第十六章 「わたしとあなた」
リンが輝化しようと胸に右手を当てたとき、うしろから声がかかった。男性の声だった。
「リンさんっ！ 待って！」
振り向くと、そこには肩で息をしているマーリンがいた。
「マーリンさん」
「あなたたち二人が心配だったので、キャメロットの三人に先行してもらいました。案の定、という感じでしたね。リンさんは大丈夫ですか？」
「はいっ！」
マーリンは、にこりと笑みを作り、うなずいたあと、顔を引き締める。
「ルナさんを救出しましょう！ ナタリーさん、ルーティさん、クレアさん、よろしくお願いします！ そして、リンさんには、これを」
マーリンが、スーツのポケットから何かを取り出した。手のひらの上でころりと転がる。それは、バッジだった。円盤の上に、四つの星が等間隔に並び、それぞれの星を中心にして、幾何学模様が外に向かってひろがっている。
「これは……？」
「正式にキャメロットの一員となった証です。今回のオーディションの合格者はリンさんです。
このバッジには、輝化武具や輝化防具のデザインがチームで揃う効果があります。また、同じバッジを持っているもの同士の聖杯連結力が向上する効果もあります。
これをリンさんに渡します」
突然、そのバッジを渡され、リンは途惑う。
「今から、リンもキャメロットということだよ。これからよろしくね！」
ナタリーからの一言。ルーティとクレアからも「よろしく」と声がかかる。
「えっ、えぇっ！ 本当に？」
「リン、それは後で。今は、ルナを救うよ！ 早く、輝化を！」
ナタリーが、リンの反応をたしなめる。
「はい！」と、リンがさわやかに返事をしたあと、胸に右手を当てて、輝化を宣言した。
「輝け！」
アドミレーションの光に包まれているあいだ、リンは感慨にふけっていた。
これまでの努力が報われた瞬間だ。
達成した自分が誇らしい。一息つける安心感も得られた。
これで、今までよりも自分を信頼できるようになれそうだった。
その自分に対する信頼は、きっと他者を信頼する余裕に変わるはず！
リンを包んでいた光がはじける。輝化が完了した。
以前のプレートアーマーを実用的すぎる粗野なつくりだった。しかし、今、まとっているのは優美さと純真さ兼ね備えた騎士甲冑だ。すべてのパーツに、オレンジの花をモチーフにした精緻な装飾があしらわれている。
これがバッジの効果なのだろう。輝化武具と輝化防具の意匠が大きく変わっていた。
色、パーツのかたち、細かなデザインはキャメロットの三人それぞれで異なっているが、全体的な雰囲気は、「優美なゴシックアーマー」で統一されていた。
橙色のアドミレーションが再び燃え上がる。
聖杯連結上でのコミュニケーションが始まる。
「相手は、人型イドラ……じゃないね。きっと黒のアイドル。隙がなくて、めっちゃ強そう。雰囲気は、優等生っていう感じだね。まじめそう」
ナタリーが、対峙するデュラハンと呼ばれた黒騎士の印象を語る。ルーティが応えた。
「同感ね。雰囲気と、あの構え方やアドミレーションの流れ方から推測すると、
相手も単純に考えるはずよ。『マリアの繭を守って時間を稼ぐなら、リンを撃破すればいい』って。まさに正攻法ってやつね。私たちの中にリン以上の火力を持つ人はいないから。
だから、私とクレア、ナタリーは、リンの防衛を行う。クレア、近接戦闘できる？」
クレアがヘルムから飛び出た黒髪のポニーテールを揺らしてうなずいている。
「はい。できます。問題ないです」
「いつも、危ない役目させちゃって、ごめん。ナタリー！ ちゃんと守ってよ？」
「了解。絶対に守ってみせるよ！」
ルーティがリンに話しかける。
「リン、あなたの全力全開のアンコールバーストは、どのくらいで準備ができる？」
「三分です」
「えっ？」
リンは自分のふがいなさを悔いる。「ごめんなさい……時間、かかりすぎですよね」
