〜転生者達の傭兵国家〜

軍人少女

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冬の朝はとても冷える。エリスは目を覚ましていたが、ベッドから出たくなくてもぞもぞと布団に潜った。

今日は休日。昼までごろごろしていても、誰からも咎めを受けることはない。

が、しかし。

軍の仲間はきっと今頃、雪中訓練なんかに勤しんでいることだろう。自分だけぬくぬくと布団にこもっているなど、上司としてあるまじき姿。いつ何時、死戦に召集されたとしても、生き延びるためには、日々の準備が必要である。

カーテンの向こう側では、相変わらず早起きの天使アリスが勉強をしているのが影で分かった。エリスは覚悟を決めて布団を出る。

「さっむいなあ……」

魔術を使えば体の周りの空気を暖めて、体感温度を調節することも可能ではあるが、めんどくさいのだ。一時的にはできても、長時間の使用は少しめんどい。

ということで、残念ながら寒さを生身に感じながら彼女は着替えると、アリスに挨拶した。

「おはよう。走ってくるね」

「おはよう、エリスちゃん。走ってくるって、外は雪が降ってるよ？」

そう言われて、エリスは窓の外を見る。

「うわ。今朝はやけに寒いなと思ったわけだ」

外は銀世界。しんしんと降る大粒の雪が静かに世界を染めていた。そこにふと、人影を見つけてエリスは目を丸くする。窓を開けてグッと外に身体を乗り出して、目を凝らした。間違いない、誰かいる。

「ウレック様？」

エリスはその人物に驚きの声を上げた。

まさかこんな寒い中、剣を振ってる知り合いがいるとは思って見なかった。

「えっ？！ウレック様がいるの？」

アリスもエリスの後ろから窓を覗いたが、彼女の能力ではウレックの姿を捉えることができない。

「私、止めてくる。あんなの全然駄目だよ」

「う、うん。わたしも行こうか？」

「ううん。寒いし、いいよ。声かけてくるだけだから」

エリス慌てて外に出る。

なんだってこんな寒い中、バカ真面目に剣を振っているのだろう。

この時の彼女はすっかり失念していた。

ここは乙女ゲームの世界で、彼もまた攻略対象者であるということを。

＊

ウレック・マジノ彼は前騎士団長の孫である。

活発で人懐っこく、情熱的。父親は生まれつき身体が弱かったため騎士にはなることができず、健康な息子にはできることであれば自分の悲願であった剣の道を進んで欲しいと思っていた。ウレックもまた、幼い時から祖父の姿を見て育ち、「騎士」という誰もが一度は憧れを持つ仕事に惹かれていくのに時間は掛からなかった。

おもちゃの剣がいつしか模擬剣に代わり、身体が大きくなるにつれて、触れれば相手を割くことができる刃が煌く真剣を握っていた。ウレックはそれは素直で真摯な性格で、剣を教えてくれる人たちの話をよく聞いて、よく学んだ。

彼の将来の夢は、祖父の座した「騎士団長」という高み。

それは毎日、毎日、鍛錬を積んでいた。

そんなある日のことだ。

少しのことでは全くへこたれない彼が、それまで必死に続けてきた剣をおこうかと本気で悩んだ出来事が起きたのは。

「お前は、剣に向いていない」

とても低くて腹を突くような声だった。

その言葉は、鋭く尖った刃物よりも深くウレックを傷つけた。何せ、大好きで憧れでもあった祖父から直々に放たれた言葉だったから。

それもあろうことか死際にそんなことを言うものだから、ウレックはその言葉の真意を聞くことが叶わなかった。

当時１２歳だった彼は一生懸命考えた。

一体何が悪くて、お爺さまはそんな事を言ったのか？

剣の道は辛くて険しいものだから、自分の弱い精神では耐えられないということなのか？それとも、単純に自分には剣の才能が無いということだったのか？

考えても、考えても。答えが出ることはついに無かった。それからウレックが出来たのは、人の何倍も努力して、誰からも—死んだ祖父も含めて—認められるくらい強くなるということ。彼はそれまでの倍、より一層気合を込めて剣術を磨いた。

その甲斐あってか、だんだんと実力が人々に認められるようになり、ウレックは純粋に嬉しかった。

きっとお爺さまは、自分を奮起させるためにあんなことを言って亡くなられたのだと、あれから４年ほどの月日が経って、前向きに捉えられるようになっていた。

それなのに。

「向いてないんじゃない？」

学園に通い、迎えた夏のバトルフェスタ。相手は三年Ａ組、生徒会長も務め、二年生の時には冬の大会を制しているモリック・ウォン・ザッハ。彼に負かされ、尻をついたウレックに降りかかって来たのは、あの時と同じ言葉。

一瞬、時が止まったように錯覚した。

言葉が出てこなかった。試合後、どうやって寮に戻ったのかも思い出せないくらい、ウレックは衝撃を受けた。

そして、彼はまた考える。

自分が弱いから、向いていないと言われるのだと。

「ハッ」

——強く。もっと強くならなくちゃいけない。

ウレックは雪の中、一心不乱に素振りをする。心頭滅却すれば、寒さなんて感じない。茶色い髪にには雪が乗って、熱で溶けた水滴が頭から伝う。白い息を吐きながら、重い模擬剣を片手で真っ直ぐに振り下ろして構えることを繰り返す。

