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第6話：血に染まる髪飾りと、沈黙する侍女

　蓉妃の仮死から三日後。

　後宮の静けさは表面だけのものとなっていた。

　「今朝未明、朱凌殿下の侍女──翠蘭（すいらん）が倒れているのが見つかったそうです」

　春琴が告げたのは、清蘭が薬草の調合をしている最中だった。

　「倒れていた？死亡ではなく？」

　「ええ……ですが、奇妙なことに“喋らなくなった”んです」

　「声を出さないのではなく、“出せない”？」

　「はい。太医も喉に異常はないと言っていました」

　清蘭は着替えもせず、そのまま現場へと向かった。

　翠蘭が横たえられていたのは、朱凌の側室が使っていた離れの離宮。

　彼女は目を開けており、意識もある。だが、声を出せず、筆も持てず、ただ震えていた。

　「唇がかすかに裂けている……無理に何かを叫ぼうとした痕跡。

　舌の裏に針傷。──これは“刺針毒（ししんどく）”の痕ですね」

　清蘭は翠蘭の口元をそっと開け、丁寧に観察する。

　「刺針毒？」

　春琴が首を傾げる。

　「極細の金属針に仕込まれた毒を、無理やり口に含ませる手法です。

　舌下の粘膜から吸収され、声帯の神経を一時的に麻痺させる。

　致死性は低いけれど、言葉を“奪う”には十分です」

　春琴は眉をひそめた。

　「じゃあ……誰かがこの侍女の“口を塞いだ”んですか？」

　清蘭はうなずいた。

　「彼女は、“何かを見た”。それを誰かに告げる前に、沈黙させられた」

　そして、もうひとつ。

　翠蘭の枕元に置かれた、血に染まった髪飾り。

　金細工の華やかな細工に、滴るような紅。

　それはまるで、意図的に“見せつける”ように置かれていた。

　「この髪飾り、芙蓉妃のものですね。先日まで彼女の髪に挿されていたのを覚えています」

　「じゃあ、侍女は妃様に関する何かを……？」

　清蘭は首を横に振った。

　「妃様を陥れるためなら、髪飾りなど捨てずに“持って逃げる”はず。

　けれど、これは“置かれていた”。つまり、脅し。『見たことを喋れば、次は主がどうなるか分からない』という……」

　春琴の顔がこわばる。

　「それって、貴妃の仕業……ですか？」

　清蘭はしばし考えたあと、小さく首を振った。

　「まだ分からない。でも、これは明らかに“犯人が焦っている証拠”。

　本来なら証人を完全に消すはず。それができなかった──“何か”が、犯人を急がせてる」

　そのとき、翠蘭の目がわずかに動いた。

　視線は、机の上の墨壺へと向かっている。

　「……書きたいんですか？」

　清蘭が訊ねると、彼女は必死に瞬きを繰り返した。

　清蘭はすぐに薄墨と筆を手にし、彼女の手に握らせる。

　震える手で、翠蘭は紙にひとつの漢字を書く。

　──「双」

　「……“双”？」

　春琴が困惑した顔をする。

　だが清蘭の目が鋭く光った。

　「“双”──双子、二重、重ね。

　もしくは、同じ顔の二人が存在する。……“替え玉”か─！」

　その瞬間、すべての謎が一本に繋がった。

　「芙蓉妃は本当に“仮死”だったのか……それとも、彼女を騙った“もう一人”が？」

　静かな薬苑の空気が、突如として緊張を帯びた瞬間だった。