第十四章 「現実となった悪夢」
橙色のまぶしい光を嫌って、目を閉じる。
大きな音と震動。からだをこわばらせて、じっとやり過ごす。
音がやみ、震動がなくなり、まぶたを照らす光が消えた。
今度は、暗闇と静寂がその場を支配する。青くさい匂いが漂ってきた。
ルナは、そっと目を開ける。そこは薄暗い小部屋だった。天井のすき間から漏れる細く弱い光が唯一の灯り。周囲には雑然と物が置かれている。大きなカゴに入った腐り干からびた野菜、大きな袋に詰められた穀物。積み上げられた缶詰が光を反射する。壁に据え付けられた棚には食器や調理器具が収まっていた。
どこかの家の地下パントリーだろうか。自分はなぜここにいる？
……そうだ。逃げてきたんだ。あの雄牛のイドラから……。
ルナは息をひそめて震えていた。細く小さなからだを抱えて、この小さな部屋に隠れている。
なぜこんなことになったのか……。
ルナは、ママの言った通りにイドラに戦いを挑んだことを後悔していた。やったふりをして逃げればよかったのかもしれない。それがばれたら、ママは機嫌を損ねて手が付けられなくなり、自分が不快な思いをしてしまうのだが……
今回ばかりは、そっちの方がマシだった。
黒い雄牛に接敵したときを思い出すと、震えがひどくなった。
ビルの屋上で、雄牛のイドラを待ち伏せ、姿を見せた瞬間に、全力のアドミレーション攻撃を当てた。イドラがルナの方を向く。
ルナのからだの何倍もある、黒一色のいかめしい顔。それに付いた瞳だけ、ぎらぎらと黄色に輝いている。それに目が引かれた。
目が合った。その瞬間。
動けなくなった。射すくめられた。
ルナはその場でへたり込む。このまま気を引いて街の郊外まで離脱しなければならない。こんな場所で止まっていてはダメだった。
心を整えて、なんとか立ち上がる。すると、イドラに変化があった。
ぐぐぐっっと雄牛のかたちが歪んでいく。横倒しにしたビルのような巨躯が、二本脚で立ち上がる。ごつごつした筋肉がむき出しのからだのまま、ひとのかたちになった。
あの黄色の瞳がルナに向いている。じっと見つめている。まるで、記憶に焼き付けるように。
巨人となった雄牛のイドラに再び変化が起こった。からだがどんどん縮んでいく。
ルナは気づいた。見入っている場合ではない。
屋上からイドラとは逆方向に飛び降りる。
問題なく着地し、北に向かって全速力で駆けだした。
すると、今飛び降りたビルから、どがぁん、と大きな破壊音が聞こえる。
ルナは振り返らずに走り続ける。連続で聞こえてくる破壊音。日常では絶対聞くことがないほど大きくて派手な音だった。
やがて、それが聞こえなくなった。
何が起こっているのか、あのビルからどこまで離れたか、それを確認するために振り返る。
そこに……ビルはなかった。代わりに立っていたのは、普通の人間サイズにまで縮んだ、あの雄牛のイドラだった。
遠目でもわかる、肩や胸、太ももが異常に盛り上がった筋骨隆々なからだ。ごつごつといくつもの筋肉のこぶが整然と並んだ体幹。逆三角形という言葉ぴったりの巨躯だった。
額には二本角。角の下に、あの丸く黄色い瞳。手には、何の飾りも持ち手もない大きく武骨な棍棒をにぎっている。
ルナと目が合った途端に、イドラは彼女の方に向かって歩き出す。次第に駆け足になって、走りはじめた。
ルナはパニックになった。後ろも振り返らずに一目散に逃げる。追いつかれぬように、十字路で何回も方向を変えて、ひたすらに走った。
そうして、たどり着いたのがここだった。屋根や壁に大きな穴が開いた、街の郊外にある無人のロッジ。放置されて長いのだろう、生活感がまったく残っていない。良い隠れ場所だと信じ、中に侵入。一番奥まったパントリーの中に潜んだ。
……静かだった。
もう、あのイドラは追跡を止めただろうか。
そう、思った矢先、どおぉん！ という大きな音が静寂を破った。
アドミレーションを感じる。あのイドラだ！
