第十一章 「聖杯浸食」
両手のナイフをベルトの鞘に納めたあと、同じくベルトに吊ってある細長いケースを開ける。中をのぞき、異常がないこと確認したあと、中に入っているものを三本の指でつまんだ。ガラス細工に触れるように繊細に扱う。
刺すように冷たい触感。慎重にケースから引き抜いて、目の前にかざす。
聖杯連結補助器〈コーヌ〉。細長い円錐のかたちをした透明感のある黒い結晶。
倒れて立ち上がれないリンのところまで近づく。しゃがんで、顔の目の前に突きつけた。
「これが何だかわかる？」
リンの反応はなかった。相変わらず怖い顔をしてルナをにらんでいる。
この黒い結晶を透かしてリンを見ると、彼女のことを気に入らない気持ちが何倍にも増幅されてきた。早くこの女を破滅させてやりたくなる。
「……これは、イドラを召喚するアイテム。ここみたいなスポットの近くで地面に突き立てると、遠くからイドラを呼び寄せることができるの」
リンの表情に、少し恐怖がにじみだす。
「わたしを、イドラ化するって……」
「そう、最初に言ったでしょ。冗談だと思ったの？」
「どうしてそんなものを……」
「最終審査前に、マリアさんからもらったの。今、キャメロットと戦っているマリアさんと連絡を取るためにね」
「……『キャメロットと戦っているマリアさん』って、今回の襲撃、ルナは知っていたの？」
「知っていたかと言えば、知っていたね。でも、アタシが呼んだわけじゃないよ。マリアさんは、このオーディションの最終審査で襲撃を行うことをずいぶん前から決めていたから」
「襲撃があることがわかっていれば、対策できたのに！ どうして報告しなかったの？」
「だって、アタシはリンを倒したいのよ。倒してイドラ化させたいの。マリアさんがその機会を作ってくれるのなら、協力するわ」
「そんな……あなたは、アヴァロン・プロダクションの人間なのに」
正義感。そこから生まれた怒りといら立ちが、リンの顔に浮かび上がってくるのがわかった。
ルナも同じ感情が湧いてきた。
「うるっさいわね！ 自分の大事なことなのよ？ これを逃したら後悔するのに、それを優先して何が悪いのよ。
あなただって……いえ、あなたこそ、アタシと同じことをするはずでしょ。
だって、他人なんてどうでもいいんでしょ？ 寿命も、あと四年で時間がないんでしょ？
自分のことを優先する気持ちを誰よりもわかっているんじゃないの？
それなのに……アタシには、正義を押し付けるんだ……」
「だって、それは……」
「うっざいな、偽善者！ お前なんかがアイドルになれるわけがない」
リンが目に見えて動揺する。言葉を継ぎたくても、出てこないようだ。口が震えている。
「やっぱり、お前は汚れるべきよ」
聖杯連結補助器〈コーヌ〉で、リンの右ほおをぺちんと叩く。彼女の涙で黒い結晶が濡れた。
先ほどまでの凛々しい瞳は、一転して、がたがたと揺れ動く。不安にさらされ、すがりつく希望を必死に探しているように見える。いじめたくなる顔だ。
リンの反応を自分の思い通りにできる。彼女の未来を手に入れた気分だ。
誰かの上に立っているという実感が背中をくすぐる。落ち着かなかった。しかし、その刺激が、からだを貫くとき、期待と興奮で震えてしまう。
ルナは、黒い結晶でリンのほおをぐっと押したあと、終わりだ、と言って立ち上がる。
リンから少し離れた場所まで歩く。
黒い結晶を地面に向かって垂直に投げる。ざくっと、三センチくらい地面に埋まった。
次の瞬間、結晶がとろりと溶け始める。突き刺さった場所を中心に、黒い液体が円形に広がっていく。
地面の凹凸など関係なく、黒い液体が広がっていく場所は、きれいな平面になっている。まるで、地面にぽっかりと穴が開いたようだった。
穴は、ひとが一人余裕を持って出入りできる大きさにまで広がった。
穴の奥に気配。黒い物体がうごめいている。その物体が次第に大きくなる。
円の淵に手がかかる。人間と同じような大きさ。しかし、真っ黒な手。もう一本の手も出てきた。その両手が淵をぐっとつかむ。
すると、黒い球状の物体が出てきた。頭だろうか。這いずり出るように、ずるずると長く、太いものが続く。黒い物体のすべてがこちら側に現れた。
それは、人型イドラだった。足を地面に突き立て、立ち上がる。
