第21話 炭の価値
【女騎士セレス＝ノワール20歳視点】
『ヴァルディス歴311年、5月15日、昼、曇り』
私の仕事はランドベルド辺境伯領の周囲を走り回り、情報を集めることであった。
（そういえば、武器商人のゴールドバーグのやつが、アルベリア村へ行くと言っていたな。ふむ、面白そうだ）
アルベリアのリク男爵はうまく村を統治しているだろうか？
そういったことを、表の面から視察するのが私の仕事だった。
私は金属の胸当てをつけ、剣だけを帯びた格好だ。馬をアルベリア村へ進めると、祭りでもやっているような声が聞こえる。
（春祭りでもやっているのだろうか？ バルドロのころにはなかったな。祭りができるのは良いことだ）
祭りができること、それは領内の豊かさの指標と言える。浪費となれば話は別であったが、浪費の何が悪いのかと言われると、なかなか言い返せない。そもそも金がなければ浪費はできない。
（まあ、自分で稼いだ金でパーッとやるのは、悪いことではない。ふふっ、これだから私はカネがたまらないのだろうな）
「ハッ！」
アルベリア村の楽しそうな声にひかれ、馬の腹を蹴って駆けさせた。
村へつくと、カブがいたるところで料理されていた。
（なんだ？ カブで祭りをしているのか？ 聞いたことが無い祭りだな。確かに春はカブがとれるが……）
村の中央へいくと、リク男爵と商人二人が商談らしきものをしている。
「う～ん、僕じゃちょっと、炭の価値とわからないよぉ～」
「じゃ鍬とか斧とかノコギリとかいりませんか？ 鉄製のいいの仕入れてきますよ！」
「あっ、それはちょっと欲しいかも！」
私はリク男爵へ向かって馬を歩かせた。
「リク男爵！ 久しぶりだな。私だ、セレスだ！ 様子を見に来た」
「あっ、セレスさん、お久しぶりです！ セレスさんもカブ食べます？」
（なるほど、本当にカブの祭りのようだな。悪くない）
「ほう、せっかくだ。いただこう」
「お～い、ミレイちゃん！ こちらの女騎士さんにカブスープをお持ちして～」
「は～い！」
猫耳少女がカブのスープを持ってくる。
私は馬から降りた。
スープは湯気をあげていて、暖かそうだ。
椀とスプーンを受けとり、一口いただく。
「ふむ、これはなかなか。ところでリク男爵、なんの商談をしていたのだ？ これだけカブがあるのだ。安く買いたたかれるぞ？」
「それが欲しいのは、どうやら炭のようでして……」
「なにっ！ 炭だと？」
（たしか、ランドベルト辺境伯の近くで戦があった際に、敵を火計で焼き討ちして大勝利した。しかし森が燃えてしまい、木材が高騰していたはず……）
「リク男爵、それなら辺境伯家でも炭を買うぞ！ おい、そこの商人！ 手間賃を払うゆえ、炭を運んでほしい！」
「は、はい、それは構いませんが……とほほ、今回の儲けが……」
（悪いな商人……炭で大儲けできたであろうが、こちらも仕事だ）
「それならよ、リク男爵様。ルギンと俺の分の炭は、俺の馬車で運ぶってのはどうだ？」
「それは構いませんけど、ゴルバさんは武器商人なのでは？」
「なに、儲かりゃいいのよ！ それに、取引を増やして、男爵様が儲かったら、ちゃんと武器を買ってもらうぜ！」
「ははっ、ゴルバさんはしっかりしているなぁ……」
その日は、私も騎士という身分を忘れて、まるで村娘のように踊り、歌い、カブを食べた。気が付くと夕暮れが近い。
「すまない、男爵。世話になった。私は、このことを一刻も早くランドベルト辺境伯に伝えねばならんのだ」
「えっ、今日は遅いですから、泊まっていかれては？」
「ふふっ、ありがたいが、これも仕事なんでな。ではまたな！」
私は馬に飛び乗る。
ランドベルドの燃料問題は、これで解決できるはずだ。きっとアルベリア村にも良い結果となるだろう。
ちょっと食べすぎたのか、馬上で軽くゲップをする。
その息がカブの香りだったため、私は苦笑してしまう。
夕方には雲は晴れ、きれいな夕焼けが広がっていた。
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