こんなところまで追ってきた。なんで！
飛び出てきそうな叫び声を懸命に押さえて、息をひそめて、部屋の外の様子を知覚する。
どしん、どしんという音が少しずつ近くなる。
その音が止まる。次の瞬間。
どがああぁっん！ という大きな音とともにロッジ全体が揺れ動く。どん！ ごとっ！ ぱらぱらぱらと何かが落ちる音が続く。
再びどしん、どしんという音が始まった。
その振動が床を伝って、この地下の部屋まで届いている。
おそらく、さっきの爆発音は、イドラがこのロッジの壁を壊した音。そこから侵入したのだ。
ごぉん！ がちゃん！ ばりっ！
悲鳴が出かかる。口で手をふさいで止める。
イドラが手当たり次第に小屋の内装を破壊しながら歩き回っているのだ。
「アドミレーション……アイドル・アドミレーション……」
うわごとのようにつぶやく言葉が聞こえてくる。あの姿にふさわしい重低音。しかし、小さな子どものようにたどたどしい声だった。
物が手あたり次第に壊されていく騒々しさと、だんだんと近づいてくるどしん、どしんという足音の中、ルナは祈った。
見つかりませんように。見つかりませんようにっ。見つかりませんように！
どがんっ！ ばりばりっ！ 目の前の天井が……はじけ飛んでいた。
大きく開いた穴から、月明りが差し込む。しかし、ルナには月が見えなかった。大きな影に覆われていたからだ。その影の主は、影のように黒い、巨躯のイドラだった。イドラの持つ棍棒から、ごとん、とパントリーの入り口が落ちる。
イドラが大きなからだを縮めて、地下を覗きこむ。至近距離で目が合ってしまった。
その顔は、わかりやすく恐怖を誘うようないかめしい顔ではなかった。つるりとして整った顔立ちで、柔和な表情。二本角と、らんらんと怪しく輝く丸い瞳がアンバランスだった。
イドラの口が横に長く裂ける。
「ミツケタ……」
「ひっっ！」
イドラの威圧感に当てられる。見下ろされる。
ルナを捕まえようとして伸びてくる大きな手。
選択を迫られる。闘うか……。逃げるか……。
「ううっわああぁぁっ！」
ルナは、床下から飛び出した。
右手にナイフを輝化し、イドラの首をねらう。
生き伸びるため、からだに活をいれるため、声の限りに叫ぶ。
太い首筋にナイフが届こうとする一瞬。
イドラの瞳が細められる。これは……喜び？
次の瞬間。
横合いからものすごい衝撃を受ける。弾き飛ばされる。キッチンの壁にたたきつけられる。
もうろうとする意識で、イドラの方を見る。右手に持った棍棒がルナの方に向いている。あれで殴られたのだ。
イドラがこちらに近づいてくる。
立ち上がる。しかし、頭を揺らされた影響か、めまいがして、その場にへたり込む。
目の前にイドラが立ちふさがる……。
見上げるほどの巨躯。ルナのすべてを覆いつくすような圧倒的な存在。
濃密な霧状のイドラ・アドミレーションが噴き出す。それがルナのからだに触れたと同時に吸い込まれていく。そして、いとも簡単にルナの聖杯まで届いていた。
イドラ化が始まる。なぜかがわからなかった。ルナの聖杯にはアイドル・アドミレーションが残っているにも関わらず、始まったからだ。アイドル・アドミレーションを押しのけて聖杯に蓄積されていく……。
イドラが厚い大きな左手でルナの首をつかむ。そして、軽々と持ち上げた。
足が宙をかく。壁に押し付けられる。
首が絞まっていく。息が詰まる。
丸太のような腕を左手でつかみ、からだを持ち上げる。必死に呼吸を試みる。
涙とよだれで濡れる顔。声も出せない。苦しいと表現できない。
イドラの腕をナイフで切りつける。しかし、刃が食い込んでいかない。
左のほおに、棍棒がぐっと強く押し当てられる。
「オトナシクシロ……ツブスゾ」
「ひっ……あぁ……は、はい……」
ルナの恐怖は限界を超えていた。
抵抗をやめる。ナイフが床に落ちる。からん、と微かな音を立てた。