「いや、以外に短かったから驚いただけ。今の状態ならなんとかなりそう、かな……」
「でも、先輩たちは別の神話型イドラと戦ってきたあとですよね？ 疲労とダメージが残っているんじゃ……」
ナタリーが応えた。
「たしかに、残っているけど……うん、問題なさそう。リンに触れたとき、アドミレーションなら少し回復できているし。クレアも、ルーティも同じだよね？」
「はい！」
「そうよ、同じ」
「あの黒騎士をリンのところには来させないから。私たちを信じて、全力を発揮して！」
キャメロットを信じる……！
「了解っ！」
「じゃあ、いくよっ！ キャメロット、ライブ・スタート！」
ナタリー、クレアが黒騎士に向かって突撃。クレアが先行。
ルーティとリンが後退。距離を取る。リンが最後列に。
――アンコールバースト生成開始
黒騎士がリンに向かって猛然と向かってくる！。
ルーティがアドミレーションによる水の魔法攻撃を放つ。
三つの水のかたまりが黒騎士の周囲に展開。黒騎士に向かって水の網を射出した。
ぐるぐるとまとわりつき、黒騎士が足止めされる。
――十パーセント
その隙にクレアとナタリーが黒騎士に迫る。
黒騎士が簡単に水の網を破る。構えなおす。
クレアが黒騎士と対峙。クレアが仕掛けた！
突き、斬り、払い。クレアのすべての攻撃が、黒騎士の大剣や盾に阻まれる。
黒騎士の攻撃を、クレアのコンクエストスキルで、さける、よける、いなす。
一進一退の攻防。
――二十パーセント
しかし、黒騎士の手数の多さと攻撃の鋭さに、クレアは回避が追いつかない。
攻撃をいなしきれず、大剣で、からだごと弾き飛ばされてしまう。
黒騎士が再び前を見据えて突進。そのとき、
ナタリーが巨大な障壁を前面に展開し、前に出た。
黒騎士は、大剣と盾で受け止める姿勢。
ナタリーと黒騎士の激突！ 押し合い。単純な力の比べ合い。
――四十パーセント
障壁に亀裂。二人の相反する力に耐えきれない。
黒騎士が大剣を引き、振りかぶって障壁にたたきつけた！
すべての障壁が崩壊。黒騎士の盾がナタリーを襲う。
ナタリーは、盾で後方に殴り飛ばされる。
前衛の二人が戦線を離脱。残りはルーティとリン。
黒騎士が間近に迫る。
――六十パーセント
まだ、足りない！
ルーティがリンの前に立ちふさがる。
膨大な数の青いアドミレーションのかたまりを生成し、待ち構える。
そして、視界を覆いつくすアドミレーションのかたまりすべてを黒騎士に向けて放った。
ルーティ自身も巻き込んで、黒騎士に降り注ぐ！
どどどどどどどどっ！
――八十パーセント
黒騎士は、青いアドミレーションが降り注ぐ中、盾をかざして突っ込んでくる。
ルーティに向けて大剣を振りかざす。
間に合わない！
リンは二本の投げ槍を生成。衝撃を与える。
羽付きとなった二本の投げ槍を、黒騎士の大剣に向けて放つ。
ルーティに振り下ろされる瞬間。投げ槍が命中。
大剣が、黒騎士の手から落ちた。
黒騎士は、ナタリーと同じように、盾でルーティを突き飛ばす。
リンの眼前には、黒騎士ただ一人。
赤黒く禍々しい騎士甲冑。なぜかひどく姿勢が良かった。
立ち居振る舞いが規則的で美しい。
そのアンバランスさが、妙な威圧感を放つ。
――九十パーセント。
もう、間に合わない？
リンは、宙に生成した巨大な投げ槍を放ってしまおうと考えた……。
しかし、リンは思いとどまった。
なぜなら、リンは、キャメロットを信じたからだ。
信じる。仲間を信じる。他者を信じる。自分を信じる！
そのとき。
右からクレアが飛び出してきた。
騎士甲冑の全身から、血のように紅いアドミレーションを吹き上がらせている。
クレアとは思えない、獣のような叫びをあげて、クレアが渾身の突きを繰り出す！
黒騎士が盾で防ぐ。
クレアの突きが想像以上だったのか、黒騎士の手から盾がはじかれる。
無防備になった黒騎士。
今度はナタリーがリンの前に飛び込んできた。
