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第2話：死人の血と、嘘つきの鼓動

　「──妃様、第二寵妃が亡くなったそうです！」

　いつものように薬草の整理をしていた清蘭の元に、侍女・春琴が駆け込んできた。

　「死因は？」

　清蘭は手を止めずに訊ねた。

　反応は薄い。驚かない。それが“薬妃”としての彼女の日常。

　「第一発見者の侍女が言うには、ベッドの上で冷たくなっていたそうで……太医の診断も、“心肺停止”だと……」

　「その太医、いつ来たの？」

　「……一刻前だそうです」

　清蘭は一拍置いて、ふぅとため息を吐いた。

　「じゃあ、行きましょう。死体を見るのが私の仕事だなんて、本当に市井に居たころから出世したものだ」

　薬師から妃へ、妃から半分太医へ──

　後宮とは、ある意味で“役割の再定義”の場らしい。

　第二寵妃・芙蓉（ふよう）の部屋に入ると、部屋は不自然なまでに静かだった。

　御簾の中、布団に寝かされた芙蓉妃はまるで人形のようだった。

　顔は青白く、唇は紫色。胸は上下せず、冷たい香油がまだ額に残っていた。

　「……なるほど」

　清蘭は膝をつき、脈を取り、手首の柔らかさを確かめる。

　「冷たい、けど……まだ柔らかい」

　死後硬直が始まっていない。

　体温も完全には下がっていない。

　つまり──これは“まだ死んでいない”。

　「春琴、紙を。脈は微細、呼吸もほぼ停止……でも、これは“仮死状態”」

　春琴が目を丸くする。

　「仮死……って、死んだように見えるけど、生きてるってことですか？」

　「ええ。生薬の中には、心拍や呼吸を著しく鈍らせるものがある。たとえば“烏頭（うず）”や“附子（ぶし）”を極少量、煎じて飲めば……」

　清蘭は布団をめくり、口元に細い金針を差し込む。

　「──ほらね、瞬きした」

　確かに、芙蓉のまつ毛が微かに震えた。

　その瞬間、部屋の外から小さく「あっ」と声がした。

　清蘭が振り向くと、部屋の隅に隠れていた若い侍女が、逃げるように走り出していった。

　「……あれが第一発見者、ってやつ？」

　春琴がうなずく。

　「たしか“桃梅”という名の侍女。『朝、様子を見に来たら妃が動かず、唇が紫で、冷たかった』と……」

　清蘭は嘲笑のように笑った。

　「嘘でしょ？仮死を“冷たい”と表現できるほど、触っていない手の感触を覚えらない。誰かの入れ知恵がなければ、あんな証言できない

　「では、妃様は自身で仮死になったんですか？」

　清蘭はわずかに目を細めた。

　「……理由があるとすれば、“追われていた”から？」

　春琴が息を呑む。

　「つまり……暗殺ですか？」

　「もしくは、密会の記録を隠すため。彼女が生きている間に誰と会っていたか──その事実を闇に葬るには、“一度死ぬ”のが一番都合がいい」

　薬を使って仮死状態になり、第一発見者に“死んだ”と嘘をつかせる。

　私には誰が仕掛けたかはまだわからない。

　でも、目的は明確だ。

　「命を奪うためじゃなく、命を隠すための毒。……なかなか洒落てる」

　清蘭はゆっくり立ち上がった。

　「でも、“薬妃”の目はごまかせない」

　芙蓉の唇に、小さく赤みが戻る。

　それは、心がまだ“生きている”証だった。