呼吸だけは続けるために、イドラの腕を両手でつかむ。まるで死を免れたことに対して、感謝し手を組んでいるようだった。
イドラからあふれる膨大なアドミレーションが、ルナの首を絞める手から直接注ぎこまれている。イドラの瞳が、また細められた。
イドラ・アドミレーションで、聖杯が満たされ、あふれる。
聖杯の形状が歪み始めた。それがわかった……。
変わってしまった。変えられてしまった……。
ルナは、ほどなく意識を失っていた……。
はっ、とルナが目をさました。
「アタシは……、ここは……」
ルナは、今、ここを再確認する。
今は、十六歳で、マリアと出会って、リンと戦って……、負けてしまった。
地べたに倒れていた。傷の痛みや疲労が、現実感を取り戻してくれる。
あれが、マリアでもすくい上げられなかった記憶なんだ。
あのあと、母親にセル・フロスを無理やり飲まされて記憶を改変させられた。
抑え込んだままでよかったものだ。もうあんなものを体験したくない。向き合いたくない。語りたくない。意味を持たせたくない。
あんなものを思い出させたリンが許せない！
空中のリンを見上げる。
リンは、宙でふらふらとしていた。四枚の翼が機能していないのだろうか。バランスを失って、空中から落下する。
翼が、落下のスピードを抑え、着地したあとの衝撃を緩和していた。
リンは、すぐに立ち上がろうとする。しかし、苦しそうな声を上げて、座り込む。
彼女の様子が変わっていた。
先ほどまでは、炎のように吹き上がっていたアドミレーションが消えていた。それでも、リンから感じるアドミレーションの量や気配に変わりがない。
どうやら、リンの体内に留まっているようだった。その証拠に、リンの顔や腕、脚の露出している肌を確認すると、まるで、黒炭が熱せられて、赤くぼんやりと輝き透き通るように、からだ自体が橙色に発光していた。
からだの輪郭さえぼやけて見える。リン自体が「アドミレーション」になったみたいだ。
まとっていた輝化防具は、すべて溶け、橙色に発光する肌に染み込んで消えていった。
リンが何かをがまんするように両腕でからだをかき抱く。背中を丸めて、うずくまる。
「あつい……いたい……ううっあぁぁ……」
長く続く、リンのうめき声。それが途切れたとき、突然、リンがルナの方をじっと見つめてきた。彼女と目が合う。途端に違和感を覚える。
からだと同じように、橙色で塗りつぶされ、透きとおったうつろな瞳がルナを凝視している。
まるで、獣。いや、獣の方がまだ感情を認識できる。植物や無機物。もしかしたら、最初に思った、「アドミレーション」そのものかもしれない。話の通じない、思いの欠片もない、容赦のない存在と対峙している。
リンの瞳が、すっと細められた。
あのときの巨躯のイドラ。丸く、黄色に、怪しく輝く瞳。
「ひぃっ」
抑えきれない恐怖感が全身に駆け巡る。ルナの思考、行動のすべてが恐怖に支配される。それに対して少しも抗うことができない、と思い込まされてしまう。
倒れたまま後ずさる。無意識に行う。抗うことができないなら、せめて一歩分でも逃げる。リンから離れる。
リンが、橙色のアドミレーションのかたまりが、背を丸めたまま立ち上がる。両腕をだらりと垂らし、亡者のようにルナの方へ向かってくる。
今、再体験したばかりの最低な記憶と同じ。黒か橙かの違いだけだ。リンによる聖杯浸食だ。
「もう、あんなことされたくない！ 自分じゃないものにされる恐怖とか、従わされること、見下されることの屈辱とか、すべて拒絶する！
もうたくさんなの！ だから、アタシは返さなきゃいけないの。自分じゃない存在なら誰でもいい。その相手に恐怖と屈辱をなすりつける。それでようやくバランスが取れるのよ。
そうだよ！ アタシのインフルエンスはそのための力なの！ アタシの中に残った消えない恐怖と屈辱をアタシじゃない誰かに与えるの！」
ルナは自分の中に残ったアドミレーションを振り絞る。