右のこぶしには、障壁で生成した巨大なガントレット。
カラテの正拳突き。接触とともにガントレットを切り離す。
突き飛ばされる黒騎士。ガントレットがばらばらに別れ、障壁に。
黒騎士にまとわりつき、行動を阻害する。
――百パーセント
「できましたっ！」
リンが叫ぶ。右手を大きく振りかぶる！
ナタリーが投げ槍の射線から離脱。号令！
「放てぇっ！」
いくぞ。今度は、先輩たちの信頼に、わたしが応える番だ！
右手を振り下ろす。投擲。ごごごごごごっと重い音。
巨大な槍がゆっくりと確実に加速する。マリアの黒い繭に向かっていく。
「うわあぁぁぁっ！」障壁に封じ込められた黒騎士の叫び。
障壁が中から押し広げられる。ぎし、みしと音を立て、かたちが変わっていく。
ばりんっ！ と障壁が割れた。
「母さん！」中から現れた黒騎士が確かにそう言った。焦る様子で黒い繭に向かう。
そのとき、リンの巨大な槍が、繭に接触した！
接触点で激しくぶつかり合う、アイドル・アドミレーションとイドラ・アドミレーション。
巨大な槍が黒い繭をえぐり、黒い繭が巨大な槍を食む。
互いに相剋する二つのエネルギー！
「やめてぇっ！」黒騎士が接触点に到着。
巨大な槍に手を伸ばし、恐れる様子もなく、つかんだ！
その手から紅黄色のアドミレーションが発生。
すると、瞬く間に、巨大な槍が溶け、黒騎士の手に吸い込まれて、消えていった……
静まる戦場。その静寂を破ったのは、黒騎士だった。
崩れ落ちるようにひざをつく。苦しそうに胸を押さえ、肩で息をしている。
苦しさに、がまんできないのか、うめき声まであげている。
黒騎士は、ヘルムのバイザーを上げた。大きく深呼吸をする。
リンは、黒騎士の素顔を見やる。そのとき、思わず口をついた。
「キリアさん？」――遠くて、はっきりしない。しかし、四年前に出会ったキリアに似ていた。
呆然としていたリン。
気づくと、黒い繭から生えた翼が、すぐ手前で苦しむ黒騎士をからめとっていた。そのまま、繭の中に取り込んでいく。
リンは、投げ槍を手に、黒い繭に向かって駆けた！
繭に飛びつき、自分のアンコールバーストの接触点に投げ槍を突き刺す。
まるで、火花のように閃光が飛び散る。はじき返そうとする力に抗い、歯を食いしばって、精いっぱいの力を込める。
ナタリー、ルーティ、クレアもリンの後に続く。
クレアの長槍が、リンの投げ槍と同じ個所を、突く。
繭に小さな穴が穿たれる。
すかさず、その穴にナタリーが両手を差し込む。淵をつかみ、ぐぐっと力を入れる。開く動作。残りのアドミレーションを作用させて、穴を広げる。
クレアがナタリーを手伝い、ルーティは、ナタリーとクレアに、力の一時的な向上とアドミレーションの生成をサポートするように変性させたアドミレーションを作用させる。
ひと一人がようやく顔を出せる穴が開いた。
リンはそこから中をのぞいた。そこは繭の外観の大きさと比べて、広いスペースを持っていた。この中はこの採石場とは別の空間なのだろう。
苦しそうな表情で横たわる黒騎士。その横でからだに触れて様子を確認するマリア。
そして……血の気が全くなくなった、蒼白い顔のルナが幽鬼のように立っていた。
リンが、繭の中に手を差し入れる。
「早くっ！ ルナ、こっちに来て！」
ルナが、ちらとマリアを見つめる。マリアもルナを見返し、ゆっくりとうなずく。聖杯連結だろうか。二人の間で何事かのコミュニケーションが行われたのかもしれない。
心がざわざわした。もしかしたら……
生気のない顔のまま、ルナは、キャメロットが空けた穴に真っ直ぐ向かってきた。
あんなに相容れなかったルナを救おうと決め、行動したことが報われた。自分もアイドルとして誰かを助けることができた。
リンは、ほっとした。やり遂げたときのすがすがしい気持ちに満たされる。
近づいてきたルナが手を伸ばした。リンの手を取り、ぐっと力を込めて……、リンの手を繭の方に引いてきた！
