷底に広がっていく極寒の世界。
ナタリーの障壁に守られているが、からだが、がくがくと震えてしまう。
やがて、植物型イドラの活動が止まり、凍り付き、崩壊した。
「ナタリー」ルーティの声「受け止めて」
ナタリーが障壁を解き、慌てて崖に駆け寄る。
上から飛び降りるルーティ。
ナタリーが、崖下で危なげなく抱き留める。お姫様抱っこ。
「急すぎ」ナタリーがとがめるように、からかうように「でも、助かった！」
「そう？」ルーティは少し顔を赤らめて、ぷいと横を向き「こんな状況、問題じゃないわっ！」
ぎゅおおおぉぉぉ……
そのとき、地鳴りとともに、イドラの……きっと神話型イドラの咆哮が聞こえた。
「みんなっ！」ナタリーが号令する「最後の仕上げ！ 決めるわよっ！」
「了解！」
ついに到達した谷底のさらに奥。洞穴の最奥。
ひときわ濃い闇が目の前にあった。
目を凝らす。黒い肌が、濡れたようになまめかしく赤く光る。
その正体は、西洋風の竜型の神話型イドラ。リンたちの接近に気づいて、首を持ち上げる。
キャメロットの四人が戦闘態勢に！
竜と対峙したクレアが、渾身の突きで、前肢を貫き、消滅させる！
その隙を見たルーティが、巨大な氷柱を生成し、竜の動きを引き付けると、
ふところに飛び込んでいたナタリーが、巨大なこぶしで思い切り胴体を殴る。
神話型イドラが奇声を上げ、からだをはげしく揺らしてもだえる。
洞窟全体も、ごごごっと悲鳴を上げていた。
リンがアドミレーションを最大限に解放する。
からだのすべてがアドミレーションを蓄え、全身が橙色に輝く。
生成した十本の投げ槍。衝撃を与えて、羽根付きの槍に変える。
十本を束ね、巨人の大槍に。
それが放つ莫大なアドミレーション。洞窟の中に生まれた太陽のようだった。
リンが振りかぶり、巨人の大槍を投擲した！
大槍は、進んでいく。
神話型イドラである、赤い竜に衝突する。
竜の抵抗。しかし、それさえもろともせず、大槍は竜のからだを突き破る。
イドラ・アドミレーションは瞬時に蒸発し、消滅。
そして、竜の裏にあった洞窟の壁をも穿ち、突き破った。
その先にあったのは、空。
リンの放った巨人の大槍は、空の彼方に飛んでいった。
崩落した岩や砂礫の向こうに広がるのは、きらきらとまぶしい新緑の草原。青く広く透き通った蒼穹。
そして、強く輝く光だった。
――四年後。
――とある街の路地裏。
少女が、黒い怪物に追われ、逃げ惑っていた。
懸命に走って、息を切らせ、転んだ拍子に足を痛め、そうやってたどり着いたのは、行き止まりだった。
目の前にそびえたつ壁。三方を、煉瓦の壁に囲まれている。下から見上げると、壁は空に届きそうなくらいに高い。こぶしで叩いても、少女の力ではびくともしなかった。
四角に切り取られた空は、厚い雲に覆われている。今は、昼間なのに、ここは夜のようだった。この袋小路は、闇に満たされていた。
暗闇にふさわしく、しんとしている。
聞こえるのは、少女が酸素を求めて、ぜいぜいと不規則に呼吸する音だけ。しかし、別の異音が聞こえてきた。
たしっ、たしっ
足音。闇を凝らすように、黒い怪物が向こうから近づいてくる。
その怪物を初めて近くで見た。
少女の身長の二倍ほどの体躯。まるで、人間になりきれなかった、のっぺりとしたマネキン。からだと同じように、顔も平板で、目、鼻、耳がない。しかし、口だけはあった。
少女の存在を認識したのか、黒い怪物が、にやっと笑うように口角を上げる。
口だけの顔がわたしを見下ろす。
濡れたような光沢のある黒い肌は、何も映していない液晶テレビのように、少女の顔を反射する。その顔は、見たこともないくらい恐怖にゆがんだ表情だった。
さらに別の異音。
ぎちぎち、うぞうぞ。
怪物が少女を品定めするように首や腕を動かす。
少女は足がすくみ、その場にへたり込む。
怪物の顔が近づく。口の部分が周りに比べて、黒が濃い。あの口に食べられてしまう……。
目を閉じる。祈るように手を組む。
ぎぎゅぅううううう 怪物の声。どこか、うれしそう。
少女が必死に奇跡を祈る。
怪物の手が振りあがる気配。
目をぎゅっと閉じる。最後の一瞬まで祈り続ける……。
しゅんっ……どずっ
これが、終わりの音？ でも……少女が目を開く。
怪物の右腕に、橙色の小さな槍が刺さっていた。
ぎぎゃぁあああぁっ！ 悲鳴。怪物にとって甚大なダメージであることがわかる。
「よかったっ！ 間に合った」
突然、壁の上から、明るく元気な声が響く。
その声の主が飛び降りてきた。
とっ、こつっ
そばに着地。ふっと匂う柑橘系の香り。
この袋小路に満ちる橙色の光。
目の前に、背を向けた女性が立っていた。
まるで西洋の騎士のような橙色の鎧をまとった彼女は、右手にやけに短い槍を持ち、悠然と立っていた。彼女がふり向いて、少女に声をかける。
「伏せていてっ！」さわやかな印象。目の前のことに、真摯なようすで臨む姿勢。
鎧をまとった女性は、黒い怪物と向き合う。右手で槍を持ち、構える。
彼女の腰にある防具とブーツから、翼が生えた。きらきら輝く甲冑と、彼女の凛とした構えと合わさると、とても神々しくて、頼もしい存在だった。
そうか。彼女は、世界の平和を守る「アイドル」なんだ。
彼女は、右手に力を込める。ばちっと音を立てて、槍が炸裂した。
槍に羽根が生え、ばちばちと輝き続ける。
怪物が動いた。両腕で、彼女を捕まえようと手を伸ばす。
それを当然のように避け、右手の槍ではたく彼女。
両腕を弾き飛ばされ、バランスを崩す怪物。
彼女は槍を振りかぶり、怪物に向かって投擲した。
しゅんっ……ばちんっ！
怪物のからだに大きな穴が開いていた。怪物の残った部分は、ぼろぼろ、ぐずぐずと黒いかたまりとなって崩れ、地面に落ち、さらさらと消滅していく。
彼女が残心を解き、少女の方に振り返った。
笑顔の似合いそうな顔立ち。明るく元気で生き生きとした表情。細身に見えるが、しなやかな筋肉が全身に張り巡らされ、表情だけでなく、全身からも、はつらつな雰囲気が漂っていた。
彼女は、少女に手を差し伸べる。少女の手を取り、引っ張り上げた。
温かい手に導かれて、少女は彼女を見上げる。
「お姉さんは……？」
少女は、思った。彼女がいれば、何も怖いものなんかない、と。
少女は、感じた。彼女がいれば、どんなことにも立ち向かっていける、と。
「私は、リン・トライスト」
リンは、さわやかな笑顔で少女に伝える。
「もう大丈夫だよっ！」
自分が怖れずに立ち向かっていく未来を、
少女は、臨む。
