第十章 「インフルエンス」
二本の投げ槍と二本のナイフが激突する。
甲高い音に続けて、互いの武具が擦れ、軋む音。つばぜり合い。
リンはルナをにらみつける。ルナが口角を上げて薄笑いを浮かべた。自分のすべてを馬鹿にされたようで許せなかった。さらに、にらみつけて投げ槍に力を込める。
ルナが器用に左手のナイフを動かして、投げ槍のベクトルをずらす。
前に倒れないように、ぐっと足を踏ん張って耐える。
地面からの反動を利用して、投げ槍を後方に引く。からだをひねる。
再び右手の投げ槍を、ルナに向けて突く。しかし、ナイフで反らされた。
それならと、両手の投げ槍で連続突き。
ルナは、そのすべてを的確に受け止め、反らす。激しく閃く火花。トライアングルのような澄んだ高い音が小刻みに響く。
すべてをさばききったルナが、再びにやりと笑う。
ふっと息を吐きながら、ナイフをコンパクトに操って、突く。斬る。払う。
風を切って迫ってくるナイフ。投げ槍で受け止める。見た目と違う重い攻撃。重い音。リンは、ぎりっと歯を食いしばって攻撃に耐える。ナイフを押し返す。
もう一度投げ槍を後方に引く。橙色の光を帯びる投げ槍。
ルナも、ナイフを後方に引く。灰色の光を帯びるナイフ。
互いに切り結ぶ。二つのアドミレーションがはげしくぶつかり合う。
リンが、そしてルナも相手の力で大きくのけぞる。
仕切り直し。投げ槍を構えなおす。しかし、ルナは一瞬早く体勢を整えていた。
ルナのナイフが下から斬り上げてくる。右足を踏み出し姿勢を下げてかわす。
そのままの体勢でルナの右側面を狙い、突く。しかし、ルナの左手のナイフで上から抑え込まれる。がぎぃ！ と荒々しい金属音。
リンは、左右のステップを織り交ぜる。相手の側面や後方を狙って攻撃。
その動きに合わせて、ルナもステップを踏む。相手の隙を見極めて攻撃。
鋭くさえた音とともに、橙色の火花と灰色の火花が散る。ときおり、ざっざっという二人の足さばきの音がはさまりながら、甲高い金属音が鳴り続ける。
後ろに引いた左手、ナイフで斬撃と思いきや、右手のナイフが振り下ろされる。フェイント。
慌てて対応。右手の投げ槍を高く掲げて防御。がら空きの右腰。そこにルナの左脚が叩き込まれる。強い衝撃。息が漏れる。
リンが地面に倒れる。追い打ちをかけられないように、ルナに向かって投げ槍を突き出す。さらに三本目の投げ槍を空中に生成し、射出する。
突然現れた槍を、ルナは落ち着いてはじく。その間に、リンは立ち上がる。しかし、体勢不十分。ルナの嘲笑めいた表情。くやしさと負けたくない気持ち。歯をくいしばる。
からだのひねりが加った、灰色に輝く渾身の斬撃。振り下ろされるルナの右手のナイフ。
重く鋭い攻撃。リンは投げ槍を交差させて防御。しかし、勢いを受け止めきれない。両腕をはじかれる。隙だらけ。
ルナが左手のナイフを突き入れる。避けきれない。
リンは、後ろに倒れながら、コンクエストスキル「ドライブ」を発動。
左、右、左と三つのステップ。両脚に、火の粉のようなアドミレーションの粒子が集束。
右足で地面を思い切り蹴る。発生する爆発的な力。後ろ向きのベクトルに変えて、緊急離脱。
バランスを必死に保ちながら、バック走。ルナの突きをかわした。
五メートルほど離れたところでコンクエストスキルを解除。バック走をやめる。
派手な音を立てながら、グリーブで地面を削る。土ぼこりが舞い上がる。
ルナが、リンを追って走る。
それを見たリン。右手の投げ槍を投擲する。真っ直ぐ描かれる、橙色の軌跡。
ルナは造作もなく、ナイフではじく。両手ともに逆手に持ち替え、リンに迫る。
接近戦を嫌って、ルナの側面を狙える位置に回り込む。左手の投げ槍を投擲。
