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88.足手まとい

くすんで殺風景な客室に浮かび止まる血痕。

その色と同じくらい狂人の形相も赤黒く、それでいてその歯の白さが際立ち、浮いている。

顔面を思い切り殴ったのに、全然余裕そうだ。むしろもっと殴ってくれという顔つきに見える。気持ち悪い。

「どうした、俺様を倒すんじゃないのか？　さっきと同じように殴ってやると言う意味だろ？」

「俺は馬鹿じゃない。返り討ちにされるために攻撃はしない」

ミアを抱えたままでは戦いにくい。こっちには武器もない――いや、一つだけあるか。

どちらにしてもこんな狭い空間じゃ分が悪い。ここは非難するしか――――！？

「ほら！」

鈍重な拳が腹部を抉り上げ、俺は床へ激突した。

身体が破裂しそうだった。こんなの何発ももらえない。

「らららら？」

狂人は目をむき出しにして俺を見上げている。

とにかくここはひとまず逃げる。床近くにいるせいで部屋の扉は遠い。

でも移動はできる。床を蹴って――――狂人がいない？

「ほらほら！」

「なっ！？」

声は真後ろだった。俺は殴り飛ばされ、今度は天井に叩きつけられた。

一体どうしてだ。この止まった空間の中で、あんなに速く動けるわけがない。宙に浮いている限りは身動きが取れないはずだ。何かまだ隠しているのか？

「ららっらっら～！！」

瞬きはしていない。なのになぜか奴は俺の目の前に瞬間移動した。しかもすでに蹴りが飛んできている――こいつ、ミアもろとも蹴る気かよ。イカれてる。

「くっそ！」

体の向きを変えて蹴りを背中で受け、そのまま俺はぶっ飛ばされた。

かなりのスピードで真っすぐ宙を飛んでいく。

ただ幸いだろうか。その方向は偶然にも部屋の扉のほうだった。

クッションにもならない扉に顔を強打しながら、俺は廊下の窓にぶつかった。

「痛……」

奴はまだ部屋の中。今のうちに他の場所へ移動だ。

俺は壁に足をつけ、屈んだ。

「遅い、遅い」

その声はすぐ右からだった。

俺は振り向いた――――傷が増えているだと。まさかこいつは。

「へいへい！」

拳が横腹をめり込んだ。何か刃物で刺されたような痛みだ。

廊下を真っすぐ飛んでいく。何本も移動する松明も重なったり、分かれたりして見えるほどに速い。

壁に体は打ちつけられた。止まったはずなのにまだ松明が増えて見える。さすがにこれ以上喰らえない。間違いなく気絶する。

「ああ？」

だんだんと大きく見えてくる狂人。向こうから飛んできている。それも凄まじい速さだ。

でもその分、やっぱりその体に相応の大傷ができている。

本当に狂ってる――――自分を殴って、加速しようだなんて。

「体力勝負と行こうか！」

「そんなのするわけないだろ！」

俺はすぐに横の壁を蹴って、廊下を飛んだ。

痛い――ダメージのせいであまり強く蹴れなかった。ただ避けられる。それだけでいい。

奴はあの速さのまま、壁に激突するはずだ。かなりの負傷を負うはず。

「いででで！」

狂人の仰々しい声が奥から響き渡ってくる。

あのふざけた感じはあまりダメージを受けていないようだ。

今の間にどこか休めるところに。策を考える必要がある。

「あれは？」

階段だ。二階への階段だ。

俺はその階段をのぼっていった。

かなり長いカーテン外の景色を隠している。

とても真っすぐな廊下だ。

この二階の廊下は一階への階段へ一直線のようだ。向こうに階段がある。

これなら戦わずとも一階まで上がって、ブレイブと合流できるかもしれない。

ミアを助けることが目的だったんだ。あの狂人にやり返してやりたいけど、それでいい。廊下を駆け抜けよう。

「……そう簡単にはいかないか」

「おお、勘が良くなったみたいだね」

後ろを振り向く。ぷかぷかと浮かんで歯をむき出して笑う狂人がいる。

その身体はさっきよりもボロボロで、血塗れだ。

「君はこの止まった空間をどう思う？　僕はね、美しいと思っているよ。劣等人種の喧しさが消えるからね。それにほら、周りの景色も自由に弄れる」

上に敷かれているカーペットを指さす狂人。

「これだけの力、何もかもを完全に支配できる力なんだ。そう、そうだと思い込んでいた――――君が、転生者がいることを知るまで」

俺はミアをおんぶして抱え直した。

「非転生者の時間を止めることができる。逆に言えば、転生者は僕と同じように動ける。そう、僕と同じように能力を持つ奴らは動けるんだ――――ああ、煩わしい！」

俺は魔法のポーチから古い剣を取り出した。

「あいつらがいなければ、僕に敵はなかった！　誰も僕を止められる奴はいなかった！　なのになんだよ、奴らはこの空間で動いて、僕を木端みじんにできる！　これじゃ僕は――――劣等人種と同じではないか！　ふざけやがって！」