リンは、とっさに穴の淵に手をかけ、引っ張られまいと抵抗する。
「リン……ありえないよ。アタシがお前に助けられるなんて、ありえない……」ルナは、リンの手をしっかりとつかみ、ぐい、と引っ張る。「お前が、こちらに来い！」
自分の思いとは真逆の展開。戸惑い、焦る。しかし、自分が臨む未来が明確になったリンは迷わない。
「いやだっ！」引きずり込まれないよう、片手と足でからだを固定し、繭の中へと引っ張り続けるルナの手を振りほどく。「わたしは！ キャメロットとして、イドラに苦しめられている人たちを守る！ そこだけは譲れないっ！」
にらみ合う二人。互いの間にはっきりと、分断するための黒く太い線が見えるようだ。
「っ！ アタシを、助けるんじゃないのか！ この、偽善者！
これだけ戦って……ようやくわかった。お前は他人なんてどうでもいいんだ、そうなんでしょ？ だから、そんなお前が、誰かのために、何かをすることなんてできるわけがない！
心から手を差し出すことなんて、ありえない！
お前が、アイドルになんて、なれるわけがないんだっ！」
ルナの言うことは……事実だった。ただし、少し前までは、だ。
確かに、リンは誰かに助けを求めたり、誰かを助けたりはしてこなかった。そのやり方さえもわからなかった。
「そう、かもね……。でも、わたしは、あなたに手を伸ばした。
他者を信じようとした。自分を信じようとした。今までの自分から一歩踏み出した。変わった。強くなった！
そして、あなたよりは、アイドルとしてふさわしい人間になったわっ！」
ルナは、リンを睨み据える。
憎悪がさらに増したことを示すように、彼女の全身から、ゆらゆらと黒い煙のようなものが立ち上る。それは、間違いなくイドラ・アドミレーションだった。
「アタシだって、変わった……強くなった。アタシは今、黒のアイドルになった」
リンは驚き、動揺する。もう手遅れだったのだ。間に合わなかった後悔がじわりと心に広がってくる。ナタリーたちも同じ気持ちになっていた。聖杯連結から彼女たちの気持ちが伝わってくる。繭にかけていた手が外されて、穴が閉じ始めていた。
「アタシの意思で、マリアさんに、黒のアイドルしてもらった。
その理由のすべては、お前を否定するためだっ！
今度、ライブで出会ったときは、お前の自己中心的でダメな本性を暴いてやる。
そして、絶対にっ、アイドルから引きずりおろしてやる！」
ルナが踵を返してマリアのもとに戻る。
閉まる寸前、繭の中で、マリアが、リンたちに話しかけた。
「ごきげんよう、キャメロット。そして、リン」続けてマリア語り始める。
「また会いましょう。そのときは、もっともっと成長していることを期待しています。
なぜなら、私たちノヴム・オルガヌムは、あなたたちのキャリアを求めているからです。
おもしろくて、わくわくして、もっと輝ける。そんなキャリアを歩みなさい……。
私たちを存分に楽しませてね」
語りが終わるのに合わせて、閉じていく繭。
それは、ゆっくりと、溶けるように、消えていった……。
先ほどまでの激しい戦いが嘘のように、ルナたちは忽然と姿を消してしまった。
ルナが黒のアイドルとなり、ノヴム・オルガヌムの側に行ってしまった。
昨日まで関わっていた人と突然に分かれてしまう寂寥感が襲ってくる。その別れが、言わばけんか別れであったため、より重く、苦しく感じていた。
さらに、別の戸惑いもあった。
それは、ルナの最後の言葉からもたらされた恐怖にさいなまれることだった。
他者を思いやれない、他者を信じることができない、他者を愛することができないという趣旨の言葉。それが、呪詛のように、リンの心に刻みつけられ、現実となってしまうのではないか、そんな恐怖におびえていた。
ルナが、手を強くにぎりしめていた感覚が残っている。そのしびれのような感覚が、リンの憎しみに満ちた表情や最後の言葉を思い起こさせる。