ルナは、逆手に持ったナイフを斬り上げて、槍をはじく。その体勢からそのまま突き下ろす。
予測できない動き。焦るリン。バックステップ。ナイフの突きをかろうじてかわす。だが、ルナの攻撃は途切れていなかった。右足を軸足として固定。左半身ごと回転して、左手のナイフを斬り下ろす。
再び三つのステップ。ドライブ。左方向へ高速移動。ルナのナイフを後ろに置き去りにする。勢いを殺ため、ざりざりざりっと地面を削る。
安心したのも束の間、ふっと後ろに気配を感じる。振り向くと、すぐそばにルナが飛び込んできた。驚きとともに、投げ槍を生成。両手。残っていた前進の勢いを利用して足を踏み出す。
ルナが走りながら、ナイフで攻撃する。突き、払い、そして、斬る。
リンも並走を続け、投げ槍で応戦する。斬り、払い、そして、突く。
衝突。二度目のつばぜり合い。左手のナイフと右手の投げ槍。
「お前のコンクエストスキル。使えないね。短距離移動に全っ然向いてないよ。止まるとき、方向転換のたびにあんなことをしていたら、すぐに追いつかれちゃうよ」
「うるさい」
痛いところを突かれたリン。くやしまぎれに言い返すと、ルナが失笑した。
「あははっ！ 焦ってる！ 表情、余裕ないよ！ やっぱり、アタシの方が強いのね。リン、そんなことでキャメロットになんてなれるの？ なったところで足手まといなんじゃない？」
「うるさい！」
投げ槍一本を生成。射出。ルナが飛びのく。つばぜり合いから離脱。
リンのステップ。三歩。ドライブ発動。
今度は長く。ルナから距離を取る。姿勢を低くして、スライディングする体勢。からだが地面と向き合うようにひねる。
投げ槍を地面に突き刺す。足と投げ槍によるブレーキ。土煙の中に紛れるリン。
その姿勢のまま、前を向き、煙ごしにルナを見る。
新たに投げ槍三本を生成。ルナを狙って、三本同時に射出した。
ルナが、タクティカルベルトに左手のナイフを納める。空いた左手を前に突き出した。
左手のアドミレーションが次第に光を失い、灰色の透明な膜に変わった。その膜がどんどん厚くなっていく。あっという間に、ルナの手よりも三倍以上大きく膨らんだ。
それは、灰色のゲル状の物体で、表面を波打たせながら、膨張と収縮を繰り返している。まるで生きているイドラを手にまとわせているようだった。
ルナが手を開くと、その物体が、左手のかたちにぶわぁっと広がる。
三本の投げ槍が、橙色の光の尾を引き、ルナに向かって飛んでいく。しかし、届く前に絡めとられてしまう。ルナが左手を閉じると、同じようにゲル状の物体も球状に戻っていく。ばらばらだった三本の投げ槍が一つに束ねられる。
そのとき、三本の投げ槍に変化があった。
橙色だった槍が、次第にくすみ始める。やがて、ルナのアドミレーションの色と同じになり、ゲルに溶けていくように消えてしまった。次の瞬間、ルナのアドミレーションの光が強くなる。
ルナがこちらを見て、にやりと笑う。
「ごちそうさま」
「ルナ、何をしたの」
「お前の投げ槍を、自分のアドミレーションに変えた。変えたあとは、溶かして吸収。おかげで、ここまでに消費したアドミレーションを回復することができた」
「それがあなたのコンクエストスキルなのね……」
「そう、名前は『インフルエンス』。相手のアドミレーションを、自分のものに変えるスキルよ。
アドミレーションを、粘性のある状態に変化させて、相手に直接触れさせる。すると、触れた部分から相手のアドミレーションを浸食し、灰色のアドミレーションに変えていくの。アタシの意志とは無関係に広がっていくから、注意した方がいいよ」
「くっ」
「ふふっ、お前のコンクエストスキルよりも応用がきいて、優秀でしょ？」
リンは口惜しさを覚え、むきになる。一度に五本の投げ槍を生成。投擲。すべて別の軌道。
