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口裂け　１

　二〇二八年三月

　彼女の目の前には最強にして最悪の幽霊が立っていた。

　その圧倒的な邪悪なオーラに彼女は身じろいだ。千六百年越しにこの世に現れた霊帝と自分が戦う光景など、この期に及んでも現実とは思えなかった。

　それでも、戦わなければならなかった。

　彼女が負ければ──この町は滅びる。そして日本、ひいては世界の存続を揺るがす事態に発展する。

　だから彼女は、この幽霊を殺さなければならなかった。

　そのおよそ一年前⋯⋯二〇二七年四月

　日本国　巡木《めぐりぎ》県　幽魔町《ゆうまちょう》。

　北関東の太平洋沿いに位置するこの小さな町に、何度目かの春が来た。

　幽魔小学校の校庭沿いの道路には何本もの桜が並んでおり、毎年春になると、巨大なピンクのトンネルを作り出す。

　墓山亘《はかやまわたる》は、毎年の新学期初日にこの桜トンネルをくぐり抜ける度に、まるで産道を通っているかのような感覚だと思うのだった。

　濃い桜の色合いと、鳥肌が立つ寒気を帯びた春の空気と、新学期に対する浮ついた感情が、人をもう一度この世に産み落とすのかもしれない。

　亘《わたる》にとって、この小学校で過ごす春は六度目だった。黒いランドセルを静かに揺らしながら歩き、玄関に入っていく。ボロボロの下駄箱に、慣れた手つきでスニーカーを仕舞い、内履きに履き替える。

　それから六年一組の教室に入り、席に着く。新学期一日目にも関わらず、亘は一言も発さない。同級生たちも、亘に話しかけない。

　新学期はじめの小学生にしては、あまりにも静かすぎていた。

　いじめられているのではない。亘からは誰にも声をかけず、周囲からは亘に声をかけない。ただそれだけのことだった。

　亘は決して口下手ではなかったし、人付き合いが悪いわけでもなかった。むしろ、話す必要がある時は、小学生にしては出来過ぎなくらいに要領よく会話を進めるし、声量も滑舌も一般的なレベルだった。そのことはクラスの全員が承知している。

　だけれども、以前までの亘──小学一年生から三年生の終わりまでの『沈黙の三年間』──のイメージは、そう簡単に覆るものではなかった。当時の亘といえば、異常なほど無口で、たまに口を開いたと思えば、また何日間も黙る。そんな人間だった。

『沈黙の三年間』はいかにして終わりを迎えたか？　四年生の始まりから、見違えるほど口数が増えたのはなぜか？　詳しいことは誰も知らなかった。

　朝の会が始まり、先生が新学期の挨拶を始めた直後に、亘の性格を変えた張本人が教室の戸を開けた。

「すんません！　遅刻しました！」

　その女子児童は、額に汗を浮かべながら教室に駆け込み、ランドセルをロッカーに投げ入れ、亘の隣の席に勢いよく着席した。長い黒髪がふわりと揺れ、少しの沈黙があってから、彼女は「セーフ⋯⋯」と呟いた。

　セーフじゃないよ、と先生が突っ込み、教室中に笑いが広がった。学期はじめの浮ついた雰囲気が、一つのリズムを取り戻した瞬間だった。それまで沈黙を貫いていた亘の顔にも、ほんのりとした笑みが浮かび上がっていた。

　彼女の名は幽ヶ崎《ゆうがさき》霊禍《れいか》。小学六年生にして、現役ゴーストハンター。

　そのことは、このクラスの中では、二人だけの秘密だった。

読んでいただきありがとうございます。

第一話『口裂け』は全9節あり、少々長いですがオカルトバトルストーリーとして良い仕上がりになっていますのでよろしくお願いします。