大きさは成人男性と同じ。からだ全体がマネキン人形のようにつるつるとした質感。顔は、のっぺらぼうで、口のようなくぼみがあった。手足の造形はしっかりしているが、ときおり動く様子は、機械のようにぎこちなかった。
人型イドラが振り向いて、召喚者であるルナを見た。不自然にしか見えない動きでルナに近づいてくる。それが一歩動くたびに、違和感と不快感と嫌悪感が積み重なっていく。
ルナの目の前でイドラが止まる。顔を近づけてルナを観察する。もう我慢の限界だった。
「近寄るな！ 気持ち悪い！」
「それ」が、そこにいるだけで顔をしかめてしまう。「それ」が、何かをするだけで、一歩引いてしまう。心の中は、「それ」を否定する言葉で満たされている。
「それ」の動きが止まらない。ルナは思わず、ナイフを抜き、右から左に振りぬく。腹をばっさりと切り裂いた。
人型イドラが自分の腹の傷を確認する。ぎぎゅううぅぅっと奇声を上げて、ルナに対する敵意をむき出しにした。ルナを遠ざけるように腕を振り払う。こん棒のように重々しい音。ルナは上体を後ろに反らして避けた。
「怒るなよ……お前が襲うのはアタシじゃない」
ルナが両手のナイフにインフルエンスをまとわせる。リンから吸収したアドミレーションをすべて注ぎ込んだ。そして、ぐっと身を縮めるように構える。
「今から、その準備をするから！」
ルナは、ばねが解放されたように飛び出す。思いつく限りの型で、目の前のイドラを切り刻んでいく。自分が感じる違和感と不快感と嫌悪感を、イドラに対してぶつけていく。
からだ全体に数十の傷が刻まれていく。人型イドラは力尽きるように膝をつき、呆けるように上を向いた。
少し待つと、がたがたと震え始める。ナイフの傷口からものすごい勢いで灰色の斑点が広がっていく。やがて、全身に広がりきると、もともとの黒色と混ざり合って灰色がなくなった。
次の瞬間、人型イドラのからだ全体がぼこぼこと醜く膨らむ。全身の数十の傷口は、内側から盛り上がっていくアドミレーションのかたまりで消えていった。まるで、風船になったようにぱんぱんに膨らんでいく。
膨張が落ち着いたあと、収縮を始める。しかし、元の姿かたちには戻らなかった。
目の前に現れたのは。ぶくぶくに太ったイドラだった。
二メートルを超す巨漢。突き出た腹や、指先まで太った手に嫌悪感が増幅する。
全身をぶるぶる揺らしながら、イドラが立ち上がる。どしっ、どしっとルナの元にやってきて、膝立ちになる。頭を下げ、背筋を丸め、手を組み合わせた。ルナに恭順を示すようだった。
ルナは、改めて自分のコンクエストスキルの有用性を理解した。アイドル・アドミレーションだけでなく、イドラ・アドミレーションさえも思い通りに支配できる。つまり、アドミレーションのかたまりであるイドラは、その存在自体を支配できるのだ。
人類の脅威であるイドラを支配すれば、すべての人間も支配できるかもしれない！
自分の全能感に酔いしれながら、目の前の豚のように醜悪なイドラに命令する。
「お前が聖杯浸食をするのは、あそこで倒れている少女だ」
人型イドラがリンの方を見やる。興味を引いたのか、顔がリンの方向を向いたままだ。億劫そうに立ち上がり、どしっどしっ、と彼女に向かって歩き始める。
ひっ、とリンが息を詰まらせたような声を発し、倒れたまま後ずさり始める。
何とかして、ここから逃れようと、必死な形相だった。懸命に手足を動かすが、たいして逃げることができていない。
人型イドラの歩みは止まらない。リンとの距離が縮んでいく。
ああ、もう無理、無理無理……。
あんなに大きく膨れた醜いかたち。吐き気がする。見るに堪えない！ あれの足音、あれの奇声、あれが奇怪にうごめく音。耳から脳が腐ってしまいそう！ 切り刻んだ時のぶよぶよとした、あの感触。思い出すだけで鳥肌が立つわ！ なんなの？ あの存在は！ あんなに汚くて、気持ち悪いものが、この世にいて、いいの？ あんなに間違ったものは、ここから消してしまうべき！
でも……あの豚みたいなイドラを見ていると、アタシが正しいんだっていうことが、わかるんだよね。そして、これからリンがあれに聖杯浸食される。そうしたら、リンはあれ以下の存在になる。そう思ったら……
「無理だけど……最高の気持ちだわ」
人型イドラが重そうなからだを揺らして、リンの方に一歩ずつ近づいていく。