ルナに向かって殺到する投げ槍。ルナが果敢にも前へ詰めてきた。
最初の二本。後ろにそれる。次の一本。右手のナイフではじかれる。最後の二本。インフルエンスで吸収される。そのままルナが向かってきた。
あのスキルには近づけない。それなら、とドライブを発動。実技審査と同じ。
ルナから一定距離を保って走る。周囲を走りながら、ルナに自由な行動をさせないように、投げ槍を放ってけん制する。すべての投げ槍はルナの左手のインフルエンスで吸収されたが、ルナが中央でくぎ付けに。
今！ リンの方向転換。横滑りしながら制動。右足が地面をしっかり踏みしめる。
ルナを正面に据える。ドライブ発動。トップスピード。突撃。
遠距離攻撃では、埒が明かない。それならば、接触を最小限にしたヒット＆アウェイ。
ルナの右手側を駆け抜ける。すれ違いざまに槍を払う。
ルナが、かろうじて反応。右手のナイフで応じる。
激突。
雷が落ちるような、まぶしすぎる一瞬の光。
金属を削るような荒々しく、けたたましい音。
リンの勢いが勝る。ルナがはじかれて体勢を崩す。
姿勢を低くしてスライディング。左手の投げ槍を地面に突き刺す。急制動。
直進のベクトルを、投げ槍を中心にした円運動で方向転換。
もう一度ルナが正面に。ルナは体勢を崩したまま。ドライブ発動。トップスピード。突撃。
再びすれ違いざまの攻撃。ルナはナイフで防御。それを押し切り、ルナを弾き飛ばす。
手応えあり。投げ槍二本を突き刺して止まり、ルナの状態を確認する。まだ倒れたままだった。ようやくひと息つける。
四肢の筋肉が悲鳴を上げていた。立っているだけ、動かすだけで、痛みとだるさが溜まっていることがわかる。そして、自分の聖杯を確認する。アドミレーション総量が半分ほどになっていた。心の方の疲労も大きかった。
そのとき、じくじくと虫が肌を這うような小さな不快感を覚えた。脇腹だ。
確認すると、輝化防具と、まとったアドミレーションが灰色に変化している。
「早く、対処したら？ 全身に広がって、すべてのアドミレーションがアタシのものになっちゃうよ」
いつの間にかルナが立ち上がっていた。痛みをこらえるように顔を歪ませながら、右腕をさすり、ぐるりと回して、調子を整えていた。
ルナの灰色が、毒のように、生き物のように、橙色のアドミレーションを蝕んでいく。
リンは焦っていた。しかし、何とかなると確信していた。自分は、これを排出できる。
深呼吸をして、そこにある灰色を「小さく丸めて、からだから離す」ことを思い浮かべる。
すると、インフルエンスで蝕まれた部分がリンから分離する。それを投げ槍の形状にして、排出した。その投げ槍は、ルナに向かって飛んでいく。
「器用なことを……気に食わない！」
ルナが、リンに向かって走り出す。両手にナイフを持って。
ナイフにはインフルエンスがまとわせてある。
リンが排出したインフルエンスの投げ槍。ナイフで受け止める。
まとわせてあったものと混ざる。インフルエンスの刃が大きくなる。
迫りくる脅威。覚悟。自分のやれることをやりきる。
投げ槍五本を生成。ルナに向かって一斉投擲。五本すべてを同時に放つ。
ルナが両手のナイフを前に突き出す。先端に球状に集束するインフルエンス。はじける。ぶわぁっと手のかたちに広がる。飛来した五本の投げ槍をすべて包み込む。
投げ槍がインフルエンスで侵される。吸収される。さらにインフルエンスの刃が太くなる。
ルナは、勢いを落とさず突進。ナイフを振り上げる。
リンは、両手に投げ槍を生成。交差させて防御体勢。
ナイフとは思えない、重く鋭い斬撃。勢いを殺しきれず、弾き飛ばされた。
砂利まじりの地面の上に倒れる。
