8. 喰われるならば、諸共に
あやかしに襲われたショックからまだ覚めやらず、小刻みに震えていた松五郎だったが、怪しい雲行きに慌てて千歳のもとへと駆け寄った。
「待ってくれ。そいつはここで働く手筈になっている」
見ろ証文に判も捺してあると、男の鼻先に証文を突き付けた。
（おい、思っていた以上にヤバい場所だぞ!? 何で涅家に行きたいかは知らねぇが、花街のほうがまだ安全だ。考え直せ）
下働きが喰われたと聞き、男に聞こえないよう小声で忠告してくれる。
こそこそと話す二人が不快だったのか、男が目を眇めた。
「女子供を拐かし、売り払う悪質な女衒も多いと聞く。お前もその類か？」
「んなッ、何だとこの野郎!! いくら涅家の人間でも言っちゃならねぇことがあるんだぜ？ 拐かしたわけでも、脅したわけでもない。自身の意志だ」
「ほう、成人にも満たない娘に証文へ血判を捺させ、売り払うことがか？ 知識もなく判断の付かない娘を騙し、連れて来たのだろう」
松五郎に冷笑を浴びせかけ、男は千歳に向き直った。
「娘、名は？」
「『千歳』と申します」
「では千歳、お前を売った金はどこへ？」
千歳は困ったように松五郎を見上げた。
まさか涅家に行きたいがために、自分から売って欲しいと願い出たなど、信じてもらえるだろうか。
女衒に預かってもらい、年季が終わったらお返しいただく予定ですと答えたら、さらに誤解を招きそうである。
「……女衒の懐へ入るのだろう？」
そう言うなり、男は半歩下がって間合いを取ると、手元が見えぬほどの速さで刀を抜く。
先程まで松五郎が突き付けていた証文が、ヒュ、という風切り音とともに真っ二つなって、真横にずれた。
「金を渡していないのならば、証文は無効だ」
ひらりひらりと舞い落ちる証文の下半分に目を留めながら、男が何事かを呟くと、瞬く間に燃え上がっていく。
それは、本土では見ることのない黒い炎。
かがり火のように揺らめきながら、墨と見紛うばかりに黒く染めあげられた証文は、地に落ちることなく灰になった。
一筋の煙が弧を描きながら空ににじみ、風を受けては途切れ途切れに消えていく。
「さて、証文は消えたわけだが？」
喉元に刃先を付きつけられ、松五郎は一歩後退った。
誰かに助けを求めようと視線を巡らせるが、花街での刃傷沙汰は日常茶飯事……巻き込まれてはたまらないと先程同様、皆遠巻きに去っていく。
「――お前も、消えるか？」
その言葉とともに、松五郎が持っていた残りの上半分の証文が、プスプスと音を立てながら黒ずんでいく。
そして次の瞬間ボッと小気味よい音を立てて、勢いよく燃え上がった。
「熱ッ!?」
メラメラと燃え上がる証文に怯え、慌てて手放した松五郎の瞳に怖れが走る。
だが怖いくせに、松五郎はなおも食い下がった。
「くそぅッ!! だが証文がなくたって関係ねぇ。俺はそいつに飯も着るものも与えたんだ。今更無かったことにして、勝手に連れてくのは横暴だろう!?」
「……では、こうしよう。先程も言ったとおり、俺が千歳を買ってやる。女衒が与えた飯と着物は手付金として扱い、倍返しで契約解除だ」
「高くつくぞ!? そんな小娘を買っても、見合う働きなんざできねぇぞ!?」
「問題ない。見合うか否かを決めるのはお前ではない」
後ほど言い値を払ってやると言われ、それ以上は何も言えず、松五郎はグッと言葉に詰まった。
「さてこれで証文は無くなり晴れて自由の身だが、頼るアテもないのだろう。どうだ、千歳。一緒に来るか？」
「……ひとつだけ、お願いがございます」
千歳は背伸びをし、男に何事かを耳打ちする。
「あの女衒が恩人だと？ そんなはずは……騙されるんじゃないか？」
「ですが流れ着いた時に助けていただいた恩があるのです」
「どうしてもか？」
「無理を言って申し訳ございません」
「ハァ、人手は年中足りていないからな……ならば仕方ない。一人追加だ」
一瞬険しい顔をして、それから迷うように眉間にシワを寄せた後、後ろに立つもう一人の白狐の面を被った男に指示を出した。
「松五郎様、松五郎様」
すべて丸く収まり、ご機嫌の千歳は松五郎を手招きする。
突然の笑顔に、松五郎は警戒しながらにじり寄った。
（なんだよ、涅家に行けるんだろ？ 良かったじゃねぇか）
（まったくすぐに絆されて。この仕事、向いてないのでは？）
（ぐっ、また……うるせぇな、さっさと行けよ！ なんでそんなに偉そうなんだお前は!?）
（そんなことはない。松五郎のほうが余程偉そうだ）
まったく何なんだと、松五郎はぶつくさ文句を言っている。
（ときに松五郎、身寄りはあるか？）
（そんなもん、ねぇに決まってんだろ）
訪れた松五郎の家は、他に人が住んでいる気配はなかった。
「ひとりは、寂しいだろう？」
誰にともなく千歳が呟く。
幼い見た目に似つかわしくない染み入るような穏やかな声色に、松五郎がグッと唇を噛んだ。
浴衣の件といい、あやかしに襲われてからの一件といい。
悪ぶってはいるものの、不器用で世話好きなこの男が千歳は嫌いではなかった。
「ともに来い。あの男から許可も得た」
驚きに開かれるその瞳に、千歳の満面の笑みが映っている。
「案ずるな。喰われるならば諸共だ」
だから、一緒に行こう。
拒否は許さないと笑う千歳を食い入るように見つめ、松五郎は何かを堪えるようにグッと唇を噛んだ。
「話はついたか？ では、行くとするか」
そう言うなり男は屈み、片腕で軽々と千歳を抱き上げる。
後ろにいた白虎の面を被った男も同様に、松五郎を肩に俵担ぎにした。
「うおッ!? 俺も担がれるのか!?」
「……舌を嚙まぬよう気をつけろ」
そう告げるや否や、およそ人とは思えない、野生の獣のような速度で走り出す。
胃の中が逆流してグラグラと眩暈を覚え、千歳は必死で男の首にしがみつく。
街往く人々が驚いたように振り返り、その視線が何百と身体をすり抜けていった。
周囲の景色が後ろへ、後ろへ……飛ぶように流れていく。
見えてきたのは、涅家へと続く内側の高壁。
花街の内を囲む高塀の中央には、――そう、北側の大門。
南の大門と造りは同様だが、その柱は烏羽色に黒く染められている。
こちらは『人間』のみならず、『人間以外』も通ること可能な……特別な通行手形を持つ者のみだけが行き来を許される、出入り口。
「うおぉぉ……ッ!!」
俵担ぎをされながら叫ぶ松五郎の声を聞きつけ、大門の脇にある詰所から役人達がバラバラと飛び出してきた。