リンの方は、うつ伏せになり、手足を虫のように動かして、這うよう逃げる。
ルナがその光景を目に焼き付けながら、ぶつぶつとつぶやき始める。
「四年前、アタシはイドラに襲われた。みんなのために……いや、母親のために、独りでイドラに闘いを挑んだ。しかし、まったく力が届かなかった。そのイドラに追い詰められた。誰にも助けてもらえなかった。捕まった。聖杯浸食された。汚された。違うものにされた。
同じ四年前、リンもイドラに襲われた。でも、彼女はキャメロットに助けられた、らしい。
アタシは汚された。お前は汚されなかった。どうして？ アタシとお前で何が違うの？
実力？ 違う。アタシにはそのときまでの一年間、アイドルとして戦ってきた。その経験があった。お前はただの子どもだった。ほら、違う。
これまでの行いの差？ これも違う。アタシは、あのくっだらない母親にかしずいて、あいつの『お願い』という『命令』を、従順に聞いていた。いい子にしていた。これが悪かった？ そんなことない。そんなのおかしい。
運、なの……？ リンが襲われた場所は、近くに大手のプロダクションがあった。たまたま遠征中のアイドルがいた。それがキャメロットだった。でも、アタシがいた場所はそうじゃなかった。街を襲ったイドラが、たまたま神話型の強力な個体だった。誰にも止めることができなかった……。
そういうことなの？」
突然に、ルナが爆ぜるように憤る。
「何よそれ！ 不公平よ！ 理不尽だわ！」
人型イドラが逃げるリンに追いついた。彼女を真上から見下ろしながら、最後の一歩を踏み出そうと、ぶよぶよとたるんだアドミレーションの脚を持ち上げた。
「リンが、イドラに聖杯浸食されるのはしょうがないことよね！
だって！ 四年前に、リンには良いことがあった。アタシには悪いことがあった。
だから！ 今ここで、リンには悪いことがあって、アタシには良いことがあるの。
それが当然のことなのよ。
本当は、どこかでアタシたちを見ている神様がすることよ。でも、いくら待ってもやってくれないじゃない！ だったら、アタシがするしかないでしょ！
ねえ、どこか間違っている？ アタシが正しいよね。アタシが正しいということは、お前は間違っているということよね？ そうよね、リン！」
リンが後ろを振り返った。間近に迫り、イドラの姿がはっきりわかったのだろう。驚いたように、目を見ひらき、口をわななかせる。
「四年前の、イドラと同じ……変質者〈ディヴィアント〉」
リンの恐怖にふるえた声。
四年前と同じということは、ルナが召喚したのは、リンが絶望と希望を同時に味わうきっかけとなったイドラなのだろうか。再びそれに襲われるという因縁を引き当てたのは、ルナの行いが正しいものだという証明なのかもしれない。
リンはイドラから目を離すことができないのか、仰向けのまま、後ずさっている。
いよいよ、人型イドラの大きな手、太い指が、リンの足首に巻き付く。
リンの悲鳴。耳をつんざくように強く、痛々しい。
懸命に腕、背中でふんばる。イドラの手を振りほどくため、脚を振る。
人型イドラはびくともしない。何事もなかったように、リンの脚を引っ張り続ける。
地面には、彼女の引きずられた跡、背中による太いものと合計十本の爪による細いもの。
イドラが膝をついた。上体を倒す。上からリンにのしかかる。
「いやぁっ！ やめてっ！ やめて、やめてやめてぇぇっ！」
リンの恐慌。さっきよりも激しい悲鳴。涙で濡れている。絶望を臨んだような顔。死に物狂いの抵抗。足、ひざ。腕、ひじ。こぶし。イドラをめちゃくちゃに打つ。まったく効かない。
太くて丸い両ひざが足枷となる。節がなくて曲がらない五指で両腕を押さえこまれる。
膨れすぎてしまりのない、黒く大きい重そうな肉塊。それがリンを抱き込むように覆いかぶさる。完全に組み敷かれる。
黒いかたまりの下から、言葉にならない声。くぐもって聞こえる。
リンが人型イドラの胸を腕で押す。少しだけ空間できる。顔をこちらに向けて、言葉を発した。さきほど以上に苦痛で歪み、切羽詰まった悲鳴。
「どうしてよっ！ なんで、ここまでされなきゃいけないの！ わかんないよっ！ 全然わからないよ！ わたしがルナに何したっていうのよぉっ！」
