第27話 百の武器と借金
【リク・アルベリア男爵（16歳）視点】
『ヴァルディス歴311年 6月6日 夕方 雨上がり』
雨上がりの空に、大きな虹がかかっていた。
アルベリア村の空気は、湿り気を帯びた土と、力強く伸びる若草の匂いで満ちている。
僕は畑の様子を見回っていた。春に植えた作物は順調に育ち、奴隷から解放された村人たちの顔色も、日を追うごとに良くなっている。
鍬を振るうリズムに合わせて、どこからか鼻歌さえ聞こえてくる。平和だ。この光景を守り続けたいと、心からそう思う。
「リ、リク！ 大変だよ！」
村の入り口で門番をしていたディノが、槍代わりの木の棒を振り回しながら走ってきた。その顔は興奮で赤く染まっている。
「どうしたの、ディノ？ そんなに慌てて」
「ば、馬車が！ すごい数の馬車が来るんだ！ ルギンさんと、ゴルバさんだ！」
「えっ？ もう戻ってきたの？」
ルギンさんが炭を運んで街へ行ってから、まだ数日しか経っていない。ゴルバさんに至っては、ほぼトンボ帰りだ。
僕はディノと共に、村の入り口へと急いだ。
村の柵の外を見て、僕は言葉を失った。
「……すごい……」
街道の向こうから、長い長い馬車の列が近づいてきていた。
先頭を行くのは、立派な軍馬に引かれたゴルバさんの馬車。それに続くように、荷台に山積みの荷物を載せた馬車が五台、六台……いや、もっとか。
そして最後尾には、見慣れたルギンさんの馬車も続いている。
馬のいななきと、車輪が泥を跳ねる音が、静かな村の空気を震わせる。
農作業をしていたカイやエリク、マリルたちも、何事かと集まってきた。
「おいおい、軍隊でも連れてきたのかよ……」
カイが呆れたように呟く。確かに、それほどの威容だった。
馬車列が門の前で止まると、先頭の馬車からゴルバさんが降りてきた。相変わらず、自信に満ちた不敵な笑みを浮かべている。
「よう、リク男爵。早いお帰りだったろ？」
「ゴルバさん、それにルギンさんも……。こんなに早く、それにその荷物は一体……？」
僕が尋ねると、最後尾の馬車からルギンさんが降りてきた。
だが、いつもの飄々とした雰囲気とは少し違う。その目は少し赤く腫れていて、どこか憑き物が落ちたような、それでいて決意を秘めた顔をしていた。
彼の馬車の荷台には、真新しい麻袋や木箱が所狭しと積まれている。いつもの日用品のようだ。
「リク男爵……。申し訳ありません」
ルギンさんはいきなり、僕の前で深々と頭を下げた。
「えっ、ど、どうしたんですか！？」
「お預かりした炭……すべて、奪われました」
「……えっ？」
時が止まった気がした。
ルギンさんは顔を上げずに、悔しさをにじませた声で続ける。
「街へ向かう途中、野盗に襲われました。馬車ごと、炭をすべて……。あなた方の大切な結晶を、私は守ることができませんでした。この通りです！」
その言葉に、周囲の仲間たちがざわめく。
炭は、僕たちの希望そのものだった。それを奪われた。怒りや落胆の声が上がりかける。
けれど、僕はルギンさんの泥だらけの靴を見て、とっさに彼の手を取った。
「顔を上げてください、ルギンさん！ あなたが無事でよかった……！ 炭はまた焼けます。でも、命は一つですから！」
「男爵……」
ルギンさんが涙ぐむ。
だが、その感傷的な空気を断ち切るように、ゴルバさんがパン、と手を叩いた。
「はいはい、お涙頂戴はそこまでだ。……いいか、リク男爵。これが現実だ」
ゴルバさんの鋭い視線が僕を射抜く。
「金になるモンがありゃあ、必ずそれを奪おうとする悪いオオカミが現れる。ルギンが襲われたのは、あんたたちの村に『価値』が出始めた証拠だ。……で、どうする？ また炭を焼いて、また奪われて、泣き寝入りするか？」
「それは……嫌です。絶対に」
僕は拳を握りしめた。
すると、ゴルバさんはニヤリと笑い、背後の馬車列を親指で指し示した。
「だろうな。だから、持ってきたぜ」
ゴルバさんが合図をすると、御者たちが一斉に荷台の防水シートをめくり上げた。
夕日が差し込み、鈍い金属の輝きが目に飛び込んでくる。
そこに積まれていたのは、鉄の山だった。
束ねられた槍。積み上げられた木の盾。そして、木箱にぎっしりと収められた剣、剣、剣。
「うわぁ……！」
「なんだこれ……すげえ数だ……」
村人たちが息をのむ。僕も目が釘付けになった。これだけの量の武器を、僕は見たことがない。
「槍が百本。盾が百枚。剣が百本。ついでに弓矢も少々。……あそこのルギンの馬車には、武器の手入れに使う油や布、それにあんたたちの生活に必要な日用品も満載だ」
「ひゃ、百……！？」
僕は目を白黒させた。
「こ、こんなに買えません！ 炭が売れたとしても、何年かかるか……！」
「誰が『買え』と言った？ 『貸して』やるんだよ」
ゴルバさんはこともなげに言った。
「代金は出世払いでいい。期間は無期限。利子もなしだ。……ただし条件がある。俺がこれからみっちりと、この武器の使い方を叩き込んでやる。あんたらの村の男衆、全員にな」
「えええええええ～～っ！！？？」
僕の素っ頓狂な叫び声が、夕暮れの村に響き渡った。
ただでさえ借金（炭の損害）ができたところに、さらに山のような借金（武器）を背負うことになるなんて！
「驚いてる暇はねぇぞ、男爵。野盗は炭の味を占めた。次は必ず、この村そのものを狙ってくる。……守るんだろ？ 自分たちの楽園を」
ゴルバさんの低い声が、僕の腹の底に響いた。
守る。その言葉の重みが、ずしりと肩にのしかかる。
僕は横を見た。カイが、エリクが、ディノが、真剣な眼差しで僕を見ている。そして、少し離れた場所では、リュシア殿下が静かに頷いていた。
（……そうだ。僕一人で決めていいことじゃない。でも、逃げるわけにはいかない）
僕はゴルバさんに向き直り、震える声を抑えて言った。
「……わかりました。でも、これは村の未来に関わる大きな決断です。仲間たちと相談させてください。今すぐに！」
「おう、いいぜ。待っててやるよ」
ゴルバさんは余裕たっぷりに腕を組んだ。
「みんな！ 『始まりの七人』を招集してくれ！ 緊急会議だ！」
僕の号令で、カイたちが走る。
広場に積まれた鉄の山を背に、僕たちの、この村の運命を左右する会議が始まろうとしていた。
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