「ウレック様！！」

彼は自分の名前を呼ばれて、ピタリと動きを止めた。

横を向くと、黒い傘を差した女子がひとり。

「フローリア？」

コートを着込んだエリスがウレックに歩み寄った。

「こんな雪の日に、温度操作の魔法を使わず、身体に膜も張ることもせず、何をやってるんですか？！　風邪引きますよ？！」

彼女は傘をウレックの頭上にかかるよう突き出した。

「オレは滅多に風邪ひかないから、気にしなくていいよ。もう少しやりたいから先に戻って」

彼は真剣な表情で告げる。エリスはウレックが剣を振るうことを、そう簡単に止めないであろうことを悟った。

最近、彼を見かける度にずっと剣を振るっていることを彼女はちゃんと覚えていた。軍にいれば部下を育てるのに、そういう場面はよく見かけるので印象に残っていた。

彼女はハァと白いため息を漏らす。

「ウレック様が今やっているのは、自分の身体を壊す自傷行為ですよ。」

エリスはわざと厳しい言葉を選んだ。こういうタイプは強く言って聞かせないと、聞く耳を持たない。

ウレックは表情を険しくして、エリスを見下ろした。

(まぁ才能が無いものがいくら努力した所で天才には、足元にしかおよばないんだけどね。悲しいね)

「これも訓練の一環だから。自分のことは自分が一番わかってる。フローリアは戻ってろよ」

「嫌です」

ウレックは前騎士団長の孫。エリスは、あのおじさんに世話になったこともあったので、その孫のウレックがこんな事をしているのは止めたかった。即答されて、彼はムッとする。

「提案があります。ここで勝負して私が勝ったら寮に戻ってください。ウレック様が勝てば私も、もう何も言わずに戻ります」

すかさずエリスが提案した勝負に、ウレックは目を見張った。この間の大会で、彼女は初戦負け。正直、三年生も交えたトーナメントで勝ち上がっていった自分に勝てるとは思えない。だがそこでふと、エリスはあのガイアスに勝っていることも思い出す。あの試合が果たしてどれくらい真剣に行われたものかは分からないが、もしかすると、もしかするかもしれない。そろそろ相手が欲しいと思っていたところだ。彼は勝負を飲む事にした。

ルールは簡単。

相手を戦闘不能に追い込めば勝ち。

魔法の使用は肉体強化以外は無しで、剣術での勝負になる。

ラゼは転移魔法で自分の模擬剣を用意すると、重いコートを脱ぎ、髪も適当に束ねてから軽く身体を動かす。

「お待たせしました。私が勝ったら寮に戻ってもらいますからね」

「わかってる」

ウレックは頷いて剣を構えた。エリスは小石を拾うと、それを空高く投げる。その間に剣を構えた。小石がちょうど二人の間に落ちた時が始まりの合図だった。

だが、勝負は一瞬で終わる。

「ぐふッッ」

エリスと剣を交えることも出来ず神速の一撃でウレックの胴体にあたり後ろの壁まで吹き飛ばされた。

「終わりでいいですね？」

エリスの黒色の瞳は猛獣の目のようだった。ウレックは力なく剣を下ろす。彼女も満足した様子で、ウレックから離れて雪の乗った剣を横に振るった。

「戻りますよ。はぁっ、寒っ！」

エリスはわざとらしくぶるりと肩を震わせ、コートを着る。いつもはボリュームのあるウレックの髪が、濡れてペタンとなっているからか、彼の表情は見えない。

でも、ウレックの握る拳から、エリスは彼が何かしら思い詰めているのを察した。かける言葉が見当たらず、彼女は無言で彼に傘を差す。ウレックは俯いたまま言った。

「…………オレは、弱いのか？」

活発な彼からは想像もつかない、小さな声。エリスはその顔を見て驚いた。悩みのなさそうなウレックも、そんな辛そうな顔をするのかと。

きっと、ヒロインであった私(アリス)であれば、

「そんなことない！」と彼を励ましたことだろう。

いや。これは本来であれば、そういうイベントだった。

試合に負けて傷心しているウレックを、ヒロインが慰める。

これこそが、正しい道であった。

だが。

残念ながら、ただ今ウレックと向き合っているのは、エリス・だった。何故か剣術勝負をして彼を負かし、さらに傷をえぐった彼女という人間は、軍に所属し、子どもの身ながら部下を統率してしまうような奇人。

「はい。雑魚ですね」

事実をそのままダイレクトに告げてしまった。ウレックの表情は益々崩れる。もしここにエリスの部下がいたなら、「代表に勝てる奴なんかほぼいないんだから、落ち込むなって！」と彼を励ましてくれたことだろう。しかし、そんな人は勿論いないわけで。

「というか、ずっと気になってたんですけど。ウレック様は、何で剣をやめないんですか？」

彼女を止められる人もまたいなかった……。

可哀想なことに、ウレックはトドメを食らわされたのである。