耳を塞ぎたくなるくらい喧しい狂人は、血走った目をこちらに向けている。

「だからこそ僕は嬉しかった。君と会えたことが！　僕と同じ、この空間では何もできない、劣等人種と同じになってしまう君と出会えたことが！」

「俺はお前と同じじゃない。今から証明してやるよ！」

重たい剣を奴のイカれた顔面へ振るう。

しかし奴はぶつかる前に自身の顔面を叩き、俺の攻撃を躱した。

さらに俺は攻撃しようと距離を詰めたが、奴は素早く蹴り回して、間合いを取った。

「わかってないな！　どんなに頑張ったってできないことはある」

あれ、消えた。どこにいった？

「――――ここだ。暗殺者を目の前にして、瞬きをするものじゃないよ？」

耳元から囁く声。真後ろか！

剣を振り回し、奴を遠ざけた。

「今のだってそうだ。こんなことは君にはきっとできやしない。俺様が多くの転生者に敗北するのと同じように」

さっきから何言ってるんだ。

今の動き、俺が瞬きしている間に背後に移動したのか。

「そして、君が僕に勝てないのと同じように！」

「！？」

狂人は何発も拳を振るう。俺はそれを剣の身で受けるが、その威力はだんだん強くなっていて、このままじゃ剣が折れる。

「力んでいるぞ！　ド素人！」

「っぐ！」

強烈な拳の一撃に俺は大きく吹き飛ばされた。剣にぶつかっていたのに、痛すぎる。体中の骨が砕けそうだ。

「まだ！」

体の向きを変え、足を壁につけ、衝撃を溜め込む。そのまま俺は剣を構え、奴のほうへ飛び掛かった。

「ああ、そんなんじゃダメだよ。まったくなってない！」

すらりと剣は避けられ、わき腹から回し蹴りをもらって大きく飛ばされた。

息ができない。完全にあばらがやられた。

「でもこれは――――計算通り！」

「は？」

飛ばされた方向は一階への階段。

しかも凄まじい速さで動いているから奴は追いつけない。

「っう！」

左腕を伸ばし縮めて少し衝撃を吸収。さらなる深手を負わない代わりに左腕はダメになった。深手追ってんじゃねえかよ。致命傷ではないけど。

「よし……」

奴の姿は遠い。間に合う。

俺は階段をのぼっていく。地面を回って、上を向いて階段を確認し、上へ飛んだ。

そして一階の天井に手を伸ば――――なんだ？

「お、重い？」

おかしい―――――背中が重い気がする。

いや、重い。背中が反れそうになるくらいに重い。

「嘘だろ、なんでだよ！」

ミアに体重があるのか？　さっきまでなかったのに。

それにこれは――――落ちていっている。だんだんと下に引っ張られている。

「っう！」

あと少しで一階にたどり着けるというのに、引っ張られる。

俺は必死に手を伸ばすが、一階の天井は届かない。

「ヤバい。奴が！」

だんだんと近づいてきている。

追いつかれたら終わりだ。どうにかして一階に――――くそ、ダメだ。手を伸ばすだけじゃ。

「なんでミアが重くなってんだよ！　なんでだよ！」

それにミアの組んだ腕が首に引っかかって苦しいし、重さのせいか余計に体中の傷が痛んでくるし。

「まさしく足手まといだな～？」

笑い声が大きくなってきている。

喧しすぎる。ミアが足手まといだと？　確かにミアは災難を運んできてばかりだけど、この傷を治せるのはミアしかいない――――その傷を負うのもミアのせいだったりもするけど！

「でも俺はミアが足手まといなんて思ったことはない！」

その言葉と共に俺はミアを突き放し、壁を蹴って一階の天井へ上った――――その後で落下していくミアを右手で掴んで、天井へ上げた。

「きっつ！」

片腕無くなってるの忘れてた。

さすがに重くなったミアを片手で持ち上げるのはしんどかった……いつもよりは軽いから助かった。

「さて、出口はどこだ？」

ミアをおんぶして俺は走る。広い広いロビーへ向かって。

次回で終わるかな？