ここまでリンがイドラに襲われる様子に見入っていたルナは、夢から覚めたような面持ちでリンに答えた。
「なんでって、言われても……。アタシが、アタシを救うために必要なことだから。しょうがないよね」
イドラが自分の重さでリンの腕を押し返す。リンの苦悶の表情。ううぅぅっ！ っという悲痛なうめき声。重さに耐えかねたものか、ルナの言葉に対する憤りを表現したものかが、わからなかった。
リンは、抵抗する力も、生成できるアドミレーションもないようだ。最後に残った言葉も、イドラ越しではまったく伝わってこない。
「ほら、『もっと力強く、もっと速く、駆け抜け』ないとっ！ 先に、あぁ、未来だっけ？ 進めないよ。あははははっ！」
人型イドラが別の動きを始めた。リンの上にのしかかったまま、腕を突っ張り、上半身をのけぞらせて震え始めた。
イドラの垂れ下がった胸から、先のとがった黒い円錐のかたちをした角が現れる。ちょうど、聖杯連結補助器〈コーヌ〉と同じ形状だが、こちらの方が太くて長い。
あれが聖杯浸食を行うときに出てくるイドラの「角」だ。
――イドラの角を知るためには、イドラが持つ「疑似聖杯」について知らなければならない。
疑似聖杯とは、イドラの体内にある、固く凝縮したイドラ・アドミレーションだ。
ほとんどが器の形状をしており、「杯」と名付けられた所以となっている。
そのイドラがそのかたちであるために必要なもので、言わば、イドラのコアだ。
疑似聖杯は普段、体内のどこかに隠されている。しかし、そのイドラが死を迎える直前に体外に露出される。
アイドルのイドラ退治は、この現象を利用している。すなわち、アイドルはイドラにダメージを与え続けて、コアを露出させ、それを破壊してイドラを消滅させるのだ。
そして、疑似聖杯が体外に露出されるもう一つタイミングがある。
それが聖杯浸食のときだ。ただし、そのときは、器ではない形状となる。
イドラが聖杯浸食を始めるときは、角のかたちになる。
からだのどこかから、角を露出し、浸食の対象となるアイドルの聖杯に突き刺し、そこからアイドルの聖杯に侵入するのだ。
聖杯浸食が完了したあとは、そのアイドルの顔を覆う仮面となる。
仮面は、イドラとアイドルの聖杯が完全に融合していない証で、時がたち、聖杯が融合して一致すると、仮面がだんだん小さくなっていく。
一次審査で学びなおした聖杯浸食。その異様な光景。
それを目の当たりにしていた。その過程の異様さにおぞけが立つ。
ドラマを見ているようで、現実感がなかった。リンが抵抗する様子は、名女優の迫真の演技のようで、目を離すことができなかった。
リンは目の前に現れた黒く鋭い角を凝視している。それがゆっくりと自分の胸に降りてくるのを見つめている。
角から逃れるために、腕に力を込めようとする。からだを動かそうとする。アドミレーションを生成しようとする。ルナとの戦いで力尽き、アドミレーションも底をつき、イドラに組み敷かれているのだから、どれもできないはずだ。
リンがうめく。感情と思考に、からだついていかないもどかしさだろうか。
逃げたいのに、逃げられない。よくわかる。ルナが母親にセル・フロスを無理やり飲まされたときと同じだ。
「やだ、やだやだやだっ！ お願い、やめてぇっ！」
リンの懇願の言葉。
イドラには、もちろん届かない。言葉を理解するような存在じゃない。
ルナも無視をする。これはルナにとって大事なことだ。止めるわけがない。
イドラの角が、ついにリンの胸に突き刺さる。
「うぐっ！ うううぅぅぅぅぅっ」
胸に杭が打たれた。その激痛に耐えるような苦悶の声。やがて、がまんの限界を超えたのだろう。彼女の口から叫びが決壊する。
「いやぁあああああぁぁぁぁぁぁぁ！」
ああ……今、リンの大事な何かが侵害され、望みが絶たれたんだ。
あまりのうれしさに脳がしびれる。ようやく、リンを自分と同じように汚すことができた。
常軌を逸した光景に吐き気がする。イドラがうれしそうに、気持ちよさそうに震えている。
抑えられない悲しみが襲ってきた。これが聖杯浸食……自分もこの辱めを受けてしまった。
それと同時に、憤りが胸をよぎる。こんなに不快で最低最悪な行為を、自分もされたんだ。
ルナの心の中で、異なる感情が激しく入り乱れ、渦巻いていた。自分の心の中でさえ、現実感がなかった。