リンはうつむき、涙をひとつこぼす。
「誰かを信じることって、むずかしいんだ……」
ルナの言うとおりだ。わたしはこれからアイドルとしてやっていけるのだろうか。
信頼した他者に危害を加えられるなら、誰も信頼しない方がいい。
自分のことを本当の意味で助けてくれないなら、誰かを信頼する必要なんてない。
怖い。怖いよ……。誰かに対して心を開くなんて、できない。
心を開けば、傷つけられる……
心を開いても、相手を大事にできるかどうかわからない……
どうしよう……
そのとき、聖杯に元気な声が響く。
「リン！」
ナタリー、ルーティ、クレアの声。三人が、リンのもとに集まる。
クレアが、リンの手を取り優しく包み込む。ルーティが、頭を優しくなでる。ナタリーは横から肩を抱き寄せる。
クレアが、ためらいつつも勇気を振り絞って、
「誰かに自分を預けるって、怖いよね……。私も同じだよ。だから、いっしょにがんばろう？」
ルーティが、そっけなさと慈愛を両立させた口調で、
「私、言葉がきついってよく言われるの。きっと私も他人を怖れているんだわ。きつい言葉で自分を守っているのよ。私もまだまだなの。だから、気にしなくたっていいの」
ナタリーが、さわやかに、そして覚悟を決めるように、
「私だって、怖いんだよ？ リーダーとして、これでいいのかな？ って、いつもびくびくしているわ。でも、ルーティやクレア、そしてリンを、心の底から信じているから、勇気が持てるの。
大丈夫っ！ リンは、精いっぱい、できることをすればいい」
三人と触れ合う部分から、リンの心に向かって、温かい気持ちが染み込んでくる。
さらに、もう一人の声が、リンの心に届く。マーリンだった。彼は、四人のもとに合流する。
「ナタリー、ルーティ、クレア、リン。おつかれさまでした。
ルナのことは残念でした……。しかし、命に別状がなかったことは、喜びましょう。
今度は、必ず救い出します」
リンが「はい……」と力なく応える。
マーリンが、リンの様子を見て、語り始めた。
「そうですね……。他者との関係は、むずかしいですね。
……これは私の意見なのですが、
伝えてみなければ、始まらない。
信じてみなければ、続かない。
受け容れてみなければ、変わらない。
自分と他者との関係って、そんなものだと思います。
他者は、自分じゃないですからね……。
そのとき、その場所で、何が一番大切なのかをしっかり考える。
相手を大切にして、一歩踏み込むのか。
自分を大切にして、一歩しりぞくのか。
私たちは、イドラの脅威からみんなを守るために存在しています。しかし、だからといって、常に相手のみを大切に思う必要はない、と思います。
自分も相手も大切にできる。そんな生き方に、私たちで挑戦しましょう。
ひとりでは怖くて、立ち向かえなくても、キャメロットの四人ならどうでしょうか？
四人でも、できないのであれば、私やプロダクションを頼ればいいんです。
アイドルとして、自信を持って、他者に伝える。他者を信頼し、受け容れて、自分だけでは到達できない場所へたどり着き、自分を成長させる。
そんな楽しさとすばらしさを、いっしょに体験しましょう！」
リンは、全身を貫くような驚きと感動を味わっていた。重苦しい鈍色の雲がさぁっと晴れ上がったような気分。目にする景色がぱぁっと明るくなり、目の前にいるマーリンとキャメロットの三人が、きらきらと輝いているように見える。
いろんな考え方ができるんだ。思いもつかなかった。マーリンが言うような生き方はとても素敵だった。心の中に穿たれた、鋭いくさびのようなルナの言葉が気にならなくなる。
これならできる、と確信できた。キャメロットの先輩たちといっしょに、挑戦したい！
「はいっ！」リンはさわやかに、にこりと笑う。
「これから、よろしくお願いしますっ！」