ルナの追撃を恐れて、すぐに立ち上がる。痛みと疲労に誘われた、うめきを噛み殺した。
投げ槍とそれを持った両手、からだの前面にある輝化防具が灰色に変色している。さっきは感じた、じくじくとした不快感はなかった。からだの痛みに紛れてしまっている。
先ほどと同じように、インフルエンスをからだから切り離す。離れた瞬間の脱力感にめまいがした。脚と同じくらいの長さ、太さの灰色の投げ槍が目の前にある。その投げ槍はルナの方に飛んでいった。
ルナが両手のナイフをベルトに納めたあと、灰色のアドミレーションをまとった左手で投げ槍をつかみ、吸収した。
ルナが勝ち誇った顔で、挑発する。
「もう、終わりなの？ やっぱり、リンはダメな人間なんだねぇ。ほら、早くアタシを排除しないとキャメロットになれないよ？」
「くっ、ううぅぅ……」
リンは立っていられず、ふらつきながら、その場に倒れた。
「あっははっ！ 本当に、もうダメなんだ！」
ルナの、高飛車で上から見下したような、この言動。久しぶりだった。これが彼女の自然な姿なのかもしれない。オーディションが始まって以来、ずっと張り詰めた感じがしていたルナが、自由になっている気がする。
ルナのスキルに対抗する方法は、あるのだろうか……。
あの粘性のあるアドミレーションは形状を自由に変えることができる。近づけば、さまざまな方法で接触されるため、彼女に近づくことができない。かといって、遠距離からの攻撃は、受け止めた直後に吸収を始めるため、効果がない。
こんなスキルがあるなんて……クレアさんに勝てるのは、当たり前のはずだ。
リンの自信が少しずつ小さくなっていく。
アドミレーションの源泉は、感情だ。自分のアドミレーションが奪われて、相手のものになれば、必然的にそうなるのだろう。
ルナのスキルは、他人を貶めて、自分を高める。現実を見誤る危険な力だ。
「どうしたの？ 黙っちゃって。話すこともできなくなるくらい、疲れた？」ルナが狂暴な笑顔でリンを見据える。「じゃあ、もう終わりにしてあげる」
ルナが、低く抑揚のない声で、「インフルエンス・ストーム」と発する。
ルナがベルトからナイフを抜く。両手ともに順手で持ち、左手のナイフを、からだの前で刃の腹を上にしてかざす。左腕にまとったインフルエンスがまんべんなくいきわたる。
そこに、右手のナイフを振り下ろした。びしっ、とガラスの割れるような鈍い音がくぐもって聞こえた。左手のナイフが、小さな破片となって、粘性を持ったインフルエンスの中で、泳いでいた。
ルナが左手のナイフの柄を払うと、インフルエンスをまとったナイフの破片が宙を泳ぎ始める。ルナの周りを漂いながら、灰色のアドミレーションをナイフの形状に整えていく。
一、二、三、……合計十六本。ルナの周囲を、怪しく光る小魚の群れのように飛び回る。
ルナが左手を振り上げると、十六本のナイフがその動きに追従するように動き始める。やがて、それらが頭上で渦を巻きながら待機する。
これがルナの必殺技＝アンコールバーストか……。
彼女は左手をリンに向かって振り下ろす。すると、インフルエンスのナイフ十六本が、わたしの投げ槍のように一斉に飛びかかってきた。まるで、魚のように身をくねらせて泳ぎ来る。
このままじゃ……負ける。リンは、歯を食いしばって立ち上がった。
投げ槍五本を生成。それぞれがバトンのように回転。そのまま放つ。
投げ槍とナイフが接触。灰色のアドミレーションの火花。ばちばちばちっと連続で閃く。
投げ槍五本のコントロール不能。すべて灰色に侵されて、地面に落ちる。
灰色のナイフ三本が突破。リンに狙いをつけ、一気に距離を縮めてくる。
腕の輝化防具で受け止める。からだに突き刺さるより、浸食速度が遅い。
五本の投げ槍がルナの方へ。ルナは投げ槍を瞬時に吸収。
