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第9話：毒姫の謀と、薬壺の選択

その事件は、芙蓉妃が復帰して間もないある朝に起きた。

　太医院の薬棚から、“薬壺”がひとつ、忽然とすり替えられていたのだ。

　清蘭が呼び出された時、すでに“後宮の薬師”たちは動揺していた。

　「これは……」

　彼女の前に置かれた二つの薬壺。

　一見まったく同じ見た目──だが、片方には【滋養薬】、もう一方には【微量の毒性成分】が含まれていた。

　「昨夜、侍医のひとりが倒れました。おそらく毒の混入によるものです。

　壺はすでに戻され、どちらが本物か見分けがつかないと……」

　春琴が額に手を当てる。

　「つまり、どちらかが“毒壺”……？」

　清蘭は頷き、二つの壺に順番に近づいていった。

　「表面の焼き付け、釉薬の質、内部の残香……なるほど、これを入れ替えた人物は相当の“知識”を持ってる」

　やがて、清蘭は一歩下がり、指を指した。

　「こちらが“毒壺”ですよ」

　その瞬間、沈黙が落ちた。

　「──どうして分かったのですか？」

　「薬壺の内部にほんの僅か、“烏頭（うず）”の残香がある。

　これは人間の感覚ではほとんど分からないが、湯気に反応させるとわずかに“甘苦い”芳香が残る。

　また、蓋の合わせ方も逆になっていた。使い慣れていない手つきで封をした証拠です」

　その時、一人の侍女がそっと声を上げた。

　「……それを、用意していたのは──“麗貴人”様ですね」

　後宮の美姫として知られる貴人・麗（れい）。

　その立場は皇子の寵妃であり、毒草を好んで育てていたことから“毒姫”の異名を取っていた。

　数刻後、麗貴人は清蘭の前に呼び出された。

　彼女はまるで動じた様子もなく、微笑を浮かべていた。

　「ごきげんよう、薬師様。まさか私が“毒を撒いた”と？」

　「いいえ。撒いては、いません。

　ただ、“選ばせた”のでは？使う側が間違えれば、それは事故。

　でも、毒がそこにあると知りながら見過ごすこと──それもまた、あなたの計算のうちだったのではないですか？」

　麗はふっと笑った。

　「芙蓉妃が戻って、私の位置が危うくなった。

　だから太医院に混乱を生ませて、“後宮の命”に不安を植えつけた。

　その混乱が広がれば、皇帝陛下は“慎重すぎる芙蓉”を重荷に感じるようになる……」

　春琴が怒りをあらわにする。

　「人の命を利用してまで、自分の立場を守ろうとするなんて……！」

　だが清蘭は、その言葉を静かに制した。

　「後宮は戦場です。理ではなく“策略”で動いている。

　麗貴人がしたのは、確かに計算された策です。

　けれど──“毒”が暴かれた以上、その先はもう通らない」

　麗の笑みが、ひとつ崩れた。

　清蘭はひとことだけ、告げた。

　「命を、盤上の駒にしてはいけません。

　そうでなければ、あなた自身も誰かの駒になる日が来ることになります」

　麗は黙して去った。

　その後、麗貴人は後宮から静かに姿を消したという。