インフルエンスを発現。ゲル状のかたまりが、ぶわぁっ、と広がり、リンを包み込んだ。
しかし、リンの橙色のからだに触れた途端、ぶよぶよとしていたかたまりは、急速に水分をなくしたように、干からびていく。やがて、ぱらぱらと地面に落ちていく。
「あぁ……あ、う、うぅっ……」
意味のない言葉が、口から漏れ出てくる。
あのときと同じ。絶体絶命。もうどこにも逃げ道がない。
「いやぁっ！ わぁっ！ わっ！ わあああぁぁぁっっ！」
リンが一歩いっぽ着実に近づいてくる。
ルナはうつ伏せになり、腕と脚を懸命に使って、リンから離れるように這い進む。
「はっ！ はぁっ！ は……ぁ？」
突然、のどが詰まったようになり、声が出せなくなった。今、目の前にあの巨躯のイドラが映る。大きな手がルナに向けられる。ぎゅうっと首を絞められる。
「かっ…………はぁっ！」
のどに力を込めて、空気を無理やりに吸い込む。何とか呼吸を取り戻す。
「やめてやめてやめてやめてやめてぇぇ！」
必死に泣き叫ぶ、涙で顔をどろどろにしながら、地面を這って逃げ続ける。
何とかしたいのに、何もできない。みっともなくて、くやしくて……。
アタシは、なんの価値もない人間なんだ。
リン……。
彼女のことが、どこか気に入らなかった。自分の力を誇示して、彼女よりも上の存在であることを証明して、自分の価値を示そうとした。
マリアさんによって、自分の過去がわかってからは、リンをおとしめることで、自分の価値を示そうとした。
しかし、ルナはリンに負けた。
さらに、リンは、ルナのトラウマと同化した。もう覆せなかった。
そうやって意識したとき、アドミレーションのかたまりとなったリンに対する恐怖が薄れていく。代わりに心を支配し、染め上げていくのは「あきらめ」だった。
これは現実ではない。フラッシュバックだ。四年前のあのときに巨躯のイドラと母親に与えられ、刻まれた驚異的なストレスの再体験にすぎない。
ルナがどうがんばったって、なくなるようなものではない。
誰かに助けを求めたって、消してくれるわけがない。
ただ、抵抗せずに、静かに過ぎ去るのを待つだけだ。
ルナは、這い進むのをやめ、その場で止まる。
仰向けになって起き上がり、ひざを抱え込んで座り込む。
全身が弛緩していたが、目だけは迫ってくるリンを、しっかりと見つめていた……
†
一歩ずつ、進んでいく。あそこに空っぽの聖杯がある……。こんなに大きな力と思いは、ひとりで抱えていられない。
リンがゆっくりと、確実にルナに向かって進んでいく。
ルナが混乱し、パニックするさまを見ていると、聖杯浸食に対する留飲が下がっていく。この状況は、ルナの自業自得だと思う。このまま仕返しがしたい。しかし、そんな彼女の様子だからこそ、やってはいけないことだと思う罪悪感が芽生えてくる。
彼女の反応は、自分がとんでもないことをこれからしようとしている、と意識させられる。リンは、自分が受けた最低最悪なことを、そのままルナにしようとしている。そうなりたくなかった。しかし、そうしないと、今のこの自分が治まってくれない……。
どうして、こんなことになったのだろう。
どうして……こんなに他人のことを気にするようになってのだろう。
これまで、リンにとって他人はどうでもよい存在だった。その考えに至ったのは、単純な理由だった。それは「他人が何をどうしたって、リンの寿命は変わらないから」だ。
それに、母親の影響もあったかもしれない。母親は、「他人に頼らない、他人を信じない。一人で何とかする」と確信して、リンがアイドル目指すことを応援していた。そして、命を落とした。
そんな状況にいたら、自分が強くなればいい、他人を必要としない強さを手に入れればいい、と思うようになるのは自然なことだろう。
しかし、母親が死んで、一人になり、プロダクションに入って、同じアイドル候補として同じ席を取り合う増えると、他人とかかわらずにはいられなくなってしまった。