ナイフをもう一本、ベルトから抜く。もう一度、刃を割った。
再びインフルエンスのナイフが十六本、宙に漂う。
リンはひどい脱力感に抗って立ち上がる。絶対に負けない！
五本の投げ槍を生成。一本を右手に持つ。ルナをにらみつける。必ず倒す！
ルナが左手を前に突き出す。十六本のナイフが放たれる。「これで最後だ！」
リンは、ナイフの群れを目の前に引き付ける。ドライブを発動。後方に向かって走り出す。
弧を描くように走る。ナイフも弧を描く。リンの動きに追随する。
ドライブ解除。身をかがめて、足からのスライディング。舞い上がる土ぼこり。
十六本のナイフが後ろから迫ってくる。
右手に持った投げ槍を地面に突き刺す。急制動。方向転換。揺れて目まぐるしく変わる景色。
投げ槍を地面に刺したまま、手を離す。慣性を利用して立ち上がる。
ルナを正面に据えて。ステップ。三歩。ドライブ発動。トップスピード。
地面に刺した投げ槍を操作。地面から引き抜く。その場で縦回転。
ナイフの群れ。地面にぶつかる。縦回転する投げ槍に衝突する。明後日の方向に飛んでいく。
リンの急な動きに追従できない。
その間に、リンはルナの目前に迫っていた。
温存していた投げ槍、四本。右腕に集める。こぶしをにぎる。
四本の投げ槍が、穂先をそろえて開く。四角錐。
右手を前に突き出す。自らを槍に変える。
ドライブのトップスピードで突撃。
迎え撃つルナ。
左手にアドミレーションが集束。
変性。インフルエンスの大きなかたまり。球状。リンが持つ四角錐と同じ大きさ。
さらに変性。ゲルのようにぶよぶよした質感からゴムのように引き締まった質感に。
右腕の槍が、ルナのゴム球と、衝突。
穂先が食い込む。
ドライブの勢いを一点に集中。突き進む。
反発する力。インフルエンスの球を突き破れない。
さらなる加速。右腕を押し込む。
四角錐が一気にインフルエンスに侵された。灰色に変色したあと、ゴム球に吸収される。しかし、次の瞬間、ゴム球にひびが入る。亀裂は次第に広がっていき、破裂した。
「もう一回！」
リンは投げ槍を一本、再生成。
左手で持ち、衝突の勢いのまま、ルナに突き入れる。
ルナは冷静に反応した。
突きを右手のナイフで受け止め、はじく。
リンが力尽きる。
無防備なまま、ルナのからだに飛び込んでいく。
最後の攻撃をしのぎ切られた口惜しさと、まだあきらめない気持ちを抱えたまま……。
どんっと、ルナに抱きとめられる。
右手が背中に回されて、しっかりと抑え込まれる。
ルナが耳にささやく。
「アタシの勝ち、ね」
急に痛み出す腹部。確認する。
お腹の前にルナの左手。握られているのは、彼女のナイフ。
ナイフの刃は、腹に突き刺さっていた。
ルナがリンを突き飛ばす。よろめき、膝をつく。
腕の輝化防具と腹の深い傷から、インフルエンスが急速に広がり始める。
リンのからだ全体が灰色に染まる。
もうろうとする意識の中、リンは最後の力を振り絞る。
痛みと苦しさでうめきながら、顔を汗と涙でぐしゃぐしゃにしながら、全身を覆う灰色を排出する。アドミレーションが、ほぼゼロとなった。
目の前に浮かぶ排出した灰色のアドミレーションのかたまりを見て、力尽きる。あおむけに倒れた。
ルナが地に倒れたリンを見下ろす。得意げな表情で勝ち誇るルナ。
「残念だったね、リン。アタシの方が強くて、正しかったんだよ。つまり、お前は弱くて、間違っていたということなの」
リンは、ルナを見上げてにらむ。
からだは動かない。言葉もしゃべる気力もない。しかし、目だけでも抵抗する。
「必ずあなたを排除する」と目で伝え続ける。
ルナの舌打ち。不機嫌な表情。リンをにらみ返す。
「もう、いいよ……お前の人生をここで終わらせるから……」