誰かと比較したり、比較されたりした。自分の言動が誰かに影響したり、影響されたりした。
他人に心を動かされる。喜怒哀楽の感情を喚起される。
良いことがあった。キャメロットへの、キリアさんへの激しい憧れ。これも他人に対する強い感情だ。
悪いこともあった。今、ルナに対して感じている怒りと憤りだ。
きっと、それが普通なのかもしれない。他人と関わらないとわからないことがあるのだ。
ルナが人生に立ちふさがったからこそ、他人に対する認識が変わったのかもしれない。
これからは他人に関わらずにはいられない。わたしが目指すアイドルの世界は、わたしと母親が過ごしてきた閉じた世界ではない。きっと、母親のような生き方では何も成すことができない。わたしにできるだろうか。他人と関わり、他人に頼り、他人を信じることを。
これからの自分を想像すると、とても怖かった。鈍色の空の下、果てのない荒野にひとり取り残される映像が思い浮かぶ。誰ともかかわることができず、砂漠の真ん中で干からびて倒れ、誰にも知られずに死んでいく……。
その想像に思いをはせていたとき、リンは気づいた。
他人のことをどうでもよい存在だと決めつけ、関わらずにいた。
それは、もしかしたら……リンがその他人にどうでもよい存在だと思われるのが怖かったからなのかもしれない。
四年後。病で死んでしまう自分。
他の健康な人たちにとっては、そのような人間が、一番どうでもよい存在だろう。
そんな人間になりたくない。どうでもよいなんて、思われたくない！
……あと四年しかない。あと四年で、何かにならないといけない。
だから、他人を気に掛ける余裕なんてない。だから、自分で何とかしなきゃいけない。
でも……どうにもならないの！
熱に浮かされたように、アイドル・アドミレーションに突き動かされるように、ルナに向かって真っ直ぐ近づいてく。自分の歩みを止めることができなかった。自分のアドミレーションを制御することができなかった。
このままルナに触れてしまうと、よくないことが起きるのは容易に想像がついた。
きっと、イドラ・アドミレーションによる聖杯浸食と理屈は同じだ。
他人のアイドル・アドミレーションで聖杯が満たされると、その相手にすべての思考と感情をゆだね、強く依存してしまうのだろう。
それは他人を支配することと同じだ。
リンは、そんなことをされたくなかった。だから、リンも、そんなことはしたくない！
しかし、このままでは、聖杯が破裂してしまう。
ルナに、今抱えているすべてを擦り付けてやりたかった。でも、本当にそんなことをすれば、彼女を廃人にしてしまう。結果として、理想や目標、尊厳を奪ってしまうからだ。
せっかく、イドラ化の危機を退けたのに、大きな後悔と消せない罪悪感を背負ってしまいそうだった……。そんなものを抱えたまま、アイドルとして羽ばたくことなんてできない。憧れのキリアさんみたいなアイドルにもなれないし、キャメロットになることだってできない。
「うぐぅぅっ……、ぐっうぅぅ……」
どれだけ歯を食いしばっても、リンの歩みは止まらなかった。
橙色のアドミレーションに抗いきれない。ルナから目が離せない。彼女に触れようと手を伸ばす。勝手に足が前に出る。自分のからだをとめられない！
もう……自分では、どうにもできない……。
それならどうすればいいの……
自分でできないのなら……
だれか……
不安や弱さを訴えようとする、言い慣れない言葉だった。すぐに口を閉じた。
でも、仕方なかった。こうするしかない。どうにもならないなら、いっそ他人を頼り、信じてみるしかなかった。
人生が閉ざされて、苦しくなってしまうくらいなら……、そう思うと、少し軽くなった。
リンが叫ぶ。
「いやだっ！ こんなことしたくない！ だれか！ 助けて！」
青く澄み渡った空に、リンの大きな声が放たれる。
遠くに向かって、まっすぐ伸びていった。
